天翔ける龍のごとく

第５章 散華 後編

第８９話 堺少将に呼び出される

明けましておめでとうございます。

今年も、週一回、投稿できるように頑張ります。

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　堺少将の部屋に、近藤が呼び出しをされていた。

　室内に、堺少将、その背後に、中村少将が控えている。

　人を屈服させるような、圧を放出させている二人の前に立っていた。

　近藤の表情が、微かに困惑している。

　部屋で、仕事をしていると、至急、来るように命じられたのだった。

　呼び出し理由を告げぬままだ。

　事務作業を放り投げ、堺少将の部屋に、早々に訪れた。

　逡巡している近藤。

　それに対し、目の前の堺少将は、無言だった。

　薬の摘発の件は、ほぼケリがついていた。

（なぜ、呼び出されたんだ？　……芹沢隊長が、何か仕出かしたのか……、それとも……）

　訝しげなから、考え込んでいるが、全然、呼び出された内容が不明のままだ。

　呼び出され、何もない訳ではない。

　上層部に、ひた隠しにしていることが、多過ぎたのである。

　辛抱強く、鋭い眼光に晒されながらも、耐えていた。

　中村少将が、蔑むような眼差しを注いでいる。

　だが、堺少将は、圧を感じる双眸を、傾けていただけだった。

　容赦なく、ヒリヒリするような殺気を、降り注いでいた。

　堺少将の重い口が、ようやく開く。

　眼光は、鋭く傾けられたままだ。

「呼ばれたことに、心当たりがあるか？」

「申し訳ありません。ありません」

　真摯に、頭を下げる。

　伏せながらも、二人の様子を窺っていた。

（読ませてくれないな、堺少将は。露骨な顔をしているが……、私の知らないところで、原田たち辺りが、何か仕出かしたのかもしれないな）

　心の中で、嘆息を吐いた。

　無言の怒りを、放出している前でできない。

　過ぎらせているのは、負傷していた痛々しい姿だった。

　つい先日、芹沢の訓練と言う名のしごきにより、原田班や永倉班は、全員負傷させられていたのである。中でも、井上の状態が一番酷く、最近まで入院していたのだ。

　その鬱憤を、無理やり黙らせていたのだった。

　街中で暴れたのも、しょうがないかと抱く。

　視線を剥がさない近藤。

　堺少将が、諦念している近藤を見据えている。

「……沖田は、随分と、芹沢と仲がよいそうではないか」

　意外な話に、思わず、眉を潜めてしまった。

　二人して、花街で飲んでいたことを、告げられたのである。

　芹沢隊と新見隊が混じり、酒を酌み交わしていたことは把握していた。

　だが、二人で、出かけたのは初耳だった。

（芹沢隊長にも、困ったものだ。沖田と、二人で出かけるなんて……）

　ここで、沖田の名前が出てくるとは思ってもみない。

　愛嬌を絶やさない沖田の顔を掠めている。

（やってくれたな、沖田……）

　何か仕出かすのではと、近藤の中で燻っていた。

　思考を読ませない、沖田に警戒をしていたが、今回はノーマークだった。

　自分の愚かしさに、落ち込んでいく。

（こんな時期に、芹沢隊長と出かけるなんて……。自分がマークされているのは、わかっているはずなのに、何をやっているんだ）

「沖田ですか……」

「そうだ、沖田だ」

「芹沢隊長も、興味があるようで、何かと、声を掛けているようですが……」

　しどろもどろな近藤である。

「知らぬのか」

　目を細め、立ち尽くしている近藤を射抜く。

　背後に控えている中村少将が、これ見よがしに、溜息を漏らしていた。

　侮るような双眸を、巡らせていたのだった。

　そして、甘んじて、受けていたのである。

（確実に、見ていなかった、私の失態だ……）

「何をしているんだ？　それでも、沖田の上司なのか？　部下のことも、把握していないなんて」

　意気揚々と、中村少将が攻め立てた。

（我慢だ、我慢だ）

「……申し訳ありません。で、沖田は、何を仕出かしたのでしょうか」

「……これだ」

　堺少将が、一枚の写真を、近藤の前に置いた。

　三人の姿が、映っていたのである。

　その場に、崩れ落ちそうになるのを、必死に堪えていた。

　芹沢の愛人である小梅を中心に、その脇に、芹沢と沖田が写っていたのだった。

　写真を、食い入るに見つめてしまう。

　人違いではなく、芹沢と沖田がはっきりと写っていた。

「花街で、その写真が出回っている」

「……」

「それと、沖田に、変な役職を与えたんだな」

「役職？」

　当惑している近藤。

（何のことだ？）

　そんな姿を、二人が窺っていた。

「備品係の、副委員だ」

　堺少将の言葉にフリーズし、思わず、頬が引きつっていた。

　不意に、斉藤の顔を、思い浮かべてしまう。

　めったに見せることがない、嬉しそうな顔だ。

　何気に言った原田の一言により、斉藤が喜び、引くに引けなくなり、放置したままだった。

　まさか、ここで、それも、堺少将から、聞くとは思ってもみない。

（元をただせば、原田だったな……）

　思わず、遠い目をしている。

「聞いているのか？」

「……聞いています。どうして、それを……」

「花街で、広まっているぞ」

「……何で、花街で？」

「知らぬ。そんなくだらない役職を、与えたのか？」

　冷めた眼差しを、堺少将が注いでいる。

　それも、更なる圧をかけてだ。

「……はい」

　苦渋しながら、認めた。

　実際は、沖田を副委員に承認したのは、斉藤だった。

　けれど、斉藤を放置したままだったのは、自分だったからだ。

「随分と、遊んでいたんだな」

「……申し訳ありません」

　平謝りするしかない。

　堺少将の眼光が、険しくなっていく。

　さすがに、背後に控えている中村少将も気づき、顔色も優れない。

「Ｓ級ライセンスを、軽んじているのか？　深泉組では」

「……いいえ」

「だったら、なぜ、このようなことになった」

「……」

（何で、花街に広まっているんだ？　原田や永倉辺りが、喋ったのか？）

　頭が痛い出来事に、微かに、うな垂れるしかできない。

　沖田自身が喋ったとは、思ってもいなかったのだ。

「近衛軍も、外事軍も、それに、徳川宗家に仕えている家臣にも伝わって、警邏軍は随分と、のん気なものだなと、嘲笑されているぞ」

「重ね重ね、申し訳ありません」

「部下一人も、満足に、コントロールできないのか」

「……申し訳ありません」

　謝る言葉しか出てこない。

「バッチも、作る予算もあるのなら……」

「それは、沖田が自らお金を出して、作ったものです」

　胡乱げな双眸を、堺少将が巡らす。

（深泉組に、そんな無駄にできる予算なんてない！）

「沖田自ら、デザインし、沖田のお金で、作ったものだそうです」

　重苦しい空気が流れていく。

　真意を見定めようと、双眸を近藤に向けていた。

「……。あれは、そんなものに、金を使っているのか」

「はい」

（これ以上、深泉組の予算を削られては、堪らない。ここは、ちゃんとしておかねば）

「どれぐらい、掛かっている？」

「金額は、申していませんでしたが、実際に、目にした感覚で、申し上げれば、緻密で精巧に、デザインが施してありましたので、かなりの金額に、なるのではないかと」

　苦虫を潰したような顔を、堺少将が覗かせている。

　ますます、圧が上がり、中村少将が汗を流していた。

「沖田は、何を考えている？」

　素直に、思っていることを、堺少将が漏らした。

「……わかりません」

「仕事振りは、どうだ？」

「真面目にしております」

「腕は？」

「かなりの腕前かと」

「お前と戦い、勝つのは、どちらだ？」

　目を細め、立ち尽くしている近藤を見上げている。

　堺少将は、近藤の実力を把握していたのだった。

「……まだ、沖田の本気を、見ておりませんから、正確か、わかりませんが、今の段階では、辛うじて、私が勝つかと」

　冷静に、分析した結果を述べた。

（数年後は、変わっているかもしれないな）

　胸の中で、自嘲気味に近藤が笑っている。

　中村少将は、そんな近藤の姿に、気づいていない。

　だが、堺少将だけは、感じ取っていたのである。

「そうか」

　目を閉じ、堺少将が逡巡している。

　近藤も、中村少将も、口を挟まない。

　ただ、ひたすらに、待っていた。

　ゆっくりと、目を開け、目の前の近藤を見据えている。

「まだまだ、伸びるか」

「はい」

「芹沢と、強くなった沖田では、どうだ？」

「わかりません」

「本当か？」

　疑る眼差しを巡らせていた。

「はい」

「……今後、沖田に、バカな行動はさせるな」

「承知しました」

「では、下がれ」

　頭を下げ、堺少将の部屋から出て行った。

　部屋から、近藤の姿がなくなる。

　軽く、息を吐く堺少将。

　背後では、まだ中村少将は、緊張が解けない。

　堺少将は目を細め、承認証を渡した際に見た、沖田を思い浮かべていた。

　上層部の面々が並ぶ中、沖田一人だけが、愛嬌を振りまいていたのだった。

　周囲にいる猛者たちが、殺気を醸し出す中だ。

（何を考えているんだ、沖田は？）

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