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そばに──

「帰れ」と言われたけど──

※後半、軽いキスシーンあり。

　外に出てから、天使(あまつか)渉(わたる)はドアに背中を預けた。

「……なんだよ、帰れって──」

　うつしたら大変って……自分の方が今大変なくせに……。と渉はむかむかしてくる。

「…………よし──」

　そしてあることを思いつき、渉は歩き出した──

　　　　　　　　　＊

　三田(みつだ)頼之(よりゆき)は、一人カップラーメンを食べてから、ベッドに横になっていた。

「……はぁ──」

　温もりが欲しい……、寒い……。

　暖房をいれたはずなのに、寒さは変わらない。

「……帰さなきゃよかったな……」

　口から漏れた本音に、頼之は苦笑いする。

「だめだな……これじゃ──」

　そう言って目を閉じ、また眠りに落ちた。

　　　　　　　　　＊

「……なに？　そんな荷物持って。泊まり？」

「え？　……あぁ、うん──明日講義ないから。それに、明日の夜には帰って来る」

　と渉は着替えを詰めたカバンを抱えて、母に言った。

「どこに泊まるの？」

「三田さんとこ。前に手伝いしに行くって言ったところ。風邪引いてるみたいだから、看病してくる」

「ふーん……そう。行ってらっしゃい」

「んー。行ってくる──」

　渉は頷いてから靴を履くと、家を出た。

「さてと……。ゼリーとか、何か栄養になる物とか買って──」

　と自転車の前かごに荷物を詰め込み、サドルにまたがる。

　そして、近くのコンビニに向かって漕ぎ始める。

「んで、帰れって言われても、絶対帰らん──」

　サンタさんが怒ったって絶対帰らないで、そばに居てやる……！　とさっきのむかむかを決意に変えて、足に力を込める。

「ぁ……でも……」

　嫌われたらやだな──と一瞬そんなことが渉の頭をよぎったが、それよりもサンタさんの容態の方が今は大事だと思い直し、スピードをあげるのだった。

　　　　　　　　　＊

「……ん……？」

　頼之は目を覚ますと、額(ひたい)に違和感を覚えた。

　触ってみると、それはよく熱が出た時に貼る、熱さまシートだった。

　こんなの貼った覚えはないんだが……？　と少しの間考えていると、寝室のドアが開かれた。

「あ、起きちゃいましたか？　何か飲みます？　ポカリとか」

　とコンビニの袋を持った渉が入ってくる。

「なんで──」

　帰ったんじゃ……？　と頼之は上体を起こして座る。

「……飲むゼリーとかも買ってきましたし、お腹空いたら飲んでください。置いておきますから」

　頼之の言葉を軽く無視して、渉は続ける。

「まだ熱あるみたいなんで、熱さまシート貼っときました。あと、まだ夜なんで寝て大丈夫ですよ。俺、起きてますから」

　とビニール袋からペットボトルのポカリスウェットと、飲むゼリーを取り出して、近くの小さい机に置く。

「……。渉──」

「帰りませんよ。俺」

　頼之が言うよりも早く、渉は口を開いた。

「絶対、帰りませんから。サンタさんのそばに居ますからね！　怒ったって無駄ですよ──それに、弱ってるときって、一人は寂しいじゃないですか……。小さい頃風邪引いたとき、俺一人で寂しかったんです。だから、余計なお世話かもしれないけど、サンタさんが寂しくならないように、俺が近くで看病します」

　そう言って、渉は真剣な目で頼之を見た。

　頼之はぽかんとしたあと、口元に手を持ってきて笑った。

「なっ、なんで笑うんですか！？」

「っ……いや、ははっ……。それじゃあ俺が子どもみたいだと思ってな」

　そう言われてから、渉はハッとして訂正する。

「あ、いや、べつにバカにしたわけじゃ──」

「わかってる。ありがとう。嬉しいよ」

　とわたわたと両手を動かす渉を見て、頼之は微笑む。

　それを聞いて渉は、恥ずかしいのと嬉しいので、頼之から目を逸らして訊いた。

「……怒らないんですか？」

「なんで？」

「帰れって言われたのに来たから……。サンタさん怒るかと思った」

　渉はベッドの近くに丸イスを持ってきて座る。

「……ほんとはな、帰さなきゃよかったって思ってたんだ」

「え……？」

「今日はまだ、ちゃんと話せてなかったしな。それに、抱きしめればよかったと思ってたから──でも……まだ触れないな」

　治ってからじゃないと、と頼之は苦笑いする。

　渉はさっきよりも恥ずかしくなって俯く。

「は、早く治してくださいよ……？　俺、サンタさんが辛そうにしてるの見たくないですから……」

　さっきもちょっとうなされてたし……と渉は黙る。

「あぁ──明日にはよくなってるよ。なんたって、渉が居てくれるんだからな」

「……ぁ、えっと……そうだ！　俺、朝ご飯のお粥作ってきますね──！」

　とうとう恥ずかしさに耐えきれなくなった渉は、イスからさっと立ち上がって行こうとする。

　だがそれは、頼之の手によって阻止された。

「明日でいい」

　渉は頼之に腕を掴まれ、振りほどくことができなかった。

　頼之は渉を見て、もう行かないだろうと判断すると手を離す。

「……顔、赤いぞ？　うつったか？」

「うつってません……！　恥ずかしいんですよ……」

　と渉はストンとイスに座り直す。

「恥ずかしい？　どうして」

「サンタさんが、恥ずかしくなるようなこと言うから……」

「……言ったか？」

「言いましたよ──ありがとうとか嬉しいとか……抱きしめたかった的なこととか、俺がそばに居るから治る、的な……」

　渉は顔が赤くなるのを感じて、ふいっと横を向く。

「そんなの、普段言われ慣れてないのに、サンタさんに言われたら、恥ずかしいに決まって……」

　チュッと、頼之が頬にキスをした。

　渉はぽけーっと頼之を見る。

「……悪い。つい……、うつしたらごめんな」

　と頼之は謝る。

「なっ……、許しません！　それより早く寝てくださいよ！」

　渉は赤くなりながら、頼之に言う。

　頼之は笑うと、はいはい。と上体を倒した。

「……おやすみなさい」

「おやすみ──渉」

「はい？」

　とイスから立ち上がった渉は頼之を見る。

　頼之はすっと手を伸ばしてから、何を思ったのか手を伸ばすのをやめて言った。

「……明日、大学は？」

「あぁ。明日は、講義ないんで行きません。だから、明日はずっと居ますよ」

「そうか……。じゃあ明日だな──」

　と頼之は笑う。

　渉は意味がわからず首を傾げる。

「明日、何かあるんですか？」

「いや、なんでもない──朝ご飯は、卵入りのお粥がいいな」

「そのつもりです。おいしくなるように頑張りますよ」

　と渉は力こぶを作るように腕を曲げてみせた。

「……それは楽しみだ──」

　頼之はふっと笑ってから目を閉じた。

　そして、明日治ってたら、テンシを抱きしめよう。と思いながら、夢に落ちていった──

熱さまシートを貼ったとき。

渉「熱さまシート、貼っときますね……(ペタリ)」

頼之「……っ──ん……(一瞬歪んでもとに戻る)」

渉「……寝顔(微笑む)」

次回、翌日。