偽物の王女だけど私が本物です〜生贄の聖女はよみがえる〜

㉖ 悪夢

「果物の収益が少ない？」

　ルリに盗ってきてもらったブルーデン家の書類を、マリリンに調べてもらった。うちの侍女は愚かだけど、数字には強い。幸せの夢の果物の売れ行きは良いのに、帝国からの借金が減らない理由を知りたかったから。

　かなり儲かったはずだ。それなのに、国に収める税金がほとんど入って来ない。

「その果物は、栽培がとっても難しいみたいなんです。高価で貴重な肥料がたくさん必要だって。それに、果物を育てるためには、専門の知識を持った人を大勢雇わなくちゃいけないから、賃金がかさんで……」

「待って。そんなはずないわ」

「でも、この書類では、その費用が計上されてて、ほとんど収益がないって」

「嘘よ。それは、間違ってるわ」

　だって、あの種は精霊の力がこもっているから、果物は放っておいてもすぐに実る。肥料はもちろん、水さえも与えなくていいのよ。収穫とジャム作りに人手は必要だけど、誰にでもできる単純作業よ。専門家なんていらない。

「だったら、収益をごまかしてるんですね。そういえば、ブルーデン家って、最近金遣いが粗くなったみたいですよ。当主は、帝国人の経営する賭場に入り浸っているみたいだし、嫡男には、愛人が何人もいて、高価な宝石を買い与えているって噂です」

「ブルーデン家の当主が賭事？　病気で寝込んでるんじゃないの？」

　この国の始まりからあるブルーデン家が、そこまで堕落しているなんて。

　あの一家で、おかしいのはアーサーだけで、当主はまともな人だと思っていたのに。

　裏切られたわ。果実のことも確認しないと。

なぜそんなごまかしをするの？　国のことはどうでもいいの？

　マリリンが退室した後、私はルリといっしょに果樹園に転移した。現状を知りたかった。

「ひどい……」

　農作業員たちは、仕事もせずに、木陰で休んでいた。

　地面に落ちて、売り物にならなくなった果物を貪り食っている。そして、食べ終えたら、その場に寝ころんで幸せそうに眠った。

　飴を作る作業所の洗い場では、ジャムを煮た後の鍋の中に手を突っ込んでいる者がいた。

「俺にもよこせ！　俺も夢を見るんだ」

「おい！　全部舐めるなよ」

　彼らは大鍋を奪い合って、鍋底に残ったジャムを指ですくって舐める。それから、床に寝そべって、幸せな夢に浸っている。

　働かない彼らの代わりに、火の前で鍋をかき混ぜているのは、やせ細った子どもたちだ。

「ちゃんと今日の分を作っとけよ」

「休むなよ。俺たちのために働けよ」

　大人達に殴られながら、幼い子供が大きな鍋を汗だくになってかき混ぜる。

　その周囲では、欠けて商品にならなかった飴をガリガリとかじっている大人達。

　醜い。

　この国の民は、なぜこんなにも醜悪なの……。

　汚い。

　気持ち悪い。

　吐き気がする。

　私の愛すべき国民達。

　建国女王の信念を継いで、国民を愛することを強要されてきた。

　でも、彼らには、そんな価値はない。本当に、うんざりするほど醜悪だわ。

　100年以上前も、今も、私はこんな者たちのために……。

「もういいわ」

　自分自身に言い聞かせるようにつぶやく。

「もういいの。……全部、消して」

　青い鳥は私の言葉に首をかしげる。

　まんまるな青い目に、私は告げる。

「この国に、この国の民には、夢はいらないわ。幸せな夢の果物を、全部消してちょうだい。彼らに必要なのは、幸せな夢じゃなくて、醜い現実よ」

　民への憎しみが湧き上がる。

　なぜこんなにも愚かなの？　

　私は、彼らのために、いつだって我慢して、犠牲を払ってきたのに。

　もう、こんなの、いらない。

　私の願いを叶えて、ルリは果物にかかった加護を全て消し去った。

　幸せの夢の果物は、もう育たなくなるだろう。

　どれだけ貴重な肥料を与えても、農業の専門家を雇っても、果物は実らない。今残っている樹木もすぐに枯れ葉てる。

　収入減を失ったブルーデン家は、悪い夢に襲われたかのように大惨事になることだろう。

◇◇◇◇◇

　果物を失ったブルーデン公爵家は、たちまち衰退していく。

　そんな家の状況を知らないのか、アーサーは、今日ものんきに婚約者の妹とお茶会をしている。

「なんだ。まだいたのか？　何の用だ？」

　お茶会が終わり、一人になったアーサーを呼び止めた。

「私たちの婚約を解消しましょう」

　もうアーサーに、アスラン様の影を追うのはやめよう。

　こんな偽物の姿に、アスラン様を追憶するのは無駄なことだもの。

　だって、ちっとも似ていないから。内面が違いすぎて、外面も全く似ていないって思えて来たから。

「何を言っているんだ？　最近相手をしてやってないから拗ねてるのか？」

「いいえ。あなたには妹がお似合いです。私は身を引きます」

　私の気遣いは、彼には通じなかったみたい。

　運命の恋人たちが生まれ変わったなんて、気持ち悪い話を語り出した。

　やめて。アスラン様の生まれ変わりだなんて、そんな侮辱は許さないわ。

「私は、あなたとは結婚しません」

　はっきりそう言うと、彼は鞭をとりだした。

「ふざけたことを言うと、お仕置きだぞ！」

　鞭から身を守るために、私は結界を張る。手の中に握った魔石に結界の魔法を込めてから、力を使う。

　私が神聖力を使えることは、誰にも知られたくない。魔石の力を使ったと思わせるためだ。

　虹色の結界が私を包み込んだ。

　あ、やりすぎた。結界の力を使うのって、久しぶりだったもの。

「な！　なんだ！　これは！？」

　真っ二つに割れた鞭を持ったまま、アーサーはうろたえて後ずさった。

「結界、魔法？」

　後ろで控えている彼の従者が細い目を開いた。

「なぜ？　まさか、神聖力？！」

「こ、怖かったから、これを使ったんです」

　すぐに否定するために、私は手の中の魔石を見せる。まだ少しだけ力が残っているのか、わずかに銀色に光っている。

「それは！　まさか、結界の魔石？　どこで見つけたんです？　いや、なんでこんなことに使うんですか？！　もったいないでしょう！　そんなくだらないことに使うなんて。渡してください！」

　魔石を見たとたん、血相を変えた従者は、私に詰め寄った。

「結界の魔石だと？　なんでおまえがそんな宝を持っているんだ！　どこで盗んだ！」

　アーサーも恐ろしい顔をして、私の腕をつかんだ。

「痛い。やめて。中庭に埋まってたの。何か銀色に光る石があったから、掘り出したら、……、これは結界石だったの？」

「どこです！　他にもあるかもしれない？　どこにありました？」

　顔色を変える従者に、私は適当な場所を指で示した。

　翌日から、ブルーデン公爵家の使用人たちが、庭中を掘り返す姿を見ることになった。

　そして私は離宮を追い出された。

　離宮には聖女の遺産が眠っている。そんな噂が立ったからだ。

「汚い部屋ね」

　王宮で与えられたのは、使用人の部屋だった。ずっと掃除していないのか、ほこりが積もっている。

「掃除します！」

　雑巾を持ったマリリンがビシッと言ったけど、私はそれを断って、彼女を使いに出す。

「おいしいお茶とお菓子がほしいわ。買ってきてちょうだい」

「え？　今ですか？　いや、掃除が先でしょう？」

　マリリンは安っぽいテーブルに積もったほこりを拭う。ふっと吹き飛ばして、ゴホゴホと咳き込む。

「いいから、すぐに買ってきて」

　こほんと私も空咳をして、袖口で口を覆う。

　早く掃除しないとね。

　マリリンを追い出した後、私はルリを呼び出した

「聖女さま～、なあに？」

　青い鳥の姿の精霊に命令する。

「ここにあるほこりと塵を全部アーサーの部屋に転移してちょうだい。それから、ベッドや家具をレドリオン家から盗って来て」

「はーい」

　ルリのおかげで、綺麗になった新しい部屋には、豪華な家具が置かれることになった。

「ふう」

　ふかふかのベッドの上で寝返りを打つ。

　誰が使っていたのか分からないので、ちゃんと浄化はしたわよ。本来なら、魔物の瘴気をきれいにするための聖女の能力なんだけど、消毒効果もあるから有用ね。

　昔は、自分のために神聖力を使うことは許されなかったわね。

　でも、今はもう、自分以外には力を使いたくないわ。もう、誰のことも助けたくないもの。

　ああ、このままベッドで寝てたら、またアスラン様の夢を見られるかしら？

　起きていたって何もいいことはないもの。

　ずっと、寝ていたいわ。

　なにもかも、もう、どうでもいいから。

　だって、この国を守る王女であることをやめたら、私には何が残るの？　何をしたらいいの？

　何にも、やりたいことなんてない。

　それなら、いっそこのまま……。

　ゴロゴロとベッドで転がる。

　え？

　何か目の端で光った。

　金色の光。

　良く知っている輝きの……

「えええ？！　なんで？」

　床の上には、大きな金色が転がっていた。

「なんで、なんで、どうして？」

　これ、あれだよね。

　精霊界にあったやつ。

　私がいつも温めていた。

「精霊王の卵が、なんでここにあるの？！」