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閑話（７）

８０話目の後の話です。

　昼時の花街は静かだった。

　まだ、身支度を整えるまで、時間が空いている遊女たちは、それぞれで過ごしていた。

　妹たちの礼儀作法でも見てあげようと、花穂が歩いていると、みんなが集う部屋が賑わっていることに気づく。

「どうしたかしら？」

　部屋に行くに連れ、騒々しさが増していった。

　訝しげに、何事かと巡らすが、見当もつかない。

　やれやれと抱きながら、障子を開けた。

　広い座敷に、十数人の遊女たちが集まっていた。

　在籍している、ほとんどの子たちがいたのだった。

　それも、小梅を中心としてだ。

　異様な光景に、花穂が眉を潜めている。

「花穂姉さん」

　顰めている花穂に、能天気な顔を小梅が滲ませていたのだった。

　仲間の遊女たちが、花穂の顔色を窺っている。

　今の時間帯は、ほとんどが休憩時間だったが、勉強しているはずの者も、若干名混じっていたからだ。

「何遊んでいるの」

　咎める眼差しに、数人の遊女たちが視線を剥がした。

　そんな花穂に気づかず、ホクホク顔を小梅はやめられない。

　空気を読めない小梅。

　花穂を含め、何人かが嘆息を吐いた。

　小梅に視線を傾けている最中、数名の遊女がそそくさと、部屋から出て行ってしまう。

「何をしていたの、小梅」

「沖田様のお話をしていたんです。それと、これをみんなに見せていました」

　嬉しそうな顔を覗かせていた。

　仲間の遊女たちが、花穂に場所を空けてあげる。

　空いた場所に座ると、一枚の写真を手渡した。

　そこには、小梅を中心とし、両脇に沖田と芹沢が写っていたのである。

　ただ、表情は対照的だ。

　ニコニコ顔の沖田に対し、芹沢はブスッとした顔をしていた。

「……」

　意外過ぎる状況に、絶句している。

　芹沢が、誰かと写真と撮るなんて珍しいことだった。

　小梅以外の誰もが、小さく笑っていた。

　突拍子もない写真に、誰もが同じような反応を、示していたのだった。

（芹沢様が写真を？　それもあの、沖田様と？）

　食い入るように、写真を窺うが、小梅、芹沢、沖田だ。

　徐々に、眉間にしわを寄せる花穂。

　上機嫌な小梅は気づかない。

　ただ、嬉しそうな双眸を傾けていたのだった。

「どうしたの？」

　驚愕している顔を、小梅に巡らした。

「芹沢様が、沖田様を連れてきてくれました」

（写真のこと、聞いているのに）

　やれやれと、花穂が首を竦めている。

　周りの視線も温かい。

「……二人で？　他の人は？」

「二人ですよ」

　可愛らしい仕草で、小梅が首を傾げている。

　沖田だけを連れ、訪れたことを話した。

「……芹沢様と、沖田様だけ……」

「はい」

（どういう経緯で、そうなったのかしら）

　一度だけ、自分たちの店ではない場所に、部下の人たちを引き連れ、近藤隊の沖田と遊んでいたと耳にしていたのである。

　その際も、噂になっていたのだ。

　芹沢と沖田と言う組み合わせで、訪れたことに、花穂の旦那でもある土方の顔を掠めていたのだった。

（知っているのかしら、あの人は）

　心の中で、花穂が溜息を漏らしていた。

　そして、チラリと、周りにいる遊女たちに視線を巡らす。

「沖田様のことを、聞いていたのね」

　みんなが頷いた。

　彼女たちに、言い含めないと気持ちを引き締めた。

「お客様のことは、言わないのが、私たちの掟よ」

「でも……」

　後輩の遊女が悲しい顔を覗かせている。

　誰もが、愛嬌のある、そして、有望でもある沖田のことを知りたいと、巡らせていることに把握していた。

　花街の中でも、沖田は有名人であり、誰もが専属でつきたいと願っていたのである。

「大丈夫です、花穂姉さん。沖田様の了承はいただきました」

　やったぞと言う満足げな顔を、前面に出していた。

（それでも、ダメなのに……）

　不意に、イタイ子を見るような眼差しになってしまう。

「聞いてください。沖田様は、重要なお役職をいただいているんです」

　意気込む小梅だ。

　若干、前のめりになっていた。

　その上、瞳をキラキラさせている。

　いつも助けて貰っている、姉さんたちの役に立ちたいと思っていたのだ。

　今まさに、そのご恩を返せると力んでいた。

「「「「役職？」」」」

　誰の目も、知りたいと描かれている。

（もうダメね。みんなの頭の中は沖田様でいっぱいだもん）

　嘆息を漏らし、花穂が目で喋るように促した。

「備品係の副委員です」

　胸を張り、凄い情報でしょうと訴えていた。

　パチパチと、瞬きを繰り返す遊女たち。

「「「「備品係？」」」」

「はい。備品係です」

　さらに、瞳を輝かせている小梅。

　怪訝そうに、花穂がやった感を滲ませている姿を凝視していた。

（備品係？　備品って、あの備品のことよね。それが重要なの？　それも副委員って何？　他にもいるの、そんなくだらないことに？）

「副委員ってことは、委員長もいるってことよね？」

「はい。委員長は、伍長の斉藤様です」

　それぞれに、無表情でいる斉藤の姿を掠めている。

　土方から、斉藤の愚痴を何度か聞かされたことがあったのだ。

　だから、どうしても想像できない。

（どういった経緯で、こうなったのかしら？）

「見てください。胸についている、このバッチ。これが、備品係の副委員の証しだそうです」

　意気揚々と、小梅が指し示した場所を、誰もがどれどれと窺う。

　確かに、沖田の胸元に、精密な技巧を施したバッチが付けられていた。

「沖田様に、備品係のマスコットキャラにと、要請があったのですが、私は、旦那様一筋と決めていますので、お断りしました」

　偉いでしょ言う顔をみせている。

　誰も、温かい眼差しになっていた。

「そうね。小梅は、芹沢様専属だから」

「はい」

　元気がいい小梅だった。

「花穂姉さんは、興味がありますか？」

　微妙な顔を滲ませている。

「もし、よろしかったら、沖田様に推薦します。花穂姉さんには、いつもお世話になっているので」

「……大丈夫よ」

　いい笑顔で、花穂が断った。

　しゅんと落ち込む。

　花穂を推薦しようと、思っていたのである。

「私では、そのお役目は無理よ。それに、沖田様なら、きっと、別な方を見つけられると思うわよ」

「……そうですよね」

（沖田様も、お人が悪い方。小梅で遊ぶなんて）

　それからも、小梅はお座敷で沖田から聞いた話を、みんなに聞かせていたのである。

　そして、花街では、瞬く間に沖田の噂話が広まっていくのだった。

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