第16話：騎士の証言
第16話：騎士の証言
馬車はヴァレンシア邸の前で止まり、エリノラは温室の「訪問者名簿」の写しをしっかりと握りしめていた。彼女の顔には勝利の紅潮が浮かんでいた。「物的証拠も、人証（私が温室にいなかったことの証明）もそろってるわ。今すぐ風紀委員会に行って、リリアンが嘘をついていることを証明できる！」
「まだ万全ではありません、エリノラ様。」ようやく燃え上がった彼女の闘志に喜びを感じつつも、私は冷静に不足を指摘した。「私たちはリリアンが証拠の出所である温室に行っていたことを証明しましたが、相手はそれが偶然だった、あるいは誰かがわざと温室から証拠を取り出して、現場に置いたのだと主張することもできます。彼女を陥れるために。」
「そ、そんな言いがかりって……無理がありすぎるわ！」エリノラは不満そうに言った。
「でも、もともと彼女に好意的で、同情している人たちにとっては、どんなに無理のある説明でも、自分が信じたい物語を信じ続けるには十分です。」私は彼女を見つめて真剣に言った。「今、私たちには『物』の証拠がありますが、相手が私たちを攻撃しているのは常に『人』に対してです。彼女たちはあなたの人柄を攻撃し、嫉妬から衝動的に人を傷つける悪人として描いています。だからこそ、私たちも『人柄』において、最も堅固な防壁を築かなければなりません。」
「それってどういう意味？」
「あなたという人物について、絶対に公正で、かつあなたのことを深く理解している人物からの『人格証言』が必要なのです。『背後から人を突き落とす』ような行為が、あなたの本性とは相容れないという権威ある証言が。」
エリノラは眉をひそめた。「絶対に公正で、しかも私のことをよく知ってる人？学園の中でそんな人なんて……」彼女は突然、私の意図に気づき、驚いた表情で私を見た。「まさか……ギディオンを？でも彼、あなたのこと全然信じてないし、私のことを悪い道に引き込んだと思ってるわ！」
「だからこそ、彼が最適なのです。」私は説明した。「ギディオン卿は私に偏見を抱いていますが、あなたには絶対の忠誠を誓っています。さらに重要なのは、彼が名誉を命とする騎士であること。質問の仕方が十分に巧妙であれば、彼の騎士としての名誉心が、私たちに最も有利な真実を語らせるはずです。」
翌日、学園の騎士団専用の訓練場のそばで、私たちは騎士たちの訓練を監督していたギディオン・ヴァンス卿に会った。彼は銀に輝く鎧をまとい、姿勢は松のように凛としていた。私たちが近づくと、特に私を見たとき、彼の厳しい表情には、あからさまな警戒と距離感がさらに加わった。
「エリノラ様、」彼はまずエリノラに標準的な騎士の礼を行い、それから私に向き直った。「『顧問』殿、また何のご用でしょう？私は公務中です。」
「ご多忙の中、お邪魔して申し訳ありません、ギディオン卿。」私は非の打ちどころのない礼儀で応え、穏やかに言った。「本日は事件についての話ではなく、『騎士道』に関する疑問があり、名高い騎士団長であるあなたにお尋ねしたいのです。」
私の口上に彼は少し驚いたようだった。眉をひそめたが、「騎士道」という言葉は、彼の最も敏感で誇り高い神経を刺激したようだった。彼はすぐには拒まなかった。
「話してみなさい。」
「ありがとうございます。最近、貴族の伝記を読んでいて、ある興味深い現象に気づきました。同じように敵意や挑発に直面したとき、一部の貴族は陰で罠を仕掛け、策略で勝利を得ようとします。一方で、他の貴族は人々の前で手袋を投げ、公開決闘を挑みます。卿が考えるに、この二つの行動様式、どちらが高貴だと思われますか？」
ギディオンは、まるで馬鹿げた質問を聞いたかのように冷たく鼻で笑った。「そんなこと、聞くまでもない。前者は臆病者と陰謀家の手口。後者こそ、真に名誉を守る貴族のあるべき姿だ！」
「なるほど。」私はうなずき、彼の言葉に沿って続けた。「では、『栄光こそ我が命』を家訓とするヴァレンシア家についてはどうでしょう？彼らの行動様式は、後者に属すると言えますか？」
「もちろんだ！」ギディオンは胸をさらに張った。「ヴァレンシア家の者は、男も女も、常に正面から敵に立ち向かう！」
「そうでしたか、ご解答ありがとうございます。」私は話の流れを変えたように見せかけて、何気なく尋ねた。「私、まだエリノラ様のことをよく存じ上げておりません。卿は長年彼女をお守りになってきた方としてお尋ねします。エリノラ様は、苦手な相手に対して、その嫌悪を心の中に隠す方ですか？それとも、はっきりと表に出す方でしょうか？」
この質問に、ギディオンは短い沈黙に陥った。彼は隣でやや気まずそうな表情を浮かべているエリノラを一瞥し、最終的に事実に基づき、重々しく答えた。「……お嬢様の好悪は、常に顔に出ています。彼女は……偽るのが苦手です。」
「承知しました。」私はその勢いを借りて、最後の、そして最も核心となる質問をぶつけた。「では、卿。あなたの『騎士道』への理解、『ヴァレンシア家の家風』への認識、そして『エリノラ様本人』への理解をもって、この最後の疑問にお答えください――」
私は彼の目をまっすぐに見据え、一語一語、丁寧に問いかけた。「あなたはどう思われますか？これほど誇り高く、率直で、陰謀など軽蔑する公爵令嬢が、自ら嫌悪する相手に罰を与えようとしたとき、彼女は背後からナイフを刺すような、こそこそと階段から突き落とすような不名誉な手段を選ぶでしょうか？それとも、たとえ軽率と非難されても、なお堂々と正面から相手を叱責し、さらには……もっと激しい正面衝突を引き起こすような、彼女の性格にふさわしい手段を選ぶでしょうか？」
私の質問は、ギディオンの脳内にある「信念」という名の錠前に、ぴたりとはまる鍵のようだった。
彼は動けなくなった。
彼の頭の中にあった「エリノラは誇り高く、正々堂々としている」という認識と、「エリノラが背後から人を突き落とした」という自分が信じていた『事実』が、今まさに激しくぶつかっていた。彼は私に反論したかったが、私の質問には反論の余地がなかった。どんなに答えようとしても、導かれる答えは一つしかなかった。
「……それは……」彼は眉を深く寄せ、顔にはこれまでになかった戸惑いと動揺が浮かんでいた。「……公爵令嬢が……あのような不名誉な手段を選ぶはずがない。」彼はほとんど歯の隙間から、絞り出すようにこの結論を言った。
その言葉を口にしたとき、彼自身も呆然としていた。その結論は、彼が信じていた「事件の真相」と真っ向から食い違っていたからだ。
「よく分かりました。」私は彼に深く一礼した。「卿の証言は、私の心にあった最大の疑問を解き明かしてくださいました。ご教示、誠にありがとうございました、ギディオン卿。」
そう言って、私はエリノラを連れてその場を去った。
ギディオンだけが、訓練場の傍らに立ち、汗を流して訓練する騎士たちを見つめながら、かつてないほど複雑な眼差しを浮かべていた。彼は初めて、自分が「見た」と思っていたものが、本当に「真実」なのか疑い始めていた。
そして帰り道、エリノラはまるで怪物でも見るかのような目で私を見た。「あなた……一体どうやったの？彼に、私の潔白を証言させるなんて。」
「私は彼に何かを証明させたわけではありません。」私は首を横に振り、淡々と言った。「私はただ、彼にとっての『名誉』の前で、彼が知っているあなたの姿を、誠実に語ってもらっただけです。」
「そして、人の品性というものは、時に最も反論し難い証拠なのです。」
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