天翔ける龍のごとく

第５章 散華 後編

第９２話 脅す

　苦虫を潰したような顔を覗かせている、銃器組三番隊長の山下だった。

　彼の他に、ニタッと、笑っている芹沢しかいない。

　打ち合わせをしていた山下たちのところへ、突如、芹沢が姿を現し、山下自身が部下たちを部屋から出したのだった。

　睨んでいる山下に、涼しい顔で眺めている。

「……何しに来た？　金は、渡したはずだぞ？」

「使った。あれぐらいで、見逃すと、思っていたのか」

　嘲り笑う芹沢に、さらに顔を顰めていた。

「あんな金、あっという間に、使ってしまった」

　溜めてあった金の一部を、以前、芹沢に渡していたのである。

　真っ赤に染めている顔には、今にも斬って捨てたいと描かれていた。

　けれど、芹沢の技量を、痛切に把握しているので、手出しできない。

　拳を握り締め、必死に気持ちを堪えていた。

　芹沢が、銃器組七番隊に所属していた際に、十分過ぎるほど、山下自身の目で見てきたからである。

　芹沢の高い能力に、嫉妬していた。

　自分には、ないものばかり手にしている芹沢に。

　充血させ、ギラギラしている山下の眼光。

　ぐうの音もできない姿に、口の端を上げているばかりだ。

「……俺には、もう金がない」

　ようやく、声を振り絞って出した。

　怒気を孕んだものだ。

「いや。まだ、残っているはずだ」

　自信に満ちた芹沢の声音だった。

　僅かに、山下の双眸が揺れる。

　そして、驚愕していたのだ。

「俺が、調べていないと、思っているのか？」

　追い討ちをかけた言葉に、山下がフリーズしていた。

　クックックッと、芹沢が笑っている。

　茨木を使い、どれぐらい持っているのか、調べさせていたのだった。

　胡乱げな表情で、山下が見つめていた。

　一枚の紙切れを、山下の前に投げ捨てる。

　そこには、自分の持っている、すべてのものが書かれていた。

　顔を強張らせ、身体も、動かせない。

「残りの金を出せ。すべてだ」

　要求を伝えた。

　憤怒と驚愕いる山下は、気づかない。

　芹沢が纏う空気が、冷気を伴っていることに。

「お前のバックに、いるやつにも伝えろ」

「……そんなやつは、いない」

　否定しているが、山下の顔色が、幾分悪くなっていた。

　双眸には、どこまで知っているんだ？と映っている。

　だが、知られるようなへまをした憶えがない。

　黙り込んでいる山下。

　ただ、面白げに、芹沢が眺めている。

　徐々に、山下の額に、汗が滲んでいた。

「俺が、揺すった後、そいつに、俺を、どうにかしてくれと、頼んだだろう？」

　渋面させ、奥歯を噛み締めている。

　対照的に、とても愉快そうな芹沢だった。

　芹沢の言葉通り、始末するように頼んでいた。

　だが、その相手も、芹沢の実力を把握していたので、山下の意見をすぐさまに破棄したのだ。

　揺すられ、焦っていたので、その際に、ミスを犯したのだった。

「もう少し、慎重に動くべきだったな」

　ニコッと笑い、窘めた。

　そして、腰掛けている山下に近づき、机に置いてあったペンを掲げる。

　悦が混じっている眼差しで、山下のペンを振ってみせた。

「随分と、いろいろなことを聞けたよ」

　ようやく、小型の盗聴器が、仕掛けられていたことに気づくが、すでに時は遅かった。

　殺気を漲らせ、獲物を射抜くような鋭い眼光を傾けている。

　痛くも、痒くもない、芹沢の表情は変わらない。

　とても楽しそうな顔を、覗かせている。

「バカのおかげで、面白いことも、知ったしな……」

　意味ありげな視線に、今にも、逆上しそうだった。

　けれど、唇を噛み締め、必死に耐えている。

　敵わないのは、百も承知だからだ。

　それに、僅かばかりの矜持もあった。

　これ以上、みっともない醜態を、晒す訳にはいかない。

　その滑稽さに、薄い笑みが芹沢から漏れていた。

　さらに、悔しげな顔を、覗かせている山下に近づく。

　制服を無理やりに開き、懐から、何か取り出そうとする。

　青い顔をし、必死に抵抗する山下だ。

「おとなしくしてろ」

　鋭利な殺気を、芹沢が醸し出したからだ。

　唸り声を出すだけで、抵抗するのをやめる。

　知っているような手つきで、目的の物を取り出した。

　ただの無地のスカーフだ。

　透かしてみると、マークらしきものが描かれている。

　八卦のような形に、近い文様だった。

　目を細め、凝視している芹沢。

　双眸の奥で、燃え盛る焔を滾らせていた。

「バックにいる者に伝えろ。これを返してほしくば、俺の連絡を待てとな」

　口を結んだまま、山下が睨んでいる。

　今すぐにでも、この場から、消してやりたいと。

「俺の言うことを、飲めないならば、これを公表でもしてやろうか？　一体どうなるんだろうな？　それは、それで面白いかもな？」

　貝のように、閉ざした山下の口は、震えているだけで、何も発しない。

　用事は済んだとばかりに、怯えている山下を残し、会議室から出てきた。

　部下たちを待機させていた場所に向かう。

　僅かに、冷たいものを放出させていることに、誰も気づかない。

　芹沢と、すれ違う者たちは、微笑んでいる芹沢の顔を、見ないようにしていたのだ。

　鼻歌を歌い、陽気に歩いているだけだった。

　それにもかかわらず、恐怖を誘っている。

　警邏軍のとある場所で、部下たちが待機していた。

　芹沢の命で、集められていたのである。

　勿論、待機している場所に、新見隊長を含めた、新見隊も揃っていた。

　気が抜けている部下たちの前に、ようやく、姿を現す芹沢だ。

　芹沢が入ってきた途端、部下たちの背筋が伸びる。

　只ならぬ、緊張感が走っていた。

　ゆったりと、構えているのは新見だけだった。

「仕事する」

　短い言葉だけだ。

　それだけで、誰も理解している。

　先ほどまでの、緩んだ表情ではない。

　誰もが、口の端を上げていたのだ。

「場所は？」

　楽しげな顔を、新見が滲ませていた。

「鶴岡屋だ」

　意外な場所で、新見が首を傾げている。

　それは、他の隊員たちも、同じだった。

　鶴岡屋は、庶民に良心的で、お金など溜め込んでいる雰囲気がなかったからだ。

　主人も、店の者も、食べる物や着る物は質素で、庶民からは慕われていたのである。

「遊べるのか？」

　微かな平間の呟きだった。

　見逃さない芹沢。

「不満か」

　目を細め、平間のことを捉えている。

　フリーズしている平間。

　自分の失態に気づくが、どうすることもできない。

　室内は、一気に冷え切ってしまう。

　誰も、喋ることはしない。

　芹沢の動向が、気になっていたのだった。

　ただ、強張っている平間を、見つめている芹沢。

　余計なことを口走ってと、他の隊員たちが、平間を責める眼差しを傾けている。

　自分たちに、火の粉が掛かるのを、恐れていたのだった。

　他の隊員たちを、気にすることなく、動き出し、ピクリとも動かない平間に近づく。

　すぐ目の前まで、来ていた。

　けれど、指一つも、動かせない。

　醸し出す空気に、気圧されていたのである。

「不満かと、聞いたが？」

　ふくよかな頬が、上がっていた。

　だが、双眸の奥が、笑っていない。

「……いえ。不満などありません」

「そうなのか？　別に、来なくても、いいぞ。平間」

「……」

「お前が、思うところでも暴れ、金でも巻き上がれば、いいんだぞ」

　甘い声音だが、立ち尽くしている平間。

　慄いているだけだった。

　黙っている他の隊員たちも、同じことだ。

　芹沢に意見すれば、問答無用で斬り捨てられた部下や、機嫌一つで、部下を斬り捨てることもあったのだ。

　それを、彼らは見てきたのである。

　如何に、今の現状が悪いか、認識していたのだった。

　ただ、新見だけは、鬱陶しい成り行きを窺っている。

「どうした？　遊びたいんだろう？」

　さらに、戦慄している平間に、顔を近づけていく。

　平間からは、脂汗しか出てこない。

　誰の目から見ても、逆鱗に、触れていることを察している。

　けれど、容赦しない芹沢の性格を、把握している部下たちは、穏便に事が収まることを願っているだけだった。

　機嫌一つ、芹沢の行動が、変わっていたのである。

「……仕事がしたいです」

　どうなるのかと、瞳を彷徨わせながら、擦れた声で訴えた。

「真面目だな」

　射抜くように、見つめている芹沢。

　蛇に睨まれたカエルのようだ。

「……隊長の命じる仕事がしたいです」

「いいのか？」

「はい！」

　人一倍、声を張り上げた。

　静寂な室内に、平間の声だけが広まっている。

「……そうか。では、仕事するんだな」

「勿論です！」

「では、ついてくるといい」

　言い終わると、刺すような空気を収め、踵を返していた。

　それに続くように、新見を始めとする部下たちが、ぞろぞろとついていく。

　その場に、金縛りに合っていたかのような平間だけが脱力し、強張っていた身体を緩めていたのだった。

　無表情でいる平山が、脇を通り過ぎる時に囁く。

「バカ。さっさと来い」

　気を取り直し、震え立たせた身体で、平間が芹沢と新見の集団の後から、ついていったのだった。

　目的地の鶴岡屋まで、誰一人として、無駄口を叩く者がいない。

　先ほどの平間の失態を、垣間見ていたからである。

　そして、新見も、ご機嫌が悪い芹沢に、喋りかける真似などしなかった。

　自分の部下たちと、他愛のない会話を楽しんでいたのだ。

　芹沢の部下たちは、ピリピリした状態が続いていた。

　鶴岡屋に到着しても、躊躇うこともなく、芹沢が入っていく。

　店内に入ると、悪い噂が絶えない芹沢の姿に、店員も、客も、度肝を抜かれていた。

　客たちの一部が危険を察知し、静かに店から出ていった。

　そうした行為にも、目も止めない芹沢だ。

「店主はいるか？」

　芹沢の問いに、店員が狼狽えながら、やり取りをする。

「……奥に下ります」

「では、呼んでくれ」

「……どういった、御用でしょうか？」

　微笑んでいる芹沢。

　けれど、目だけが笑っていない。

「呼んでくれと、言ったんだが？」

　あたふたし始める店員たち。

　さらに、残っていた客の数人が、巻き込まれるのは、ごめんだとばかりに、そそくさと逃げ出す者もいた。

　好奇心や、恐怖に駆られ、動こうとしない者もいたのだった。

「お、お、お待ちください」

　覚束ない足取りで、奥に下がっていった。

　しばらくすると、人の良さそうな面持ちをした、鶴岡屋が出てきたのである。

「大変、お待たせをしました。深泉組の芹沢様」

　礼儀正しく、頭を下げている鶴岡屋を、冷めた視線を巡らせていた。

「知っているようだな」

「勿論でございます。この都において、芹沢様のことを、知らない商人なんて、おりません」

　すでに用意した金を、店員から渡させようとする。

　店員から、芹沢の傍らにいた平山が受け取った。

　かなりの額が包まれている。

　店の中から、掻き集めてきたと言うぐらいに。

「まだ、あるだろう？」

　いやらしく、口角を上げている芹沢。

　それに対し、申し訳なさそうな顔を覗かせている。

「これが、私どもの、精いっぱいでございます。お許しいただけ、ないでしょうか？」

　深々と、鶴岡屋が、頭を下げ、懇願した。

　頭を上げようとしない鶴岡屋を、見下す。

「……知っているんだぞ？」

「何のことでしょうか」

　頭を下げたまま、鶴岡屋が喋っていた。

「随分と、あこぎな商売をしているんだな」

「私どもは、良心的に、商売させていただいております」

「それは、表向きだろう」

　鶴岡屋の身体が、僅かに動いた。

　見逃さない芹沢と、部下たちだ。

　ようやく、新見を始めとする部下たちが、鶴岡屋が、塩の商いだけではないことを、把握したのだった。

　面白くなるぞと言う顔を、誰も滲ませている。

「面を上げよ」

　促され、鶴岡屋が、芹沢が手にしている布に、瞠目している。

　何の変哲もない布だ。

　新見や部下たちが、怪訝そうに、二人の様子を窺っていた。

「知っているだろう？」

「……」

　口を結んだままの鶴岡屋。

　徐々に、身体が震えていった。

「……申し訳ありません。そのような布は、存じません」

　鶴岡屋に、近づく芹沢。

「そう言うと思っていた。言えないよな、自分の口からは？」

「……何のことでしょうか？」

　顔が引きつっている。

　ニコッと、笑みを漏らした途端、芹沢が瞬殺で、目の前にいた無抵抗な鶴岡屋を、斬り捨ててしまった。

　顔色を変えない新見や部下たち。

　店員や、残っていた客たちが、青ざめていた。

「すべてのものを、俺の前にもってこい。検分する。抵抗する者は、誰だろうと斬り捨てろ」

「「「「「はっ」」」」」

　部下たちが、芹沢の命に従い、店中の物を集め始める。

　抵抗する者たちは、命じた通りに、斬り捨てていったのだった。

　冷めた眼差しで、部下たちが暴れている様子を、傍観している芹沢だ。

　すぐさま、芹沢たちが、鶴岡屋を襲った件が、都中に広まっていくのである。

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