㉚ エピローグ
「ほら、見てごらん。面白いことをやっているよ」
精霊界で再び暮らし始めて、２年が経つ。
今、私は、精霊王の妻として、大勢の召使精霊に傅かれる贅沢三昧な日々を送っている。
結婚するまでには、いろんなことがあった。精霊王が再び卵の姿に戻ったり、精霊宰相が力を取り戻してクーデターを起こそうとしたり、私が家出して神聖教国で聖女になったり。それから、帝国の黒髪の皇孫に追いかけまわされたりとか。
まあ、そんなちょっとした障害を乗り越えて、私達は結ばれた。
私の夫、青銀の髪を持つアスラン様の姿の精霊王は、水鏡の向こうを指さした。
そこには、人間界の様子が映っている。エヴァン王国の宮殿の大広間だ。大勢の人が、紫色の炎を囲んで立っていた。
以前は、天井まで燃えあがっていた炎は、半分の大きさになっている。
先日、国王が亡くなった。酒を飲みすぎたせいだろうと言われている。何者かに怯えるように、うわ言を叫びながら、血を吐いて死んだそうだ。
紫色の炎の前に立つのは、王冠をかぶった赤茶色の髪の女性。
即位したばかりのカレン女王だ。隣には、女王の母の王太后と祖父のレドリオン公爵がいる。
カレンは悲劇の女王と呼ばれている。結婚してすぐに、夫のアーサーが謎の病で死んでしまったからだ。何の病だったのか。髪は抜け落ち、目玉は飛び出し、死に顔は苦痛に歪んでいたそうだ。
妊娠中だったカレンは、悲しみを乗り越えて、元気な赤子を産んだ。こげ茶色の髪と目をした女の子だ。その容姿は、なぜか彼女の護衛騎士によく似ているそうだ。
「今から炎の中に入るみたいだよ。あはは。楽しみー」
アスラン様の顔をした精霊王は、意地の悪い笑い声をあげる。
私のアスラン様は、そんな笑い方はしないわよ。
横目で睨むと、精霊王はあわててアスラン様らしい知的な笑顔を作った。
「さあ、ショーの始まりだよ」
水鏡の中で、女王は演説をしている。
帝国に嫁ぐはずだった第一王女が失踪した。その賠償金を払うために、王国はさらに負債を重ねた。
カレン女王が炎の中に入り、聖女の残した遺産を手に入れれば、全ては上手くいくはずだ。
見守る貴族たちは、そんな顔をしている。
カレンは紫の炎の前で一度立ち止まり、恐怖に打ち勝つように目を閉じた。
そして、一歩目を踏み出す。
その瞬間。
建国の炎は、偽物の女王を焼き尽くした。
悲鳴が上がる。
大勢の人々が見守る中で、彼女は消滅した。
女王を飲み込んだ紫の炎は、一瞬だけ大きく燃え上がり、それからどんどん小さくなっていった。
泣き叫んで暴れる王太后。レドリオン公爵は、がっくりと膝をつく。
やがて、小さくなった紫の炎は、ふっと消えた。
そして……、
国中に豪風が吹いた。
建国女王によって作られた土地は変貌する。
川は流れを止め、湖は枯れはてる。
森は消滅し、乾いた砂が舞い上がる。
結界の外と変わらない砂漠に戻っていく。
「助けなくていいの？」
民の嘆きが、水鏡から伝わってくる。崩壊したエヴァン王国の民を、帝国人が奴隷として連れて行く。それを止められるものはもういない。
レドリオン公爵家の者たちは、処刑された。不貞を行い、偽りの女王を産んだという理由で、暴徒化した国民に殴り殺された。建国の炎が消えたのは、カレンが王の血筋ではなかったからと。偽物の女王だったからだと。皆はそう結論付けた。
――この国の民を守りなさい。
建国女王の叫びが耳に残っている。
「人のことは、人がするべきだわ」
人の世の理に、精霊は手を出さない方がいい。
自分たちの身は、自分たちで守るべきだから。
建国女王のように、守ってあげるだけでは、彼らはどこにも行けなくなるのだから。
「それに、ここに残るよりも、奴隷になった方がまだマシかもしれないわ。とりあえず生きていけるもの」
砂漠になったこの国には、作物は育たない。どこにも水がない土地で、力がない者が生きるのは難しい。
奴隷になったとしても、運が良ければ、そこから這い上がってこられるかもしれない。才能を認められれば、帝国の市民権が与えられるそうだ。
私の侍女だったマリリンには、ルリを通じて治癒石をたくさん渡した。
それを売って、マリソル商会は、外国に移住して新しい商売を始めている。マリリンはきっと、どこに行っても上手くやっていくだろう。
「建国女王って、何だったのかしらね？」
ずっと疑問に思っていたことを問うてみる。
「さあ？ アスランの知識によると、女神の末裔の可能性が高い。この世界を作った慈悲深い女神の子孫だ。僕たち精霊を呼び寄せたのも女神かもしれないね」
神々のなさることは良く分からない。
この世界には、分からないことばかり。
精霊とは、精霊界とは何なのかも、よく分からない。
人間と精霊との違いについても。
精霊界で100年以上も暮らしていた私はもう、人間とは呼べない者になっているのかもしれない。
だから、あれほど守ろうとしたエヴァン王国の民たちが、どんな苦境にあろうとも、心底どうでもよくなったんだろう。
精霊は、人間にあまり関心がないのだ。
それに、私が本当に知りたいことは、たった一つだけ。
私は隣にいる青銀の髪の青年を見上げる。
私を見つめ返す紺碧の瞳が近づいてくる。
どちらからともなく、口づけを交わし合う。
この人は、私のアスラン様なの？
アスラン様の魂を持っているけれど、それはアスラン様だと言えるの？
ずっとその疑問を繰り返している。
答えは出ないけれど……。
精霊王は私を甘やかして、どんな願いも叶えてくれる。
そして、毎日私への愛をささやく。
私のアスラン様とは、違っていることも多いけれど。
でも……。
彼の腕にくるまれながら、私は愛される幸せをかみしめる。
ここは、やっと手に入れた私だけの居場所。
幸せな夢のような場所だから。
国王とアーサーの死の原因は、レドリオン公爵家か帝国かそれとも精霊か？ 色んなところから命を狙われてました。
「私が生贄になった聖女よ！」って主人公に言わせてざまあする展開も考えたのですが、無知で愚かな民は、何も知らないまま滅んでいくのも良いかなと思って。もの足りなかったらごめんなさい。
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