第9話：公爵令嬢の決断
第9話：公爵令嬢の決断
公爵のあの息苦しい書斎を出た後、エリノラはしばらく口を開かなかった。私たちはバレンシア邸の歴代の祖先の肖像画が並ぶ長い廊下を歩き、蝋燭の火が私たちの影を長く引き伸ばしていた。彼女の豪華ながらも同じく温もりに欠けるプライベート応接室に戻ってからようやく、まるで千斤の重荷を降ろしたかのように、柔らかなソファへと崩れるように座り込んだ。
「彼……父は、あんな目で私を見たことはなかった。」エリノラの声は少し上ずり、安堵と困惑が入り混じっていた。「問題ばかり起こす娘を見る目じゃなかった。ただ……知らない誰かを見るような目だった。」
「それは、彼が初めて貴女の権力と怒りの外にある一面を見たからです。」私は彼女に温かい水を注ぎながら、穏やかに言った。「彼は、自らの潔白を証明するために理性と証拠を武器に戦うことのできる後継者を見たのです。」
エリノラは沈黙した。その言葉の重みを咀嚼しているようだった。しばらくして、彼女は再び顔を上げた。あのエメラルドのような瞳には、復讐の炎が燃えていた。
「これで、父の許可が得られたわ！」彼女は拳を固く握りしめた。「今すぐにでも、あの陳述書を持って学院長のところ、あるいは皇太子殿下の前に行って、リリアンの正体を暴けるんじゃない？あの卑劣な詐欺師の本性を、皆に知らしめてやる！」
その反応は、私の予想通りだった。これこそ、彼女が最も馴染み、最も望んでいる道──バレンシア家の絶対的な権力を振るい、圧倒的な総攻撃を仕掛けること。
私はすぐには答えず、彼女の向かいの椅子に腰を下ろし、まったく異なる二つの選択肢を、まるで交差する道のように彼女の前へと差し出した。
「確かに、それは一つの選択肢です。」私は言った。「それを『獅子の道』と呼びましょう。貴女の父の名のもとに、雷鳴のごとき勢いで証拠を公にする。その利点は迅速かつ強力で、すぐに貴女の汚名を晴らすことができる。しかし、その欠点もまた明白です──それは醜い公開対決へと発展する可能性がある。リリアンは引き続き被害者の役を演じ、自分こそ権力に虐げられた側だと主張し、真実を知らぬ者たちの同情を得ることもできるでしょう。最終的に、たとえ貴女が勝ったとしても、バレンシア家の名誉には『強者が弱者を虐げた』という色がついてしまうかもしれません。」
私は一旦言葉を止め、彼女がこの利害をじっくりと考える時間を与えた。
「もう一つの選択肢もあります。」私は続けた。「それを『狩人の道』と呼びます。」
「狩人……の道？」
「はい。今日得られた許可を、攻撃の号令ではなく、狩猟許可証として捉えるのです。あの陳述書は袖に隠した切り札として、秘めたままにしておきましょう。私たちは静かに、公爵家から与えられた便宜を活用し、リリアンとその協力者について、さらに致命的な証拠を密かに集めていく。沈黙のうちに待ちましょう。彼女がすべてが収まったと勘違いし、再び隙を見せるか、より大きな罠を仕掛けてくるその時を──」
私の声は静かに、しかし明確だった。「そのときに、すべての証拠を一挙に突きつけ、連鎖的に繋がるようにして、彼女が二度と立ち上がれないほどの包囲網を築くのです。私たちが求めるのは、騒がしい勝利ではありません。静かで、正確で、相手に逃れようのない『詰み』を与えることです。」
部屋の中に長い沈黙が訪れた。暖炉の中の火がパチパチと小さく音を立てていた。
それはエリノラにとって、苦しい決断だった。彼女の本性、誇り、受けた冤罪が、彼女に第一の道を選ばせようとしていた。痛快な復讐を渇望していたからだ。しかし、リリアンとの幾度もの対決、そして私が示した水面下に潜む陰謀により、彼女は理解し始めていた。自分の敵は、正面から叩き潰せるような獅子ではなく、影に潜む毒蛇なのだと。
やがて彼女は大きく息を吐いた。かつては怒りと不安しか映していなかったその瞳に、今はかつて見たことのない、策略家のような明晰さと覚悟が宿っていた。
「分かったわ。」彼女は言った。「ただ鬱憤を晴らしたいだけなら、獅子の道を選ぶ。でも……」彼女は顔を上げ、まっすぐに私を見つめた。「私は、自分の潔白を証明するだけじゃ足りない。あの聖女の仮面の下に、どれほど醜い魂が隠れているのか、皆に見せつけたいの。涙を武器にすることなんて、二度と許したくない。」
彼女は決断した。
「あなたの言う通りにするわ、ミスティ探偵。」彼女は一語一語、噛みしめるように言った。「私たちは──狩人になるのよ。」
私は軽く頷き、この令嬢に対する評価をさらに一段階引き上げた。彼女は今、ただ杖を振るうだけの姫から、力をどう使うべきかを知る女王へと変わり始めている。
「それでは──」私は鞄の中から、長らく忘れ去られていた詩集『風のささやき』を取り出し、そっとテーブルの上に置いた。「狩人の第一歩は、次の出会いに備えて、完璧な『餌』を用意することです。」
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