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閑話（８）

８７話目の後の話です。

　毛利と水沢は仕事を終え、沖田と井上と待ち合わせをしている、レストラン『クィーン』に向かって歩いていた。

　勿論、制服を纏っていない。

　目立つからだ。

　街の中に、溶け込んでいたのだった。

　井上と沖田は休日で、仕事がある二人を待つ、格好となっていたのである。

　店先に、沖田たちが待っていた。

　制服を纏っていなくても、沖田が目立っている。

　遠目でもわかるほどだ。

　誰もが、際立っている沖田に、目線が促されている。

　二人の前を通るたびに、立ち止まって、イケメンな沖田を窺っていた。

　隣にいる井上は、ソワソワと落ち着きがない。

（（あれでは、居た堪れないな））

　二人の様子に、毛利と水沢が、嘆息を吐いていた。

　急ぎ足で、待っている二人に近づいていく。

「「お疲れ様です」」

「先に、入っていなかったのですか？」

　律儀に店に入らず、待っていた二人に毛利が苦笑していた。

　入店していれば、目立つこともなかったからだ。

「えぇ」

　笑顔を覗かせるたびに、沖田の毒牙に掛かっていく、周囲の人たち。

　誰の目も、沖田に注がれているのだ。

　気遣うように、水沢が井上の顔を窺っている。

　毛利と水沢が来ない間、麗しの沖田を目当てに、男女問わず、声を掛けられていた。

　男性に声を掛けられても、嫌な表情一つ見せない。

　上手く対応している仕草に、井上は舌を巻いていたのだった。

「大丈夫か」

　やや井上の頬が、引きつっていた。

　その隣で、ニッコリと、沖田が微笑んでいたのだ。

　また、歩いている人たちが、沖田の毒牙に掛かってしまう。

「大丈夫ですよ。まだ新見隊長に、襲われていません」

　微妙な顔つきになってしまう面々。

（そのことではないんだが……。沖田のやつ、俺たちがいるんだから、イケメンオーラを、どうにか、押さえてほしいものだ）

　水沢が疲れたような顔を滲ませていた。

　まだ、傷が癒えない井上。

　男色家で有名で、井上を狙っている新見から、襲われないように、原田班が中心となり、護衛をしていたのである。

　時々、沖田も、井上の護衛に加わっていたのだ。

「襲われるのが、前提にある発言が、気になるのですが？」

　渋面している井上が、楽し気な沖田を捉えている。

　慄きながらも、どこかで井上自身、楽観視していたのだ。

　同じ深泉組に所属している仲間を、襲うはずがないと。

「甘く見るな、井上。新見隊長、井上のスケジュールを確かめていたぞ」

　憐れむような眼差しで、水沢が最近目にした光景を明かした。

　井上が不在の際、部下を使わず、自ら井上のシフトを、確認していたのである。

　それを目にした途端、新見の貪欲さに、背筋が凍りついたのを思い出していた。

　勿論、近藤や土方には、報告済みだ。

　密かに、井上の護衛の強化を命じた。

「……」

　愕然とし、立ち尽くしている井上。

　沖田が温かい眼差しで、毛利が頑張れと励ます視線を、投げかけている。

　井上を護衛している際、新見隊の隊員が、尾行しているのに、沖田は気づいていた。

　だが、そのことを、井上自身に、喋っていない。

　微かに、唇を震えながら、井上が胸を押さえ込む。

　その顔色は真っ青だ。

　気遣うように、毛利が弱々しい井上を支える。

「大丈夫ですか？　傷が痛みますか？」

「……だ、大丈夫です」

　井上の瞳が、揺れていた。

　自分は、大丈夫なのだろうかと。

　表情を垣間見、言葉を詰まらせてしまう毛利。

「土方副隊長と、相談したが、当分の間、誰かの家に泊めて貰え」

　真摯に、井上の身の心配をしている水沢だった。

（そんなに、僕は狙われているの？）

　不意に、ねっとりとした双眸を傾けてくる、新見の姿を、脳裏に掠めていた。

　全身に、戦慄が走っていく。

　身震いしている姿に、ますます同情する眼差しを注いでいた。

　童顔の井上は、二十を超えているはずなのに、見た目が十五、六歳に見えたのだった。

　見た目が、新見のテリトリーから、僅かに外れているだけだ。

　顔の好みが、ストライクゾーンに入っていたのである。

「しっかりしてください、井上さん」

　微笑む沖田は、揺れている瞳を捉えている。

　ゆっくりとした動きで、井上が顔を傾けてきた。

「当分の間、僕のところに、来ますか？」

「……」

「それは、やめて置け」

「そうですね」

　きょとんとした顔で、否定した二人の顔を捉えている。

　そして、可愛らしく、首を傾げていた。

「それはそれで、厄介だからだ」

「そうですか」

「そうだ」

　強く水沢が肯定した。

　しょうがないですねと言う顔を、毛利が窺わせている。

「私のところへ、どうぞ、来てください」

「でも……」

　躊躇う井上。

　同じ班の誰かのところへ、厄介になろうかと巡らすが、いろいろと、それはそれで大変な想像ができてしまう。

　だからと言って、素直に毛利のところへ、行くのも憚れた。

「素直に、毛利のところへ行け」

　水沢が後押しをした。

　逡巡している井上だ。

「どうして、僕のところは、ダメなんですか？　水沢さん」

「沖田を狙っている女からも、男からも、狙われるからだ」

　ようやく、合点が行った顔を、みせていたのである。

「……すいませんが、毛利さん。厄介になります」

「いいですよ」

　優しく微笑む毛利だった。

　その後、四人は予約してある『クィーン』で、沈痛な井上を励ましつつ、食事を堪能した。

　若干、井上一人だけが、美味しい料理を、素直に味わうことができなかったのだ。

読んでいただき、ありがとうございます。

今年、最後の投稿となります。

次回の投稿から時間が少し早まります。

時間が、１月３日　０時です。