偽物の王女だけど私が本物です〜生贄の聖女はよみがえる〜

㉑ 手を取る

「アーサー様！」

「カレン！　待っていたよ」

「私も、お会いできて嬉しいです！」

　定例のお茶会の日、遅れて来たアーサーの後から、すぐにカレンがやって来た。私のことはそっちのけで、二人でイチャイチャしだす。

「今日も美しいな。そのドレスは良く似合っている」

「アーサー様のセンスがいいのですわ。この生地は最高級品でしょう？」

「まあな。最近、我がブルーデン家は潤っているから、それぐらいいくらでも買ってやるよ。カレンは何を着ても似合うから贈りがいがあるな」

　それ、一度も贈り物をしたことがない婚約者の前で言う？

　私のことを無視して、アーサーとカレンは二人で会話する。

　胸元が深く開いたドレスを着たカレンに、アーサーは鼻の下を伸ばして、にやにやと気持ち悪い笑いを浮かべている。

　ああもう、やめて。

　アスラン様に似た姿で、そんな醜い顔をしないで。もう見たくない。

　顔をしかめて目を背けた。

「まあ、どうしましょう。ごめんなさい。お姉さま」

　不機嫌そうに座っている私に、カレンは困ったような顔をした。でも、口元はうれしそうに上がっている。

「今日も椅子が足りないみたいですわ。私、お邪魔かしら？」

　こんなこともあろうかと、テーブルには椅子を三つ用意させていた。でも、少し前にカレンの護衛騎士が、一つ持って行ってしまった。

「おい、おまえ、ちょっと遠慮しろ。俺とカレンの邪魔をするな」

　自分が誰の婚約者なのかも忘れてしまったアーサーは、私に退席するように促した。

　私は喜んで立ち上がる。

「さあ、カレン。立ちっぱなしで疲れただろう。その綺麗な足を休ませよう」

「ありがとう。アーサー様。ごめんなさーい。お姉さま」

　カレンは申し訳なさそうなふりをして、私に歪んだ微笑みを向けた。

　まったく、何がしたいのやら。

　私がアーサーのことを、何とも思ってないことぐらい分かるだろうに。

　そんなことして楽しいの？

　軽く礼をして、その場を離れようとしたら、

「アーサー様。ブルーデン公爵家傘下の商会で、あの飴を作っているんでしょう？」

　カレンが聞き捨てならないことを言いだした。

「あの飴？」

「帝国に輸出している飴のことですわ。一度食べたらやめられなくなる美味しさで、それに、とっても幸せな夢が見られるって噂ですわ」

「ああ、あれか。なんだ。欲しいのか？　だが、あれは中毒性が高いから、俺も食べるのは禁止されてるんだ」

　私は足を止めて、二人の会話を聞いた。

「食べてみたいですけど、それよりも。もっとたくさん売ることはできませんか？　私の家と協力したら、もっともっとたくさん作ることができますわ。ねえ、一緒にしましょうよ。一緒に」

　カレンは一緒にと繰り返しながら、アーサーの腕に自分の手を絡めた。そして、自慢の大きな胸をぎゅっと押し付ける。

「い、いっしょ……いい」

　真っ赤になったアーサーは、デレデレと締まりのない顔を見せた。

「ねえ、どうやって作ってますの？　今度、工場を見学に行きたいわ。アーサー様、一緒にお出掛けしましょう？」

「いい、いい、一緒……」

　カレンはアーサーを上目遣いで見つめる。アーサーは顔を真っ赤にして「いい、いい」とつぶやいている。

　……気持ち悪い。

　もっと気持ち悪いことがある。

　アーサーの従者だ。

　細い目で、食い入るようにじっとカレンを見つめている。

　カレンが時々、従者に流し目を送ると、目元を染めて、じっとりとした視線で見つめ続ける。　　　

　王宮の男性は、みんなカレンの虜になったみたいね。

　100年前の妹のカルミラを見ているようだわ。まるで魅了の力でもあるかのように、男たちを次々と攻略していたもの。もしかして、本当に魅了魔法があるのかもしれないわね。

　あまりにもおぞましいので、さっさと部屋に戻ることにした。

　◇◇◇◇◇

「お茶会はもう終わったのか？」

　部屋に戻ると、ジンが来ていた。今日はマリリンには仕事を与えているので、私の側にはだれもいない。彼と二人きりになってしまった。

　どうやって入り込んだのか、彼は椅子に座ってくつろいでいた。

「何しに来たの？」

　ジンは時々、離宮に来るようになった。多分、私のことをかわいそうな王女だと思っているのだろう。いつも手土産を持って来る。

「チェリーケーキを持ってきた。好きだろう？」

「別に……」

　そう答えながらも、テーブルの上のつやつやしたチェリーのシロップ煮から目が離せなくなる。おいしそう。

「本当は帝国で流行している飴を持って来たかったんだがな。この国では手に入らなかったから」

「飴？」

「ああ、幸せな夢が見られるそうだ。……知らないのならいい」

　かまをかけられたのかな？

　ブルーデン家は、国内では飴が出回らないように、ちゃんと決まりを守ってくれているのね。

「それを食べたら、ちょっと出かけないか？」

「どこへ？」

「精霊教会。行ったことないって言ってただろう？」

「どうして？」

「裏門に馬車を停めてある。離宮は人がほとんどいないから、こっそり抜けたら分からないさ」

　なぜ、彼は私に会いに来るんだろう。どうして、私を連れ出したがるの？

　魔物と同じ黒い瞳の男は、私に手を差し伸べる。一緒に行こうと。

　少しためらってから、私はその手を取ることにした。彼が私に何を見せたいのか。興味があったから。