第14話：一本の繊維の価値
第14話：一本の繊維の価値
事務所に戻った私は、土壌のサンプルが入ったガラス瓶を机の上に置き、拡大機能付きの魔晶灯でその成分をじっくりと観察していた。灯りの下で、濃い褐色の微小な粒子は、一般的な庭の土とは異なる、より細かく肥沃な質感を浮かび上がらせていた。
「土は手に入ったわ。」エリノーラは私の隣で腕を組み、珍しく真剣で厳しい表情を浮かべていた。「次は？この土がどこから来たのか、どうやって突き止めるつもり？王都には庭や温室が百とまではいかなくても、八十はあるわよ。」
「ひとつの孤立した手がかりは、確かに針を海で探すようなものです。」私は顔を上げず、サンプルに視線を注いだまま答えた。「でも、もしこれに対応する第二の手がかりが見つかれば、二つの線が交わる場所こそが、真実の在処です。」
魔晶灯のスイッチを切り、私は彼女に向き直った。「エリノーラ様、思い出して下さい。あの土はどこで発見されたのでしょう？」
「リリアンが倒れた後、スカートの裾が広がったあの場所。」彼女は即座に答えた。
「その通り。土はスカートの裾に付着して、現場に持ち込まれたのです。つまり、」私は結論を出した。「あのロングスカートこそ、私たちの次の調査対象です。そこには、あの土と同じ起源を持つ、より指向性の強い手がかりが残されている可能性があります。たとえば、ある特定の植物の花粉、あるいは……繊維です。」
「そのスカートね！」エリノーラの目が輝いたが、すぐに曇った。「でも、どうやってそのスカートを手に入れるの？まさか盗むわけにもいかないし、仮に手に入れても、リリアンは後から付いたって言い逃れできるでしょ？」
「ですから、私たちは『手に入れる』のではなく、『採取する』のです。」私は訂正した。「しかも、彼女に一切気づかれないように、最も原始的で汚染されていないサンプルを採取しなければなりません。」
「そんなの無理よ。」エリノーラは眉をひそめた。「彼女は今、私に対して警戒心を剥き出しにしてる。近づくことすらできないわ。」
「あなたは近づけなくても、『偶然』なら近づけます。」私は穏やかに言い、頭の中である計画の構想を描き始めていた。「あなたと彼女が、大勢の前で短時間、混乱しつつも不自然でない身体的接触をする……そんな状況が必要です。」
エリノーラは聡明だった。すぐに私の意図を悟った。「つまり……意図的に事故を起こすのね？」
「その通り。私たちの手で仕掛ける事故です。」
それからの一時間、私たちは事務所の中で計画の細部を何度もシミュレーションした。エリノーラの最初の案は、茶会を開いて、うっかりリリアンに紅茶をこぼすというものだった。しかし私は即座に却下した――意図が見え見えで、相手に衣装を替える口実を与えてしまうからだ。
最終的に、私たちはより洗練された計画に落ち着いた。
三日後、学院のバラ園では小規模な春の詩会が開催される。これは貴族の学生たちにとって重要な社交の場であり、「インスピレーションの女神」として注目を集めるリリアンが欠席するはずがない。そしてエリノーラも、公爵令嬢として参加するのは当然のこと。
計画の舞台は、ここに決まった。
私たちは遠くからリリアンの姿を確認した。彼女は貴族の子弟たちに囲まれ、あの聖女のようなはにかみ笑顔を浮かべていた。彼女が今日着ているのは、階段の事件で着ていたあの淡い色のロングスカートだった。この一手も私の予想通りだった――質素で華やかさを好まない清楚なイメージを演出し、エリノーラの豪奢な装いと対比させようとしているのだ。
「そろそろです。」私は従者のふりをしてエリノーラの後ろに付き従い、小声で囁いた。私の右手の人差し指には、目立たない黒鉄の指輪がはめられており、その内側には魔法工具でネコの舌よりも微細な逆さの棘を削り出してあった。これは今回のために特別に作った「サンプラー」だ。
エリノーラは深く息を吸い、小さく頷いた。瞳の中には緊張と高揚の光が揺れていた。
彼女は一杯のフルーツジュースを手にし、ゆっくりとリリアンのいる人混みに近づいていった。あと五歩という距離まで来た時、彼女は足元で「自然」につまずいた。
「きゃっ！」エリノーラはちょうど良い声量で驚きの声を上げ、手に持っていたグラスを取り落とした。グラスは弧を描いて前方の芝生に落ち、ジュースが飛び散った。周囲が少し騒然とし、視線が一斉にその場に集中した。
それが合図だった。
「ごめんなさい、驚かせてしまって。」エリノーラは優雅に謝罪し、身をかがめて割れたグラスを拾おうとした。その動きはちょうど、リリアンの目の前半歩分の空間を塞ぎ、軽い渋滞を作り出した。
混乱――たとえ三秒でも、十分だった。
私は「忠実な」従者として、すぐに駆け寄り、主人を助け起こそうとした。その進路は、ちょうど後退しようとするリリアンの動線と交差する。
今だ。
すれ違う一瞬、私の右手は何気なく下がり、指輪をはめた指先が、あの事件の際に擦り切れていたスカートの裾に、ふわりと、だが確実に触れた。
すべては一瞬の出来事だった。
「お嬢様、お怪我はありませんか？」私はエリノーラを支えながら、自然な口調で声をかけた。
「大丈夫よ。」エリノーラはリリアンに一瞥もくれず、私の支えを受けてその場を後にした。
遠くで、リリアンはスカートの裾に一瞬感じたかすかな引っかかりに気付いたようだったが、後ろを振り返っても、見えたのは私とエリノーラの誇り高き背中だけだった。彼女は眉をひそめたが、何も異常を見出せなかった。
馬車に戻ってようやく、私は右手をゆっくりと広げた。
黒鉄の指輪の内側にある微小な棘には、蜘蛛の糸よりも細い、淡い青緑色の植物繊維が一本、静かに絡まっていた。
「やったわ……」エリノーラはその繊維を見つめ、息を呑み、声を震わせた。
私はそれを慎重にピンセットで取り、清潔なガラス瓶に収めた。瓶は、あの土のサンプルと並べて置かれた。
「大地と草木、」私はこれら貴重な証拠を見つめ、そっと呟いた。「この二つは、同じ場所から運ばれてきた使者なのです。」
「今、私たちに必要なのは――その故郷を見つけること。」
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