第13話：事件現場の違和感
その夜、月明かりは冷たかった。王立学院の中央階段――第二の悪意が演じられたその場所は、すでに人影もなく、上下の出入口は風紀委員会によって校章入りのベルベットロープで封鎖され、二人の学生委員が厳しい表情で見張っていた。
「止まりなさい。ここは封鎖区域だ。立ち入りは許可されていない。」そのうちの一人が手を伸ばし、我々を制止した。
エリノーラが一歩前に出た。昼間の怒りの面影はなく、公爵令嬢らしい冷静で気高い態度を身にまとっていた。彼女は使用人から封蝋で封じられた文書を受け取り、それを相手の目の前に広げた。
「ヴァレンシア公爵の命により、その家の特別顧問ミスティがここで公正な調査を行う。」彼女は一言一句を丁寧に発し、その声は静かな廊下に響いた。「これは学院長と風紀委員会が共同で署名した許可証よ。」
委員は文書に記されたヴァレンシア家のグリフォンの紋章と学院長の直筆署名を見ると、顔色をわずかに変え、これ以上の妨害はせず、深く頭を下げて道を開けた。
権力とは、多くの扉を開ける鍵でもある。私はそれに好悪の念は抱かない。手にした拡大鏡と同じく、ただの道具に過ぎない。
「本当に、ここで何か見つけられると思うの？」封鎖区域に入ると、後ろからエリノーラがつぶやいた。清掃されたばかりの石段を見つめる彼女の目には疑念が浮かんでいた。「ここは毎日、専門の掃除係が手入れしてる。何の異常も見当たらないわ。」
「エリノーラ様、」私は探査用の皮製ツールバッグを開き、拡大鏡といくつかのガラス瓶を取り出した。「優秀な探偵が現場で探すのは、『異常』ではありません。」
「じゃあ、何を？」
「『違和感』です。」私は白手袋をはめながら説明した。「『異常』とは血痕や壊れた物のように一目で分かる異変のこと。しかし『違和感』とは、本来そこにあるはずのないもの――たとえば、一握りの塵、一本の髪の毛、一本の繊維など、極めて普通に見えるものでも、その場に属さなければ、別の物語を語る沈黙の証人となるのです。」
それ以上は言わず、私は作業を始めた。前世の警察学校で学んだ標準捜査手順に従い、封鎖区域の外縁から螺旋状に、少しずつ中心――リリアンが転倒した位置へと近づいていく。
私の視線は精密機器のように階段一段一段の表面、手すりの彫刻、さらには段差の隙間まで余すところなく調べていく。エリノーラは息をひそめて見守っていた。誰かが、ここまで厳かに、まるで儀式のように石の床を調べる様子を見るのは初めてだったに違いない。
時間が経つにつれ、私は何の成果も得られなかった。階段には長年の使用による摩耗以外、目立ったものは何もない。あまりに清潔すぎた。まるで誰かが意図的に掃除をして、すべての痕跡を消そうとしたかのように。
「……やっぱり、何もないんじゃない？」エリノーラの声には落胆の色がにじんでいた。
「現場がきれいであればあるほど、異物は目立つものです。」私は首を横に振り、確信を揺るがせなかった。「相手は賢いですが、完璧ではないはず。」
私の探索はついに、リリアンが倒れたとされる踊り場に達した。目撃者の証言によれば、彼女はその場に座り込み、スカートを広げてまるで散った白い花のようだったという。私はしゃがみ込み、地面と平行に視線を合わせて、携帯していた魔晶灯で低い角度から床を照らした。
このような照明下では、わずかな凹凸さえも影になって浮かび上がる。
あった。
二枚の石板の継ぎ目に、やや色の濃い部分が見えた。ここまで注意深く観察しなければ、天然の石の模様としか思わなかっただろう。私は顔を近づけ、拡大鏡で詳しく観察した。
それは少量の……土だった。
非常に細かく、湿った、濃い茶色の土。それは周囲の乾いた灰白色の埃と、明確に対比を成していた。
「……見つけました。」私は小さくつぶやいた。
「これって……土？」エリノーラもしゃがみ込み、驚きの目で覗き込んだ。「どうして土なんかが？この数日、雨なんて降ってないし、庭からここまで来るにはいくつも回廊を通るはず。靴の泥なんてとっくに落ちてるはずよ。」
「ええ。でもおかしいのは、土そのものではありません。」私はピンセットでその痕跡を指し示しながら説明した。「この土の状態を見てください。これは靴底で踏まれ、引きずられてできた汚れではなく、むしろ何かの物体から、垂直に、まとめて落ちたような堆積物です。」
さらに拡大鏡を使い、隣の石板の小さな隙間を指差した。「そしてここを見てください。この繊維、床にただ落ちているのではなく、片端がしっかりと石の隙間に押し込まれている。まるで大きくて平らな重さによって、長時間、垂直に押さえつけられたように。」
私はピンセットでそっとその土をつまみ取り、ガラス製の標本瓶に収め、コルクで密封した。「この土こそが、この現場最大の『違和感』です。これはここにあるべきものではない。本来は庭や温室にあるべきもの。それがここにあるということは――事件当時、誰かの身体から持ち込まれたとしか考えられない。」
私は立ち上がり、小さなガラス瓶を高く掲げた。魔晶灯の光の中で、その中の土は世界で最も貴重な宝石のように輝いていた。
「リリアン嬢の演技は完璧だった。涙を浮かべた顔に、すべての視線を集中させた。」
私の唇に、冷ややかな笑みが浮かぶ。
「でも彼女は、一つのことを忘れていた。完璧な役者なら、舞台に立つ前にすべきことがある。」
「――靴の裏を拭くこと。」
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