第18話：探偵のパズル
第18話：探偵のパズル
私の探偵事務所は、今やこの事件の作戦室と化していた。
王都で手に入れた最も詳細な学院の地図が壁に貼られ、赤い糸で中央の階段、バラ園、そして決定的な「星塵温室」といった複数の重要地点が示されている。地図の隣には羊皮紙が数枚貼られ、すべての目撃者への聞き取り記録とギディアン卿への取調べ概要が記されていた。
そして私たちの前の長机にはすべての物的証拠が並んでいた。「星銀壤」の入ったガラス瓶、「静寂の青鈴花」の繊維を収めた瓶、温室の《来訪者名簿》の写し、さらには現場調査に基づいて描いた中央階段の構造と視角分析図だ。
エリノーラは机のそばに立ち、目の前のすべてを見渡しながら、その目にはもはや霧の中にいる不安ではなく、完成間近のパズルを見守る期待が灯っていた。
「すべてのピースが、集まりましたね」私は細い木製の教鞭を手に取り、講師のように地図を指した。「エリノーラ様、では今から、この断片を元の姿へと組み立てさせていただきます。見て参りましょう。この第二の悪意の事件、その真実は一体何だったのか。」
私の教鞭はまず地図上の「星塵温室」を指した。
「物語の幕開けは、事件当日の朝です。我々の敵、リリアン・エスターは“希少植物の模写”を理由に、通常は立ち入りを禁じられているこの王室温室に入った。これは偶然ではなく、彼女の全体的な仕掛けの第一歩でした。ここで彼女の靴底と裾は、ここにしか存在しない“星銀壤”と“静寂の青鈴花”の繊維を付着させた。これは後に彼女を特定するために用意した、自作自演の“罪証”です。」
次に教鞭を中央階段の地図に移す。
「第二幕は舞台選びです。彼女は人通りの多い中央階段を舞台に選んだ。ここなら“演技”が最大限に拡散します。更に重要なのは、ここの構造が彼女に“視覚トリック”を作り出す自然のバリアを提供していた点です。」
「第三幕は脚本の設計です。」机の上にある動機分析ノートを指差しながら言った。「彼女は巧妙にあなたとの口論を引き起こし、“尊大で短気”というあなたの公的イメージをこの芝居の起爆剤にしました。そしてすべての傍観者の心に“エリノーラがリリアンを押しのけた”という強烈な予期を植え付けたのです。この時点で観客たちは、すでに心の中で完成された脚本を見る準備ができていました。」
エリノーラは私の説明に頷き、陰謀の解析に深く没入していた。
「そして、演劇のクライマックス――あの衝撃の転倒です」私は描いた視角分析図を手に取った。「私が再現したように、彼女は手すりと欄干による視覚の死角、そして口論に気を取られた観客たちの注意力分散を利用し、完璧な自作自演の“偽転倒”を行ったのです。彼女自身があなたを実際に押す必要はありませんでした。観客たちの脳が、自動的にその“押し”の動作を補完したのです。」
「彼女の唯一のミスは」教鞭を置いて、二つの瓶をそっと指差した。「演技の完璧な被害者であろうとしたその瞬間、彼女は“来てはいけない場所”から戻ってきた“来訪者”だったことを忘れていました。彼女は温室から持ち帰った“使者”を、本来倒れるはずのない場所に残していたのです。」
「……そして、最も重要な点は」私は痕跡の状態を示すスケッチ図を指した。「リリアンの転倒方法でした。」
「エリノーラ様、想像してみてください。誰かに後ろから“激しく、突然に”階段から押された場合、その人の転倒はどのようになるでしょうか？それは乱れ、制御不能で、転げ回るような激しいものになります。そしてその際に衣服に付く痕跡や泥は、広範囲に無作為に、ランダムに散らばるでしょう。」
「しかし我々が見つけた証拠は、“一点に集中した”小さな泥の塊と、“垂直に石の隙間に押し込まれた”一本の繊維でした。こうした痕跡の状態は、“激しく押された”という可能性を完全に否定します。」
「それが示す可能性は一つ——つまり、“被害者”の転倒は、乱暴で uncontrolled な転倒ではなく、非常に制御された、むしろ“座るように”静かに倒れる、意図的なものであったということです。これにより裾は優しく地面に広がり、起き上がる際に痕跡をほぼ垂直に、足元に残すことが可能になります。」
「物的証拠の状態と目撃証言の内容は、絶対に、調和し得ない物理的矛盾を生み出しました。これこそが、我々の最終武器です。」
「最後に、芝居の締めくくりです。」私はギディアン卿への尋問記録を指した。「皆があなたの品性を悪く言う中、最も偽りを言う可能性のない、誠実な騎士の口から、“品性高潔で、陰謀など軽蔑する人”という証言を得ました。この敵対陣営からの証言こそが、人格への中傷に対抗する上で、最も有利な盾となるでしょう。」
教鞭を下ろした私は、すべての手がかりを繋げ終えた。一見エリノーラの衝動に見えた事故は、リリアンによる精密な謀略、自作自演、同情と名誉の獲得を狙った完璧な計画へと、徹底的に再構築されたのだ。
「……なるほど、そういうことだったのね」エリノーラは長く息を吐いた。満堂の証拠と分析資料を見つめ、その眼には複雑な色が浮かぶ。敵の陰険さへの怒り、真相の露見による安堵、そしてこの“謎解き饗宴”への深い感動だ。
「完璧な犯罪と、より完璧な分解」――彼女が静かに評した。
「世に完璧な犯罪などない」私は彼女の言葉を否定した。「あるのは、まだ完全に暴かれていない真実だけです。」
私は机上の証拠と記録を一つ一つ丁寧にまとめ始めた。これにてすべての調査は一区切り。すべての断片が、ついに組み上がった。
「では、ミスティ」エリノーラは私を見つめて言った。初めて“探偵”という呼称を使わず、名前で呼んだ——それは新たな、より親密な認可の証だった。「私たち、次はどうしますか？」
「力強い“呈述書”には、“聴いてくれる相手”の重みが必要です」私はすべての書類を厚く束ね、頭を上げて彼女の目を見つめた。
「このパズルは完成しました。これを読み取り、公開し、公正な判断を下すことのできる人物に、届ける時が来たのです。」
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