天翔ける龍のごとく

第５章 散華 後編

第９１話 四人で、今後の協議する

　人気の少ない会議室に、かつての芹沢の部下であった清河、八神、安住涼太郎、野村ハンスの四人が、密かに集まっていた。

　全員が集まれば、目立つので、四人だけだ。

　周囲の目を盗んで、ようやく集まれた。

　誰も、重い口を開こうとしない。

　深泉組を潰されることは、いったん回避できた。

　だが、今、置かれている状況を、誰も、良しと思っていない。

　銃器組や特殊組、特命組が仕事を放棄し、上層部にかかわる、行方不明な親族の捜査だけをし、深泉組に迷惑をかけた上に、深泉組が上層部によって、潰されそうになり、かつての芹沢の部下たちが必死に暗躍していた。

　その結果として、深泉組が潰されることは免れる。

　けれど、上層部や上司からは、これまで以上に、目をつけられる羽目になってしまっていた。

　ここにいられるものも、ほんの僅かな時間しかない。

　それぞれ、監視から逃れ、会っていたのだった。

「どうにか、深泉組が潰されなくてよかったな……」

　沈んだ空気の中、清河の口が、ようやく開いた。

　だが、会議室が、曇よりとしている。

　誰一人として、清河の言葉に、楽観視できない。

「……ああ。私たちの怠慢のせいで、だからな」

　瞳を伏せたままの八神だ。

　比較的、口数の少ない八神が喋っていた。

　珍しい光景だが、誰も、突っ込もうとしなかった。

「……だが、ハチ。随分と、無茶したな」

　壁に背中を預けている清河を、心配そうに窺っている安住だった。

　上司や上層部の醜聞となるネタを、清河が使ったのだ。

　他の者たちは、辛抱強く説得していた。

　渋面している清河だけ、やり方が違っていたのである。

「使いどころだろう」

　悪びれる素振りがない。

　もしもの際の時に、取って置いたネタだった。

　現在、上層部や上司から、清河は目をつけられている。

　ここに訪れるまで、かなりの数の監視者を、撒いてきたのだった。

　かつての芹沢の部下だった他にも、出世とも言える、局長と言う立場からも、周囲からの嫉妬が含まれていたのだ。

　虎視眈々と、清河のライバルたちが、蹴落とそうと、躍起に動き回っている。

「慎重に、動くべきだった」

　窘める野村に、清河が半眼していた。

　睨まれても、動じない。

　ただ、無言の抗議を、受け止めている。

「寄せ」

　睨め合っている二人を制する八神。

　嘆息を漏らす安住だった。

「……俺たちで争って、どうする？　ハチ、無茶し過ぎだ。俺たちも、いたんだ。もっと、穏便に、事が運べたかもしれないだろう」

　今回のやり方に、安住は納得していない。

　上層部や、上司たちを説得しても、埒が明かない状況だったことも、十分理解していた。

　何度、説得しても、聞き入れて貰えなかったのだ。

　そのため、業を煮やした清河が、脅しのネタを解禁し、深泉組を潰さないように成功したのだった。

　だが、風塵の灯火でもあった。

　また、深泉組を潰す勢力が膨らむか、予断ができない状況だった。

「リョウ……」

　意見する安住に、納得いかない顔を覗かせている。

　同じムジナと、清河が巡らせていたからだ。

　どこか、清河と安住は、似ている部分があった。

　清河同様に、目的のためならば、手段を選ばないところが、安住にあったのだ。

「それに、ハンス。ハチを心配しているのがわかるが、逆上させて、どうする？」

「……すまん」

　殊勝に、野村が謝った。

　まだ、清河が不貞腐れている。

「俺たちが集まったのは、今後のことだ。ケンカするためではない」

　清河と野村に、八神が視線を巡らせている。

「「……」」

　昔から、清河と野村がぶつかり合っていた。

　仲が悪い訳ではない。

　ただ、二人してケンカし、切磋琢磨し、より一層、仲を深めていった。

　不意に、昔を思い返している四人。

　毎日のように言い合いや、ケンカがあったが、日々充実し、楽しかった。

　その日々は、遠い昔に思えてならない。

　二人を面白そうに、眺めていたのが芹沢であり、二人を仲裁していたのが近藤だった。

　芹沢と近藤は、ここにはいない。

　それぞれに、顔を曇らせていく。

　空しさだけが、残っているだけだ。

「……随分と、変わってしまったな」

　何気なく、安住が漏らした。

　かつての芹沢の部下たちの多くが、銃器組において、出世していたのである。

　そして、重要な仕事に、携わっていたのだった。

　銃器組としては、彼らを潰したくないのが本音だ。

　潰さずに、芹沢の存在を、剥がしたかったのである。

　けれど、上手くいっていない。

　誰一人として、未だに、芹沢を敬っていたからだ。

「そうだな……」

　か細い声で、清河が返した。

　清河と野村が、一触即発な状況の際でも、八神が逡巡していたのだった。

　伏せていた瞳を上げ、三人の顔を窺っている。

「状況は、極めて不利だ」

　三人が、コクリと頷いている。

「これ以上、俺としては、近藤に迷惑を掛けたくないし、掛けられない」

　同じように、頷いていた。

　近藤一人に、負担を掛けたいとは、誰一人思ってもいない。

　だか、自分たちが傍らにいない以上、傍にいる近藤一人に、圧し掛かってしまう現状に、居た堪れないのもあったのだ。

「芹沢班長に、行動を慎んでくれと言っても、たぶん無理だ。俺たちの話に、耳を傾けてくれない」

　八神の言葉に、黙り込んでいる三人。

　同意見だった。

　四人同時に、嘆息を吐いた。

　清河、安住、野村の顔を、真剣な眼差しで見つめている。

「だから、俺は、上にいく。今の俺たちの力では、芹沢班長や、近藤を助けるのは無理だ。力を強化し、二人を助ける」

　確固たる意思が、双眸に込められていた。

「「「……」」」

　いきなりの宣言に、誰も、二の句が告げられない。

　誰も、八神が、そんなことを、口走る人間だと思ってもみなかった。

「……やめようかと思った。だが、それをやめて、上に行く」

　上層志向が、薄かった八神。

　昔、芹沢からも、欲を出せと、よく言われていたのだ。

「……だが、俺たちは、目をつけられている」

　困惑を隠せない顔で、安住が漏らした。

「それでも、上に行く」

「随分と、偉く出たもんだな」

　面白そうに、清河の口角が上がっている。

　現段階では、局長の清河よりも、八神は一つ下の班長を務めていたのだった。

「俺は、幹部になる」

「確かに、八神が本気になれば、なれるだろうな。何せ、清河が、局長になったぐらいだから」

　笑いながら、野村が漏らした。

　僅かに、ムッとしている清河だが、反論しない。

　彼の中でも、八神の評価が高かったからだ。

「そうだな。まさか、ハチに越されるとは思ってもみなかった」

　茶化す安住だ。

　先ほどの重い空気が、微かに軽くなっている。

「言っておくが、正統な実力で、局長になったんだから」

「そうなのか？」

　楽しげに、安住がおどけてみせた。

「当たり前だ」

「なら、今度からは、慎重に動けよ」

　ムッとした顔を、清河が滲ませていた。

「そうだ。どうせ、局長になったんだから、八神同様に、上を目指せ」

　いたずらな顔を覗かせながら、野村が突っ込んだ。

「うるさい。俺は、これ以上、上に行くつもりはない。面倒だ」

　ややいじけている清河の姿。

　クスッと、安住や野村から、笑みが零れている。

　清河に、さほど出世欲がないことを、誰も知っていたのだった。

「イツキ一人より、もう一人ぐらい、いた方がいいだろう？」

「だったら、リョウが行けばいいだろう？」

「俺か……。無理だな。自分の力量は、わかっているつもりだ。せいぜい、局長止まりだろうよ」

　おどけながら、安住が首を竦めていた。

「ま、冷静に考え、俺たちの中で、上に行けるとしたら、清河、八神、……近藤だろうな」

　近藤の名を耳にし、徐々に、顔が沈んでいく清河と八神。

　三人の顔を注ぐ野村だった。

「な、近藤を、どうにか、深泉組から、外さないか？」

　野村の意見に、誰もが、怪訝そうな顔を覗かせている。

「芹沢班長は、無理だ。異動しようと言う意志がない。だが、やりようによっては、近藤だけは、戻せるんじゃないのか？」

　提案内容を、それぞれに咀嚼していく。

　伏せていた顔を、僅かに、八神が上げた。

　そして、まっすぐに、一番近藤と親しいだろう清河に、視線を巡らせている。

「何で、近藤は、深泉組に落ちた？」

「……わからない。喋ろうとしない」

　苦渋に満ちた清河を、安住が捉えていた。

　仲間同士で、近藤と親しかったのが、清河だった。

　お前のことだから、調べたんだろうと、視線で投げかけている。

「……調べた。けど、突き止めることができなかった」

　目を見張る安住と野村。

　一人、八神だけは、そうだろうなと言う顔を滲ませていた。

「僅かな痕跡も、無理だったのか？」

　顔を、思いっきり顰めている清河だ。

「嘘だろう」

「まったくだ」

　不貞腐れた顔を、窺わせていた。

「……上層部で、握り潰したようだ」

　わかっている現状だけを、清河が吐露した。

　上層部が、握り潰したことだけは、掴めたのだった。

「上層部が？」

　眉間に、しわを寄せている安住だった。

（上層部が、手を加えるような案件だったのか？）

「揉めたのか？」

　閃いたことを、野村が口走った。

「揉めたら、上層部が、潰そうとしないだろう？」

　バカと言う顔を、清河が注いでいた。

　鋭く睨んでいる野村だった。

　ケンカは寄せと言う顔を、八神が浮かべている。

「とにかくだ。清河でも、掴めないとすると、徹底的に、隠すことがあったのか？」

　考えに耽っていく安住。

　だが、仕事に対し、真面目な近藤が、何を仕出かしたのか、見当もつかない。

　やるにしても、芹沢のかかわることだろうと至る安住だ。

「班長のことか？」

「違う気がする」

　安住の意見に、真っ向から、清河が否定した。

「あの頃は、一切接点を切っていた。俺たちにも、会おうとしなかったんだぞ」

　特殊組にいた際、近藤は、かつての仲間と、連絡を切っていたのだった。

　無理やりに、清河が近藤に会いにいったり、連絡していたりしていたのである。

　近藤は徹底し、かつての仲間や、芹沢を避けていたのだ。

「……では、何だ」

「わからない」

「きっと、近藤は喋らないだろう」

　八神の意見に、清河が同意している。

「頑固だからな」

　ぼやく野村だ。

「……俺たちとしても、目立つ訳にはいかない」

　安住の言葉に、頷く三人。

「しばらくの間でもいいから、芹沢班長には、おとなしくしてほしいが……」

　不安そうな安住を、清河が捉えている。

「……この前、独断で接触した」

　意外な話に、ばつが悪そうな清河を、三人が見つめていた。

「すまない。どうしても、芹沢班長に、自重して貰いたかった……」

「……結果は、ダメだったんだな」

　その先を言えない清河に成り代わり、安住が確認する言葉を投げかけた。

「……」

「だろうな。あの人を説得するのは、無理だ。昔から」

「だな」

　ふと、脳裏に、過去の無茶振りを掠めていた。

　部下たちは、つき合わされていたのだ。

　そんな芹沢でも、部下たちは誰一人欠けることなく、ついていったのだった。

「そろそろ、戻らないと」

　三人の顔を窺い、八神が口にした。

「今まで以上に、慎重に動くことだな。特に、清河」

　安住の眼光が、落ち込んでいる清河を捉えている。

「……気をつける」

「なら、いい。緊急の出来事がない限りは、集まるのも、控えた方がいいな」

「「「同意」」」

　時間を置き、ぞれぞれの職場に、四人が戻っていったのだった。

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