第18話：探偵のパズル
第18話：探偵のパズル
私の探偵事務所は、今や完全にこの事件専用の作戦室と化していた。
王都で購入した最も詳細な学園地図が壁に貼られ、中央階段、バラ園、そして決定的な「星塵温室」といった重要地点が赤い糸で示されている。地図の隣には羊皮紙が数枚貼られ、すべての目撃者およびギディアン卿への聞き取り概要が記されていた。
そして、私たちの前の長机には、すべての物的証拠が並べられていた。「星銀壌」の入ったガラス瓶、「沈黙のブルーベル」の繊維が収められたガラス瓶、温室の《訪問者名簿》の写し、そして現場調査をもとに私が描いた中央階段の構造と視角分析図。
エリノーラは机のそばに立ち、目の前の光景を見つめていた。その瞳に浮かぶのは、もはや霧の中での不安ではなく、パズルが完成する瞬間を目撃することへの期待だった。
「すべてのピースは、すでに揃いました。」私は細長い木製の指示棒を手に取り、まるで講義を行う教師のように壁の地図を指し示した。「エリノーラさん、これらのピースを、元の形に組み立ててみせましょう。今回の第二の悪意の事件、その真の姿を解き明かしていきます。」
私の指示棒は、まず「星塵温室」へと向けられた。
「物語の幕開けは、事件当日の朝です。我々の敵、リリアン・エスターは『珍しい花のスケッチ』を口実に、外部の者が立ち入れないこの王室温室に入ります。これは偶然ではなく、彼女の計画の第一歩です。ここで彼女の靴底とスカートの裾には、ここにしか存在しない『星銀壌』と『沈黙のブルーベル』の繊維が付着しました。これは後に彼女を特定するための“証拠”であり、彼女自身が用意したのです。」
次に、指示棒は中央階段の地図へと移動した。
「第二幕は、舞台の選定。彼女は人通りの多い中央階段を選びました。ここは観客が多く、彼女の“演技”を最大限に拡散するのに適しています。さらに重要なのは、この場所の建築構造が視覚的なトリックを生む自然の障壁となる点です。」
「第三幕は、脚本の執筆です。」私は机上の動機分析のノートを指さした。「彼女は巧妙にあなたとの口論を引き起こし、“傲慢で怒りっぽい”というあなたの公的イメージを、この劇の導火線として利用しました。彼女は観衆の心に、“エリノーラがリリアンをいじめる”という強い予期を植え付けることに成功したのです。こうして観客たちは、心の中で既に用意された台本に基づいた芝居を見る準備を整えたのです。」
エリノーラは私の説明に頷きながら、陰謀の解剖に完全に没入していた。
「そして、劇のクライマックス――あの衝撃的な転倒です。」私は自作の視角分析図を手に取った。「以前にご説明した通り、彼女は手すりによって生じる死角と、口論によって観衆の注意が逸れている隙を利用し、完璧な自作自演の“転倒”を演出しました。彼女にとってあなたの実際の手出しは不要でした。観衆の脳内が、自動的に“押された”という動作を補完してくれるのです。」
「彼女の唯一の誤算、」私の指示棒は二つのガラス瓶を軽く叩いた。「それは、完璧な被害者を演じながら、訪れるべきでない場所から戻った“訪問者”であることを忘れていた点です。温室から持ち帰った証拠を、本来なら倒れるはずのない場所に残してしまったのです。」
「……最も重要な一点、」私は痕跡状態に関するスケッチ図を指し示した。「それはリリアンの倒れ方です。」
「エリノーラさん、想像してみてください。後ろから『強く、突然に』突き落とされた人が階段を転げ落ちるとき、その姿勢はどうなるでしょう？ それは混乱に満ち、制御不能で、転がりながら必死に抵抗するはずです。このような状況では、身に付けた痕跡は広範囲かつ無作為に、散発的に擦り付けられるでしょう。」
「しかし、我々が発見した証拠は、ごく少量の“集中した”土と、“垂直に押し込まれた”一本の繊維です。この痕跡状態は、『激しく突き飛ばされた』という可能性を完全に否定します。」
「それが指し示すのはただ一つ――“被害者”の転倒は、制御不能な転落ではなく、極めてコントロールされた、安定した、まるで“座るような”、意図的な倒れ方だったということです。だからこそ、彼女はスカートの裾で地面をそっと覆い、起き上がる際にその痕跡を、ほぼ垂直に、その真下に残すことができたのです。」
「物証の状態と供述の内容に、絶対的で相容れない物理的矛盾が生じた。これこそが、彼女を追い詰める最終兵器です。」
「最後は、この劇の幕引き。」私はギディアン卿への聞き取り記録を指さした。「すべての者があなたの人格を非難する中、あなたを庇うとは最も思えぬ、正直な騎士の口から、『あなたは高潔で陰謀を嫌う』という証言を得たのです。この敵対陣営からの証言は、人格攻撃に対する我々の最強の盾となるでしょう。」
私は指示棒を置いた。すべての手がかりがつながった。エリノーラの衝動によって起きたかに見えた事故は、リリアンによって緻密に設計され、自ら演じられた、同情と名声を得つつ敵を貶めるための完璧な策略であったことが、完全に明らかになった。
「……そういうことだったのね。」エリノーラは長く息を吐き、机と壁一面に広がる証拠と分析を見つめた。その眼差しには、敵の陰険さへの怒り、真相が明らかになったことへの安堵、そして目の前の“謎解きの饗宴”への深い感動が混ざっていた。
「完璧な犯罪と、それを……さらに上回る完璧な解体。」彼女は静かにそう評した。
「この世に完璧な犯罪など存在しません。」私は訂正した。「あるのは、まだ完全に暴かれていない真実だけです。」
私は机の上の証拠品と記録を一つひとつまとめ始めた。すべての調査が、ここで一区切りを迎えた。すべてのピースが、組み上がった。
「それで、ミスティ。」エリノーラは私を見つめた。初めて彼女は「探偵」とではなく、私の名前を呼んだ。それは新たな、より親密な認識の証だった。「次は……どうすればいいの？」
「説得力ある“提出書”には、それを聞くに足る“聴き手”が必要です。」私はすべての資料を厚くまとめ、顔を上げ、彼女の目を見た。
「このパズルは、完成しました。あとは、この絵を理解し、世に示し、公正な裁きを下せる人へ、それを届ける時です。」
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