水精霊、水の翼を広げて

第一章

第一章7 殺しちゃった！

　森を抜け、小さな村に辿り着いてから一夜明けた。

　私は紅葉を背負い、朝焼けの中で村を後にする。後ろ髪を引かれるような思いはあったが、村長の言葉を無視するわけにはいかなかった。

　私はこの子をもう失いたくないんだ。

「さぁ、次は街を目指そう、紅葉！きっとスマホにマシュマロ、アイスに美味しいご飯もある！」

「天国みたいな世界が…私達を待ってるはずなんだよ…、それに、日本にだって帰れる方法が見つかるかもしれないよ」

　彼女の体は依然として冷たく、どこか不安定な感覚が続いている。

　けれど、私は彼女を守ると決めたのだ。

　何が起ころうとも、必ず。

　村を出てから数日間、私は誰とも会わずに森や山道を彷徨った。

　食事も水も必要としない精霊の体ではあったけれど、精神的な疲労が私を蝕んでいく。

「紅葉〜日本に帰ったらさ、一緒に海に行かない?……聡と私、紅葉の三人で…え？泳げないの〜？大丈夫、お姉さんがリードしてあげる。ふふふ」

　独り言が増えたのは、紅葉がいないと本当に孤独だからだろう。

　時折、頭の中でシステムの通知が響くものの、それも決して気持ちを安らげてくれるものではなかった。

　《スキル《感覚共有》の効果が発動中です》

「感覚共有って……紅葉の感情がわかるわけでもないのに、意味ないじゃない……」

　ため息をつきながら、森の中を歩いていると、遠くから声が聞こえた。

　人の声だ。私は急いで声のする方向へと足を向けた。

　そこにいたのは、一人のエルフの男性だった。彼は長い耳に銀髪で、鋭い緑色の瞳を持ち、肩に背負った弓が旅の者であることを物語っている。

「おい、そこのお前。見慣れない姿だが……何者だ？」

　エルフの男性が警戒心を露わにしながら私に問いかける。

　しかし、同時に殺意を感じとり、私はすぐに紅葉を背負い直し、慎重に答えた。

「私は……ただの旅人です。この子を……安全な場所に連れて行こうとしていて」

　その言葉を聞いた彼は、紅葉に目を留め、鋭い視線を向けた。

「その子……赤い髪、炎の気配。この世界では珍しいな。まさか、噂の“勇者”か？」

「勇者……？」

　私はその言葉に驚きながらも、何とか平静を装った。

「違います。この子はただの……普通の子です。具合が悪いだけで」

　エルフはしばらく黙った後、小さくため息をついた。

「どのみち、この森を越えれば街がある。だが……この近くには盗賊団が徘徊しているという噂もある。気をつけろ」

「ありがとう。でも、大丈夫……たぶん」

　私は小さく笑って答えたが、内心は不安だった。

　精霊としての力を持っているとはいえ、今は勇者の力の大半を失っているのだ。

　…勇者？誰が？

　エルフと別れた後、私は教えられた道を進んだ。

　山道を越え、ようやく街が見えたとき、突然、茂みの中から男たちが現れた。

「よぉ、そこの女。おとなしく金を置いていきな」

「……盗賊？」

　私は咄嗟に紅葉を背負い直し、一歩後退する。

「金なんて持ってないし、この子には触らないで！」

　男たちは笑いながら私を囲む。

　ナイフを振りかざし、こちらに迫ってくる姿に背筋が凍る。

「仕方ないなぁ。お嬢ちゃんごと持っていくか！」

　その言葉に私は反射的にスキル《水流操作》を発動させた。周囲の湿気が集まり、水の刃を作り出す。それを盗賊の一人に向けて放つと、彼は倒れた。

「……？」

　しかし、次の瞬間、別の盗賊が背後から私に襲いかかってきた。

　私は必死に振り返り、水の刃を放つ。だが、それが盗賊の胸を貫いた瞬間、血が噴き出すのを目の当たりにした。

「……私が……殺した……？人…を？」

　震える手を見つめ、頭が真っ白になる。盗賊の体が地面に崩れ落ちる音が、妙に大きく感じられた。

「あ、あいつ…やべぇよ！殺しやがった！！」

　他の盗賊たちは、仲間が倒れるのを見て逃げ去った。私はその場に立ち尽くし、震える手を見つめたまま、紅葉の身体を抱きしめる。

「紅葉……私、やっちゃった……殺すつもりはなかったんだよ?」

　自分を責めるような言葉が自然と口をつく。

　彼らは悪党だった。

　それでも、人を殺すという行為が、こんなにも重く、苦しいものだとは思わなかった。

　仕方ないなんて思ってはいけない…これは罪なんだ。え？？罪なんだろうか？アイツらが悪いんじゃ？

　いや、違う。彼らもなりたくて"人間"になった訳ではない。彼らも歴とした"被害者"なんだ。

　私が救済してあげているのだから彼らは感謝するべきだ。

　どうにか足を引きずるようにして街へ辿り着いた。

　街の入り口では門番が私を怪しむように見たが、病人を背負っていることを理由に中へ通してくれた。

　街の中は活気に溢れている。

　けれど、私はその明るさに目を向ける気力もなかった。

「……休む場所を……」

　私は宿を探しながら、紅葉の顔を見つめる。

「紅葉……私、間違ってないよね……？あっちが襲って来たんだし…だよね！正当防衛だよね、ありがとう…紅葉」

　彼女の穏やかな表情を見て、自分に言い聞かせるように呟く。

　それでも胸の中の罪悪感は消えることがない。

　ーーあぁ、気持ち悪い。

　ーー吐きたい、私って何?

　ーー誰?精霊?

　ーー勇者?人間、なんだっけ………？

　まるで、内臓を脳みそに向かって押し上げている感覚に吐きそうになる。

　他者が、私の中にいるような…そんな感覚が正しい表現なのか？

　＊＊＊

　街に入った私は、紅葉を背負ったまま宿を探して歩き回った。

　活気のある市場、行き交う人々、色鮮やかな商品が並ぶ店々……そんな賑やかな光景の中でも、私は自分の心のざわつきを抑えることができなかった。

「……私、間違ってなかったよね。」

「紅葉を守るためだったんだもん……て、そうじゃない！罪は罪！償わないと…その為にもっと？　人間を解放しないと…？？」

　誰にも届かない独り言を繰り返す。

　けれど、胸の奥に残る冷たい罪悪感はどうしても拭えない。

　しばらく歩いて、ようやく小さな宿を見つけた。外観は少し古びていたが、中からは暖かそうな光が漏れている。

　ここなら、少し落ち着けるかもしれない。

「すみません、一晩泊めてもらえますか？」

　宿のカウンターには中年の女性が立っていた。

　彼女は紅葉を背負った私を見て、目を丸くした。

「大丈夫かい？　その子、具合が悪そうだけど……」

「あ、えっと……はい。でも大丈夫です。ただ、少し休ませてあげたくて……」

　私が答えると、彼女は何かを考え込むような顔をしてから、奥の部屋を指さした。

「空いてる部屋があるわ。休んでいいわよ。ただ、食事や水が必要なら自分で準備してね」

「ありがとうございます！」

　お礼を言い、紅葉を背負ったまま部屋へと向かった。

　小さな部屋に置かれたベッドに、そっと彼女を寝かせる。その顔は相変わらず穏やかで、まるで眠っているだけのように見える。

　静かだ…やっと落ち着ける…

　ベッドの隣に座り込み、紅葉の冷たい手を握りしめる。

「紅葉……ここなら少しは休めるよね」

　彼女が答えるわけもない。

　それでも、彼女の存在を感じていたかった。

　そうすることで、自分がまだ誰かのために動いていると思えるからだ。

　罪悪感に苛まれながらも、私は少しずつ考えを整理しようとしていた。

　先ほどの盗賊たちのこと、そして初めて人を殺めたという事実。

「私が悪いんじゃない……人間を苦しみから解放する為だったんだから……」

　そう自分に言い聞かせるたびに、心の中に重い鎖が巻きついていくような感覚がした。

　静かな時間が流れる中、不意に扉がノックされた。

「……誰？」

　扉を開けると、そこには一人の若い男性が立っていた。

　彼は清潔な服装をしており、落ち着いた物腰でこちらを見ている。

「失礼します。」

「この街で医者をしています。宿の主人から、病人を連れていると聞いて……何かお力になれることがあればと思いまして」

　医者――その言葉に、私は一筋の希望を感じた。

「あ、ありがとうございます！　彼女を診てもらえますか？」

「もちろんです。少し失礼しますね」

　医者は紅葉の体に触れ、慎重に診察を始めた。けれど、その表情は徐々に曇っていく。

「……この子、奇妙ですね。体温がほとんどない……まるで魂がここに無いような…でも…」

「そんな……！　でも、彼女はまだ生きてるんですよね？」

　私は必死に訴えかける。

　医者は少し困ったような顔をしながら、首を横に振った。

「確かに心臓の鼓動は感じられません。けれど、この体には何か特別な力が宿っているように思えます。ただ……私の力では何もできません」

　彼の言葉に、胸が締め付けられるような思いだった。

「じゃあ、どうすれば……どうすれば彼女を助けられるんですか？」

「……街の西にある魔術師の塔を訪ねてみるといいかもしれません。」

「そこには高名な魔術師が住んでいます。もしかしたら、彼女を救う手段を知っているかもしれません」

　医者が去った後、私は紅葉の顔をじっと見つめた。

　彼女の髪は相変わらず赤く輝き、静かに眠っているように見える。

「……紅葉、次は魔術師の塔に行こう。絶対にあなたを助けてみせるから」

　決意を新たにした私は、紅葉を再び背負った。

　そして、街で必要なものを整えるために市場へと足を向ける。

　市場は活気に満ちていたが、どこかざわついた空気が漂っていた。

　人々の声がやけに大きく聞こえ、嫌な予感が胸をよぎる。

「赤髪の女がいるって？　あの指名手配中の“勇者”かもしれないって……！」

「本当かよ？　もしそうなら、大金になるぞ」

　盗賊とは違うが、何やら物騒な噂話が耳に入る。私は背負った紅葉の姿を隠すように布で覆い、急いで市場を離れようとした。

　けれど、道を塞ぐように現れた男たちがいた。

「おい、その赤髪の子供。見せてもらおうか」

「……触らないで！」

　咄嗟に叫んだが、男たちは笑みを浮かべながら近づいてくる。再び胸に押し寄せる不安と恐怖。

「来ないで……………………はぁ…本当に可哀想で哀れな人間族だね」

　私はスキル《水流操作》を発動させた。水の刃が再び形成される。

　男たちの頭をグチャグチャに粉砕し、私は覚悟を決めた。その先に何が待っていようと紅葉を守るために戦うと。