㉒ 帝国の侵略
教会へと続く通りには、やせ細った物乞いが大勢寝ていた。私の国は相変わらず貧しくて、国民は飢えて死んでいく。
「この国の信仰心は、ずいぶん薄っぺらいのだな」
馬車から降りる私に手を貸してから、ジンは教会を見上げた。
前に来た時と同じで、焼け残った礼拝堂がそびえ立っている。
「精霊の加護がなくなったとはいえ、この国には凶悪な魔物は入ってこない。精霊に結界を維持してもらっているのに、そのことに感謝する者はいない」
ジンは私の手を取って、精霊教会の中に入る。
「母が寝物語に話をしてくれた。精霊はとても美しくて高貴な存在だったと。いつか俺も、母の故郷の精霊に守られた国に行きたいと思っていた」
ジンは教会の中央に立っている白い石像を見上げた。
「それで、この国に来た感想は？」
「最悪だな」
私の問いかけに、ジンは顔をしかめた。
「怠惰な国民と驕り高ぶる貴族。そして、無力な王族」
「ずいぶん辛辣なのね。この国の発展を邪魔しているのは帝国じゃないの？」
苦労して農業を発展させようとしても、帝国産の作物の方が簡単に安く手に入る。農民の労働意欲が失われるのも仕方ないだろう。そして、貴族たちは、帝国に言われるままに安値で領地の鉱物を売り払った。100年の間に鉱山は全て枯れてしまった。それから、……王族はもう、血が途絶えてしまった。今の国王は、一人しか子ができず、そのたった一人の娘は紫の瞳を持たない。私とアスラン様が守ろうとしたこの国は、終わりかけている。
「世界に、ここほど恵まれた土地は他にはない。川や湖にはきれいな水が豊富にあり、森には木が生い茂り、作物を育てる土壌も豊かだ。そして何よりも、危険な大型魔物が出ないから、瘴気で土地が穢されることもない」
そうね。そう。精霊の加護を失っていても、建国女王の炎が燃えている限り、この国は豊かであり続ける。
「皇帝は、この国を手に入れようとしている。愚鈍な王国人にはもったいないからだ」
「だから、帝国人は私の国民を奴隷にして連れて行こうとしているの？ この国から国民を追いだして、代わりに自分たちが住むために？」
精霊王の像の前に立って、私はジンに問うた。
商人と偽って国に入り込んでいる、魔物のような目をした帝国の男に。
彼は黒い瞳を光らせて、私をじっと見つめる。
「俺と一緒に帝国に行こう。こんな場所にいる必要はない。先王の私生児だからと差別を受けているのに、王族としての義務など果たす必要はないのだから」
「どうして？」
なぜ彼は、こんなに私を連れて行きたがるの？
「俺は……、ずっと聖女にあこがれていたんだ。母が語る聖女の話を寝物語に聞いて育った。小説に出てくる賢者との恋物語ではなく、虐げられていた王女が聖女になって、国のために犠牲になる話を」
ジンは私の手を取って話し続ける。私の冷たい手に彼の熱が伝わってくる。
「聖女フェリシティも私生児だったそうだ。母の祖母は、教会で一緒に育った。聖女は、不義の子だと罵られて、労働を押し付けられていたらしい。それでも健気に耐えていた聖女は、膨大な神聖力が発現した後は、王宮に連れて行かれて、そこで王妃や兄弟にいじめられたと」
教会で一緒に育った聖女候補が彼の先祖だったの？ あそこには、私のことを助けてくれる人は誰もいなかった。でも、意地悪をしなかった人はいたわ。彼女が彼の曾祖母なの？
「聖女フェリシティは、キラキラした金の髪に、大きな紫の瞳をした小さな女の子だった。虐げられていながらも、国民のことを愛する崇高な王女だと伝えられた。……まるでおまえのようだ」
「聖女フェリシティの肖像画は、私じゃなくてカレンにそっくりよ」
「あれは、どう考えてもレドリオン家が描かせた偽物だろう？ そうではなくて、聖女フェリシティの治癒石を見つけることができるおまえの方が、ずっと、彼女の後継者にふさわしい」
……ああ、そうか。治癒石を渡したからなのね。彼が私にこだわるのは。
そうよね。今更ながら、あれの価値を理解できたわ。今の時代は、精霊の加護がなくなったから、重い病気や怪我を治すことができなくなったものね。薬や医術では、失った体は戻らないのよね。
迂闊だったわ。そんなに貴重な品なら、簡単に作って渡すべきじゃなかった。
「治癒石で、あなたのお母様は治ったの？」
「ああ、母は奴隷にされた時に、逃げ出して、足の腱を切られた。その時の古傷が痛むから治してやりたいと思っていた。だが、あの石の力はすさまじいな。傷どころか、足が治って、再び歩けるようになった」
そうね。そんな魔法はこの世界には他にはない。
「だからなの？ 治癒石が欲しいから、私を帝国に連れて行きたいの？ でも、残念ね。もう聖女の遺産は残ってないわよ」
これ以上そんなものを作るつもりはない。私は、神聖力を誰かのために使うつもりもない。もう誰の役にも立ちたくない。
「違う。治癒石が欲しいんじゃない。俺は、おまえを……」
熱を帯びた視線が私の顔に注がれる。
ジンの手が私の頬に触れた。
上を向かされて、そこに彼の美貌がゆっくり近づいてきて……。
「私には婚約者がいるのよ」
一歩後ろに下がって、彼の手を振り払う。
「あなたと一緒には行けないわ」
彼の黒い瞳が大きく見開かれる。
困惑したように、彼は私を見つめる。
きっと、彼は、女性に断られたことがないのだろう。
「なぜだ？ まさかあんな愚かな男を愛しているとでも？ 今だって、おまえじゃなくてあの男好きの王女といっしょにいるんだぞ。なんであんなやつに義理立てするんだ？ 国王の命令だからか？ あんな国王に、こんな国に何の価値がある？ 恩知らずな怠惰な民の国に！」
私の婚約者はアーサーじゃないわ。
私の本当の婚約者は、アスラン様よ。だって、私達は婚約を解消しなかったもの。100年以上経って、アスラン様はもうこの世にはいなくても、それでも、私はずっとアスラン様の婚約者でいたいの。
……それに私は、王女だからこの国を守らないといけない。国を出ることはできない。
そう洗脳されて育ってきた。教会に、お父様に、それから、炎の中で出会った建国女王に。
国のために生きて、国のために死ね。
そう言われてきた。
でも、もうそれを守るつもりはないけれど。
「この教会に来ても、何の意味もないのよ。ここには精霊はいないの。精霊はこの国から出て行ったの」
今の国王には、この国を守る力はない。国民を愛することもない。
だって、彼は、炎の中の建国女王に会ってないのだから。
この国はもうすぐ、守りの力を失う。
「ここにあるのは、人が作ったただの石の像だけよ。祈ったところで意味はないの。皆、それを知っているの。信仰心なんて必要ないの！」
呆然と立ちすくむジンを後に残して、私は踵を返して教会を出た。
もうここには来ない。私はもう彼らの犠牲になるつもりはないんだから。
