悪役令嬢養成学院の落ちこぼれですが、何をしても善人に見えてしまいます！

「おーっほっほっほ！」

　王立ローゼンベルク悪役令嬢学院、第三講義室。

　二十人の令嬢が一斉に背をそらし、高笑いを響かせた。

　窓ガラスがびりびりと震える。廊下を歩いていた用務員が、思わず首をすくめた。

「よろしい。皆さま、実に品のない、素晴らしい高笑いですわ」

　教壇で扇を鳴らしたのは、学院長のマダム・ヴィオレッタ。現役時代に十二回の断罪を経験した、伝説の悪役令嬢だ。

「では次。ミーナ・ハーゼル嬢」

「は、はいっ」

　私は立ち上がり、教わったとおりに背をそらして、手の甲を口元に添えた。

　お腹の底から、ありったけの悪意を込めて。

「お、おーっほっほっほ！」

　しん、と教室が静まりかえった。

　窓の外から小鳥が三羽飛んできて、窓枠にちょこんと並んだ。

「……ミーナ嬢」

「はい」

「なぜ、聞いた者の心がほっこりするのです？」

「わかりません……」

　前の席のセレスティーヌ嬢が、くすりと笑った。首席の彼女の高笑いは、植木の花をしおれさせると評判だ。

　私の高笑いは、つぼみを咲かせる。

　　　◇

　この学院は、婚約破棄される役の令嬢を育てる専門学校だ。

　王侯貴族の婚約破棄には、断罪される悪役が欠かせない。けれど、生まれつき意地悪な令嬢はそう多くない。

　だから貴族の家々は、ここの卒業生を「悪役」として雇うのだ。

　高笑い、扇の扱い、取り巻きの従え方、冷たい流し目。

　私は、そのすべてで学年最下位だった。

「扇の実技、始めっ！」

　中庭に並んで、閉じた扇をぱちんと鳴らし、相手を見下すように広げる。

　そのとき、隣の子が日差しにあてられて、ふらりとよろめいた。

　私は反射的に扇を広げ、ぱたぱたとあおいでいた。

「大丈夫？　日陰に行きましょう。お水も持ってくるわね」

「ミーナ嬢！」

　マダムのこめかみに青筋が浮かぶ。

「扇は、人を見下すための道具です。人を涼ませる道具ではありません！」

「で、でも本来の用途はこっちじゃ……」

「減点！」

　放課後、セレスティーヌ嬢が氷のような目で私を見下ろした。

「あなた、どうしてこの学院にいるの？」

「……昔、断罪の場面を見たことがあるの」

　幼いころ、親に連れられていった夜会で見た婚約破棄。

　ざわめく人たちの真ん中で、一人だけ背筋を伸ばして、最後まで微笑んでいた悪役令嬢がいた。

　あんなふうに、誰に何を言われても堂々としていられる人になりたかった。

「ふうん」

　セレスティーヌ嬢は鼻を鳴らした。

「動機だけは、立派な悪役ね」

　　　◇

　学院長室の前を通りかかると、マダムの独り言が聞こえた。

「……また、この注文。最近の依頼書は、どうなっているのかしら」

　ちらりと見えた机の上には、貴族の家々から届いた封筒が山積みになっていた。

　　　◇

　卒業試験の日がやってきた。

　科目は、模擬断罪。

　大講堂に夜会の舞台が組まれ、来賓席には各家の採用担当がずらりと並んでいる。ここでの成績が、そのまま就職先になるのだ。

　王子役の男子生徒が、高らかに叫ぶ。

「ミーナ・ハーゼル！　貴様との婚約を破棄する！」

　ヒロイン役は、首席のセレスティーヌ嬢。か弱く震える演技まで完璧だ。

「貴様はこの令嬢に、数々の嫌がらせをしたな！」

　ここで悪役は、ヒロインに冷たく言い放ち、ワインをかけなければならない。

　私はグラスを手に取った。手が震える。でも、やるしかない。

　そのとき、気づいた。

　燭台の炎が、セレスティーヌ嬢の袖のレースに燃え移っている。

「えいっ！」

　私はワインを、思いきり彼女の袖にぶちまけた。

　じゅっ、と火が消える。

「……今の、わざと？」

「ご、ごめんなさい！　ドレス汚しちゃった……弁償します！」

　来賓席がざわついた。

　次は、ヒロインを突き飛ばす場面。

　私が駆け寄ったその瞬間、頭上のシャンデリアの鎖が、ぶつりと切れた。

「危ないっ！」

　セレスティーヌ嬢を抱えて、床に転がる。

　背後で、シャンデリアが粉々に砕け散った。

　大講堂は、割れんばかりの拍手に包まれた。

　王子役まで、涙ぐみながら手を叩いている。

「……ミーナ嬢」

　審査席のマダムが、こめかみを押さえた。

「悪役の採点は、観客にどれだけ憎まれたかで決まります。あなたの得点は」

「はい……」

「零点です」

　私はうつむいて、舞台を降りた。

　　　◇

　その夜。寮の部屋で荷物をまとめていると、扉が叩かれた。

　マダムが、封筒の山を抱えて立っていた。

「ミーナ嬢。採用の申し込みです」

「……え？」

「全部、あなた宛てです。四十二通」

　私は目をこすった。

「で、でも私、零点で……」

「読んでごらんなさい」

　一通目の封を開ける。

　求む、悪役令嬢。

　条件：断罪されるが、実は誰より心優しいこと。

　断罪後、隣国の王子に見初められ、溺愛される予定。

　二通目も、三通目も、同じだった。

「近ごろ王都では、こういう筋書きの婚約破棄が大流行りなの」

　マダムは、深いため息をついた。

「本物の悪人を断罪しても、もう誰も喜ばない。皆が見たいのは、冤罪で追放された優しい令嬢が、あとで幸せになる話なのよ」

「じゃあ、セレスティーヌさんたちは……」

「性根の悪い悪役令嬢の求人は、ゼロ件」

　廊下の向こうから、セレスティーヌ嬢がやってきた。

　手には、封筒を一通だけ握っている。

「わたくしにも、一件だけ来たわ」

「よかった！　どこの悪役？」

「悪役じゃないわ」

　彼女は、ひどく不本意そうな顔で封筒を差し出した。

　求む、ヒロイン役の男爵令嬢。

　条件：か弱いふりをして王子に近づき、悪役令嬢を陥れる腹黒であること。

　最後に、盛大にざまぁされる予定。

「……今どきは、ヒロインのほうが悪者なんですって」

　マダムが、私の肩にそっと手を置いた。

　その背筋は、あの夜の悪役令嬢と同じように、まっすぐ伸びていた。

「十二回断罪されたわたくしでも、一度も溺愛はされなかったわ。時代が、ようやくあなたに追いついたのよ」

　私は思わず笑った。

　高笑いのつもりだったのに、やっぱりそれは、ほっこりした笑い声になった。

　窓の外で、夜なのに小鳥がさえずった。