結婚式当日に従姉妹が逃げたので、身代わりで冷徹皇太子と契約結婚しました――契約書を自分で書き直して領地を取り戻したら、なぜか毎晩温室に通われて溺愛されています!?
※2026年9月20日、第二版として物語全体を少し改稿し、結婚式から逃げた令嬢がその後どうなったのかも新たに加筆しました。
従姉妹の結婚式まで、あと三十分。ところが、花嫁姿で鏡の前にいるのは、なぜか私だった。その時点で私は、帝国一の不運な女を名乗っても許されると思う。
「そんなに深く息を吸わないで、エレナ。コルセットが裂けるわ」
ドレスは私のものではない。靴も違う。後頭部に容赦なく食い込んでいる髪飾りだって、昨日までは従姉妹のリディアのために用意されていたものだ。
肝心のリディアはというと、
『愛していない人とは結婚できません』
そんなありきたりな置き手紙を残して、今朝方、さっさと逃げてしまった。
「つまり、私は愛していない人と結婚してもいいのね？」
鏡に向かって尋ねてみる。ヴェールを整えていたアグネス伯母様の手が、一瞬止まった。
「エレナ、お願い。今はやめてちょうだい」
もちろん。
また、それだ。
「今は駄目」。
我が家では、実に便利な魔法の言葉だった。リディアが夜会へ行くのを面倒がれば、代わりに私が行った。退屈な授業が嫌だと癇癪を起こせば、代わりに課題を片づけるのも私だった。
そして、そのたびに大人たちは嬉しそうに言う。
『エレナは本当に賢い子ね』
世界で一番、ありがたくない褒め言葉だ。我が家では「賢い子」というのは、「都合のいい子」という意味だった。
「お前が祭壇に立たなければ」
扉のところから伯父が口を挟んだ。借金取りに追われている賭博師のような目で、こちらを見ていた。
「我が家は破滅する。お前の亡き母親の領地も、売り払わねばならなくなるぞ」
母の領地。半ば崩れかけた温室と、草に埋もれた庭のある場所。私はリディアの結婚式が終わったら、そこへ逃げ込もうと密かに考えていたのだ。
「後見が解かれたら、あの領地をお返しいただくお約束だったはずです」
「事情が変わったんだ」
伯父は両手を広げた。
「ここは分別のある判断をしようじゃないか」
また、その言葉。私は何も言わず、白薔薇のブーケを手に取った。リディアは白薔薇が大嫌いだった。私は好きだった。
なんとも皮肉な話である。
＊ ＊ ＊
セドリック皇太子は、祭壇の前に立っていた。隙ひとつない濃紺の軍礼装。背筋は抜き身の剣のように真っ直ぐだ。数字が一つ間違っているというだけで、大臣の分厚い報告書を突き返したことがあるという――あの「氷の皇太子」。
私が近づくと、セドリック殿下はゆっくりとこちらを向いた。ほんのわずかに眉が寄る。
「リディアではないな」
礼拝堂に、息を呑む音が広がった。伯父がすぐさま前へ出る。顔には、へつらうような笑みを浮かべていた。
「殿下、これは少々、家族内の行き違いでございまして……」
「あなたの娘が結婚式から逃げたので、代わりの花嫁を連れてきた」
セドリック殿下は淡々と言った。まるで注文した茶葉とは違うものが届いたと確認しているだけのような口調だった。そして、私へ視線を向ける。
「エレナ嬢」
心臓が跳ねた。私の名前を知っている。
「私と結婚したいですか？」
背後でアグネス伯母様の指が、私の肘へ食い込んだ。これは明日、確実に痣になる。領地。借金。醜聞。すべてが一度に頭をよぎる。
「私は、ここにおります。殿下」
セドリック殿下が片眉を上げた。
「私は、あなたの居場所を尋ねたのではありません」
「エレナは緊張しているのです！ 今すぐこの娘は……」
「私はエレナ嬢と話しています」
殿下が静かに遮った。胸の奥で、何かがひっくり返った。伯父の言葉を真正面から遮る人を見たのは、生まれて初めてだった。
セドリック殿下は大司教へ向き直った。
「式を一時間延期してください」
「殿下！」
「私の結婚式が一時間遅れただけで帝国が滅ぶのであれば、結婚より先に国防について話し合うべきでしょう」
そう言って、私へ手を差し出す。
「エレナ嬢。少し話をしましょう」
＊ ＊ ＊
隣の執務室へ移ると、あっという間にセドリック殿下の前へ書類の山が積まれた。なるほど。この人は、家庭の大惨事まできちんと書面にするらしい。
「一年間の契約結婚です」
彼は草案を私の前へ滑らせた。
「皇位継承問題が決着するまで。寝室は別。夫婦としての義務も求めません。婚姻の解消後は、あなたの自由です」
私は書類へ目を走らせた。三枚目まで来たところで、頭の中の私が抗議の声を上げた。
「第八条」
「はい」
「『離婚後の妻の居住地は皇室が指定する』」
「標準的な条文です」
「これでは、後見人が別の人間に代わるだけではありませんか」
説教されると思った。恩知らずだとか。皇室の保護を何だと思っている、とか。けれどセドリック殿下は、ただ羽根ペンを差し出した。
「直してください」
「……何を？」
「気に入らないのでしょう。でしたら、書き換えればいい」
私は羽根ペンを受け取ると、迷わず一行を消した。
『妻は婚姻の解消後、自ら居住地を選ぶ権利を有する』
そう書き直すと、セドリック殿下が訂正箇所へ目を通した。
「帝国外でも？」
「もちろんです」
「無人島でも？」
「山羊と一緒に暮らす無人島でも」
セドリック殿下は、まったく表情の読めない顔で、しばらく私を見つめた。
「山羊がお好きなのですか？」
「大嫌いです」
「では、なぜ島へ連れていくのです？」
「いつか山羊のチーズを好きになる可能性まで、手放したくはありませんので」
彼の口元が、ほんの少しだけ動いた。
「完璧な論理ですね」
そう言って、訂正箇所の横へイニシャルを書き込んだ。妙に楽しくなってきた。私は続けて、次の条項も削除した。
『妻は常に夫の命令に従うものとする』
さらに個人資金についての条項も追加した。そして、特別な希望を書く欄まで来たところで手が止まる。
「もう一つ、欲しいものがあります」
「どうぞ」
「西棟の温室です。今は使われていない、あの温室を」
セドリック殿下が瞬きをした。
「社交の場としてですか？」
「いいえ」
「慈善事業ですか？」
「違います」
頭の中では、もっと立派な理由を探していた。皇宮の薬草研究とか。外交用の希少植物とか。けれど結局、口から出たのは本音だった。
「薔薇を育てたいんです」
沈黙。
「ただ、それだけです」
数秒後、セドリック殿下は何も言わず、契約書へ一文を書き足した。
『西棟の温室は、エレナ個人の所有とする』
「でも、あれは皇室の財産では……？」
「今までは」
淡々と返された。その瞬間、扉が大きな音を立てて開いた。伯父が、磨き上げた銀杯のように顔を輝かせて飛び込み、赤い封蝋の押された書類を机へ叩きつけるように置いた。
「殿下！ すべて整いました！」
嫌な予感がした。とても嫌な予感。
「エレナの亡き母親の領地を、持参財産として婚姻財産へ組み入れました。皇室へお納めいたします！」
息が止まる。昨日の日付。後見人である伯父の署名。
「……私の領地を、勝手に差し出したのですか？」
「家族は皇室を支えねばならん！」
伯父は胸を張った。
「それが賢明というものだ」
また、その言葉。
私が書き直した条文も。無人島も。山羊も。薔薇も。
すべてが一瞬で崩れ去った。結局また、私の知らないところで決められた。賢いエレナ。都合のいいエレナ。
「わかりました」
自分の声が、やけに遠く聞こえた。セドリック殿下が眉を寄せる。
「今の『わかりました』は、誰かを罰するつもりで言ったように聞こえましたが」
「殿下、これほどの持参金です！ もう婚姻に何の問題もございません！」
伯父が慌てて割り込んだ。
「この財産を受け取ります」
セドリック殿下が言った。身体の内側が、冷えていった。
やっぱり。
領地。預金口座。帝都にも近い屋敷。皇太子だって、結局は皇太子だ。
善意だけで動く救いの王子様なんて、いるはずがない。私は片手のレースの手袋を外し、契約書の上へ投げ置いた。
「でしたら、この結婚はお断りします」
伯父の顔から血の気が消えた。
「エレナ！ 気でも狂ったのか！」
「いいえ」
私はセドリック殿下をまっすぐに見た。
「結婚の代価として、私に残された唯一のものまで失うのでしたら」
ゆっくり息を吸った。
「私は結婚しません」
セドリック殿下の表情は変わらなかった。彼は伯父が持ってきた贈与証書を手に取る。
「確認します」
伯父を見る。
「この財産は、撤回権のない婚姻財産として、完全に譲渡する。それで間違いありませんね？」
「もちろんでございます！」
「結構」
セドリック殿下は大きく署名した。それから私たちの婚姻契約書を引き寄せ、新たな条文を書き足す。
『婚姻に際し、エレナ側から譲渡されたすべての財産は、エレナ個人の所有とする。当該財産はエレナの生家による後見および管理の対象から完全に除外され、皇室も本人の同意なく処分することはできない』
伯父が固まった。
「……これは、どういう……？」
「あなたが今、自らの手でエレナ嬢へ領地を贈ったという意味です」
セドリック殿下は封蝋に印を押した。乾いた音がする。
「そして、あなたは彼女に対する後見権を永久に失いました」
伯父の口が開いたまま閉じない。
「十年間、あなたは彼女の知性を都合のいい道具として使ってきた」
殿下の声は、少しも荒くならなかった。
「不思議ですね。皇室が必要としているのは、署名する前に契約書を読むことのできる協力者です。誰かの手から誰かの手へ渡される操り人形ではありません」
彼は私へ目を向けた。
「エレナ嬢は、この三十分で私の契約書から三つの条項を削除しました」
そして伯父を見る。
「あなたの娘なら、二つ目の条項まで読み進めることもなかったでしょう」
伯父が口を開いた。そして、閉じた。
（……賢い）
胸の奥で、何かが揺れた。
彼は、私のことを「賢い」と言った。けれど彼の言う「賢い」は、黙って我慢するという意味ではなかった。
「それから、あなたご自身についてですが」
セドリック殿下は続けた。四半期の報告書でも読み上げるような、落ち着いた声だった。
「後見下にあるエレナ嬢に、本人の同意なく財産譲渡を強いた件について、国による監査を行います」
そして扉へ短く頷いた。
「隊長。こちらの方をお送りしてください。大広間を通って」
「で、殿下……あちらには客人たちが……！」
伯父が絞り出すように言った。
「ええ」
セドリック殿下は頷いた。
「三百人が、なぜ結婚式が遅れているのか説明を待っています」
一拍。
「あなたが、その説明になります」
二人の近衛兵が、伯父の両腕を取った。丁重に。けれど、振りほどくことはできない。半開きになった扉の向こうで、絹と宝石に包まれた人々が道を開ける。
モルヴェン伯爵夫人が、ゆっくりと扇を口元へ寄せた。年老いたオルデン侯爵は、興味深そうに片眼鏡をはめている。伯父は、その視線の回廊を歩いていった。
一歩進むごとに、背中が少しずつ丸くなっていく。一週間もすれば、帝国中がこの話を知るだろう。一か月後には、どこの銀行も伯父に金を貸してくれなくなるかもしれない。
扉が閉まったあとも、私は目の前の契約書を見つめ続けていた。
賢い。
彼は、私のことをそう言った。まるでそれが、私を縛る首輪ではなく、私自身の武器であるかのように。
「もし今、私がここを去ったら」
やっと口を開く。
「殿下は困りますか？」
「非常に」
即答だった。
「大きな政治問題になります。場合によっては、私の皇位継承権にも影響するでしょう」
「それでも」
私は顔を上げた。
「私が結婚すると答える前に、領地を私へ返したのですか？」
セドリック殿下の表情が、少しだけ柔らかくなった。
「エレナ」
初めて、名前だけで呼ばれた。
「選ぶというのは、そういうことでしょう」
静かな声。
「断ればすべてを失うのであれば、それは選択ではありません」
少し間を置く。
「ただの脅迫です」
……ずるい。
怒鳴られた方が、よほど楽だった。私が選ぶことを、こんなにも当然のように扱わないでほしい。私は羽根ペンを取った。
契約書の末尾に、自分の名を書き込む。
「お受けします」
今度は、ちゃんと私が選んだ。
＊ ＊ ＊
その日の夜。終わる気配のない祝宴から抜け出し、私は西棟へ向かった。温室へ続く石段の上に、小さな銀の鍵が置かれていた。
「合鍵はありません」
背後から声がする。振り向くと、セドリック殿下がいた。もう軍礼装姿ではない。両手を上着のポケットへ入れ、庭の小道に立っている。
私は銀の鍵をつまみ上げた。
「もし殿下が入りたくなったら？」
「ノックします」
それだけだった。
私は扉を開ける。中には湿った土と、埃と、古い木の匂いが漂っていた。花壇は空っぽ。曇ったガラス越しに、月明かりが差し込んでいる。
窓際の丸いテーブルには、ガラスの水差しが置かれ、瑞々しい白薔薇が一輪だけ挿されていた。
「実は」
セドリック殿下が天井を見上げながら言った。
「薔薇を二百株ほど植えさせようかと思っていました」
「なぜ、やめたのです？」
「あなたがどんな薔薇を好きなのか、私は知らないと気づいたので」
思わず口元を手で隠した。この人なら、ほんの数時間でこの温室を薔薇園に変えられただろう。でも、しなかった。
できなかったからではない。私の代わりに決めないために。空っぽのまま残したのだ。
「どうぞお入りください、殿下」
私は奥を指した。
「花のお世話はできます？」
「まったく」
「素晴らしいです」
私は笑った。
「では今日は、何の役にも立たず、あの椅子に座っていてください」
セドリック殿下は静かに笑った。そして本当に、言われた通り椅子へ座った。
＊ ＊ ＊
一か月後。温室はすっかり見違えていた。伯父から届いた詫びと援助を請う手紙は、奥の引き出しで立派に埃をかぶっている。一方、セドリック殿下は毎晩やって来た。
そして毎晩、扉が全開になっていても律儀にガラスを叩いた。
こん、こん。
今日も同じ音がした。
「どうぞ」
私は若い薔薇の枝を支柱に結びつけていた。振り向いた拍子に、指先が棘に触れた。手袋に、小さな赤黒い点が滲んだ。セドリック殿下は分厚い本と二人分の紅茶を持ってきていた。
「この気候で育てられる品種を調べました」
机に本を置く。
「四百七十三種あります」
「……全部、ご自分で数えたのですか？」
「数字には、少々こだわりがありまして」
彼が言い終わるより先に、庭の砂利を踏み鳴らす慌ただしい靴音が響いた。次の瞬間、温室の扉が勢いよく開く。ノックもなく飛び込んできたのは、リディアだった。
私は一瞬、誰だかわからなかった。埃まみれの旅装。耳飾りはない。見慣れた真珠の首飾りも消えている。
頬には赤い斑点が浮かび、目は追い詰められた小動物のように揺れていた。その後ろから、アグネス伯母様が駆け込んでくる。さらに、侍従長と二人の近衛兵。
そして、私にとっては最悪なことに、モルヴェン伯爵夫人までついてきた。皇太后のもとを訪れていたという伯爵夫人は、どうやらこの見世物を見逃すつもりなど毛頭ないらしい。
「セドリック！」
リディアは、私の存在にさえ気づいていないようだった。
「間違いだったの！ あの人……あの人、私が思っていたような人じゃなかったのよ！」
「レナール隊長のことですか？」
セドリック殿下は椅子に座ったまま尋ねた。
「三つの州で指名手配されている、いかさま賭博師ですね。あなたの宝石が尽きたところで、姿を消したのでしょう」
リディアの身体がびくりと跳ねた。平手打ちでも受けたかのようだった。
「し、知っていたの……？」
「あなたの父親が、すでに自分のものではない領地を担保に入れようとした日から、帝都の質屋を調べさせています」
セドリック殿下は淡々と続けた。
「あなたの首飾りが見つかったのは、一昨日です」
「でも、花嫁は私だったのよ！」
リディアはようやく私へ顔を向けた。その声には、聞き慣れた甘えと苛立ちが混じっていた。
「エレナ、わかるでしょう？ あなたはいつだって、ちゃんとわかってくれるじゃない」
胸の奥が、嫌な具合に縮んだ。
「あなたはただ、一時的に私の代わりをしただけ。そうでしょう？」
リディアが一歩近づいた。
「私の婚約者を返してくれれば、全部元通りになるわ」
アグネス伯母様が、両手を揉みながら前へ出た。
「エレナ、お願い。私たちは家族でしょう？」
そして、あの声で言う。
「あなたは賢い子だもの。きっと何とかしてくれるわよね……」
また、それだ。
今度は何を差し出せば、私は賢い子でいられるのだろう。
夫？ 領地？ 温室？
それとも、ようやく手に入れた自分の人生？
二人の後ろで、モルヴェン伯爵夫人がゆっくりと扇を開いた。セドリック殿下が立ち上がる。
声は少しも大きくならなかった。それなのに、温室の空気が急に冷えたように感じられた。
「リディア嬢」
彼は静かに告げた。
「婚姻契約書には、花嫁の名前が記されています」
一拍。
「あなたの名前ではありません」
リディアが口を開きかける。けれどセドリック殿下は続けた。
「あなたは、愛していない相手とは結婚できないと書き残して去った。私はその決断を尊重しました」
まっすぐに彼女を見る。
「ですから、私の決断も同じように尊重していただきたい」
彼は少し間を置いた。
「私はエレナ嬢を、あなたの身代わりとして迎えたのではありません」
私の心臓が、一度、大きく鳴った。
「彼女が婚姻契約書の第八条を自ら書き直した、その瞬間に、私は彼女を選んだのです」
言葉が出なかった。セドリック殿下は、最後まで落ち着いた声で続けた。
「それまでのことは、あなたの父親が起こした騒動です」
そして、わずかに表情を和らげた。
「それから先は、私自身が選んだことです」
リディアの口が開いた。閉じた。アグネス伯母様が、縋るように私を見る。
「エレナ……」
私は汚れた手袋を外した。机の上にある薔薇の図鑑の横へ、丁寧に置く。そして、二十年間ずっと私に「今は駄目」と言い続けてきた人を見た。
「わかりました」
セドリック殿下が、振り向きもせずに言った。
「エレナ嬢が『わかりました』と言いましたね」
少し間を置く。
「私があなた方の立場なら、もう門へ向かっています」
（……覚えていたの？）こんな場面なのに、笑いそうになった。私は伯母様へ向き直る。
「伯父様からの手紙は、奥の引き出しにあります」
「エレナ……？」
「全部で九通です。お持ち帰りになって、伯父様へお返しください」
私は静かに続けた。
「読むつもりはありません」
伯母様の手が止まる。
「最初の一度で、十分わかりましたから」
私の声は、不思議なくらい穏やかだった。
「この家のことも。ほかのことも、全部」
侍従長は、命令を待たずに扉を開けた。近衛兵が二人、脇へ退いて道を作る。リディアは何か言いかけた。けれど、結局何も言わなかった。
モルヴェン伯爵夫人が、その横を通り過ぎる。そして、私の前でほんの少しだけ頭を下げた。リディアにではなく。私に。
扇の向こうで彼女が微笑んだように見えたのは、きっと気のせいではない。今夜にはもう、この一件は帝都中のサロンで語られることだろう。扉が閉まった。
足音が遠ざかっていく。私はしばらく、その場に立っていた。そして、自分の手を見下ろした。指先には、まだ小さな血の粒が残っていた。
「見せてください」
セドリック殿下が言った。気づけば、彼はもう手袋を外し始めていた。一本ずつ。ゆっくりと指を抜いていく。
まるで、それが今日一番大切な仕事であるかのように。彼は内ポケットから、紋章入りの真っ白なハンカチを取り出した。そして、私の手を取る。
指が温かかった。どうしてだろう。私はずっと、この人の手は冷たいものだと思い込んでいた。
「気づいていなかったのですね」
セドリック殿下は、ハンカチで傷口の血をそっと拭った。その眉間には、わずかな皺が寄っている。まるで大臣の報告書から、また数字の間違いを見つけたかのようだった。
「あなたは傷ついても、いつもこうする」
「……何をですか？」
「そのまま仕事を続けてしまう」
私は小さく笑った。
「ただの棘ですよ」
「あなたの伯父上も、ただの棘だったのでしょう」
なんという言い方。けれど彼は、いたって真面目な顔をしていた。ハンカチを私の指に丁寧に巻きつける。少しきつめに。
最後に、小さな結び目を作った。
「もう、そうしなくていいのです」
私は彼を見る。
「ここには、あなたを気にかける者がいますから」
……困った。何も言えない。生まれて初めて、私の中から言葉がなくなってしまったらしい。
セドリック殿下は、すぐには手を離さなかった。
結び目がほどけないか確かめるように、もう一度だけ指先へ触れる。それから、ようやく手を放した。彼は自分の椅子へ戻り、薔薇の図鑑を開いた。
先ほど挟んでおいた栞のところだ。
「選んでください」
私はページをめくった。白薔薇。淡い桃色。黄色。
そして、深い赤。視線が一つの品種で止まった。
「白いものを」
私は指で示した。
「それから……これも」
深紅の薔薇。セドリック殿下が、少し驚いたように眉を上げた。
「リディアは赤い薔薇が好きだったのでは？」
「だから何です？」
自分でも驚くほど、簡単に言葉が出た。私は肩をすくめ、ハンカチを巻いた手で紅茶のカップを持ち上げた。
「リディアが何を好きだったかなんて、もう関係ありません」
図鑑に目を戻す。
「大事なのは」
私は少し笑った。
「私が自分で選んだことです」
セドリック殿下は何も言わなかった。ただ、私が選んだ品種の横に静かに印をつける。その口元が、ほんの少しだけ動いた。また笑みを隠そうとしている。
契約が終わるまで、あと十一か月。第八条は今も、私が書き直したまま残っている。
『妻は婚姻の解消後、自ら居住地を選ぶ権利を有する』
無人島も。山羊も。山羊のチーズも。何一つ、なくなっていない。
私は今でも、どこへでも行ける。けれど今日、指に巻かれた小さな結び目を見つめながら、私はようやく気づいた。生まれて初めて、すべてを自分で選べるようになった。
そして、生まれて初めて、自分が何を望んでいるのか、はっきりわかった。
私は、ここに残る。
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