偽物の王女だけど私が本物です〜生贄の聖女はよみがえる〜

⑳ 幸せの夢

「フェリシティ。おいで」

　アスラン様が私を呼んでいる。

　ああ、幸せな夢だ。

　おかしいな。私はあの果物は食べていないのに。

　こうしてアスラン様が夢に出てきてくれる。

「フェリシティ大好きだよ」

「私も大好き」

　二人で向かい合って見つめ合う。

　精霊王様が降臨された時、妹のカルミラは、その美貌に目をつけた。

　そして、精霊王様に近づき、愛を告げた。今まで彼女のとりこになった男たちのように、自分の側に侍らすために。

　純真な精霊王様は、その言葉に感激し、彼女を伴侶にすると決めた。そして、教会はカルミラを聖女に認定し、私は勤めから解放された。

「君が聖女になると思ったのに。あんな女を選ぶなんて」

「ううん。私はね、聖女にならなくて良かったって思ったの。だって、カルミラの代わりに、私がアスラン様の婚約者になれたから」

「それは僕も嬉しいよ。ずっと、君が婚約者だったらいいのにって願っていたから」

「うれしい」

　私たちはそっと抱き合った。本当に幸せな瞬間だった。

「ねえ、フェリシティ。僕は永遠に君が好きだよ」

「私も同じです」

「違うよ。僕の方がずっと君を愛している。もしも生まれ変わっても、また僕を選んでくれる？」

　生まれ変わる？　アスラン様が？

　あ、今、すごく嫌な現実を思い出した。

　アーサーがアスラン様の生まれ変わりっていう噂。

　そんな訳ないじゃない！　本当に腹が立つ！

　ああ、だめだめ。

　せっかくアスラン様が夢に出てきてくれたのに。

　こんな幸せな夢の時間に、あんな嫌なやつのことを考えたくない。

「フェリシティ？」

　綺麗な紺碧の瞳が私を映している。……違うよね。アスラン様はアレとは違う。

「どうしたの？　僕が生まれ変わるまで、待っててくれないの？」

　寂しそうな声。大好きなアスラン様の優しい息遣い。

「私にはアスラン様だけです！」

　力いっぱい告げる。私が好きなのは、アスラン様だけなんだから。

　大好きなアスラン様なら、どんな姿に生まれ変わっても、きっと私には分かる。絶対に、アレは違う。

「約束だよ。僕にはフェリシティだけだから。絶対に待ってて」

「はい！」

　アスラン様の綺麗な顔が近づいてきて、私の唇に触れる。

　大好きなアスラン様と100年ぶりのキスを交わす。

　幸せな夢は、そこで終わった。

「ああ……どうして」

　どうして目が覚めてしまったの？

　もっと夢を見ていたかったのに。

　暗闇のベッドの中で、一人で静かに涙を流す。

「ずっと眠っていたかった。目覚めたくなかったのに……」

　もしも、今、目の前に幸せの夢を見せる果物があったなら。

　私は戸惑わずに食べるだろう。ずっとアスラン様の夢を見ていたい。永遠に眠っていたい。

　こんなに寒くて一人ぼっちの現実に、私を一人で残さないで。お願い。アスラン様。私を一人にしないで。

　……自分で選んだくせに。

　今更、私は後悔している。ずっと悔やんでばかりだった。

　あの時、国民なんか見捨てればよかった。

　精霊に頼り切った、堕落した民たちを守る義務なんてなかったのに。

　アスラン様と一緒に、逃げればよかったのに。

　精霊教会で受けた洗脳に近い教育が、私に王女の務めを果たさせたの？

　あの時、もしも、精霊界に行かなければ……。

　それより前にも、精霊王が放った滅びの炎を防いだりしなければ……。

　アスラン様と一緒に、死ぬことができたのに！

　ただ一人生き残ってしまうなんてことを、避けられたのに。

　今なら、彼の言っていたことが分かる。

　愛する人のいない世界に、たった一人でいることのつらさが。

　それなら私は、……。

　◇◇◇◇◇

「これね、ちょっと口がピリピリするけど、おいしいんだ」

　青い髪の美少年が、大きな蛾の羽をぺろぺろと舐めて、満面の笑顔を見せた。

「ピリピリするって、毒があるんじゃないの？」

　飴をしゃぶるように、巨大な魔物蛾を味わっている精霊に問う。

「うん。人間は、ちょっとさわったら、動けなくなるよ」

　私に答えてから、ルリは、舐め終わった蛾の羽を束ねて、黒くてぷくぷくした胴体に、がぶりとかじりついた。黒い体液がどろりとこぼれ出る。

「うぇ」

　いつ見ても慣れない鳥精霊の食事風景だ。

　真夜中に運ばれて来たプレゼントを、ルリは大喜びで受け取った。

　王妃がレドリオン公爵に頼んで、領地に出た魔物をわざわざ私の部屋に入れさせたのだろう。

　危険な魔物の輸送は大変だっただろうに。

　王妃は、魔物による不幸な事故で私を殺したいらしい。こうして離宮に魔物が届けられる度、精霊が大喜びするだけなのに。

「ねえ、帝国にはあの果物の飴は広まった？」

「うん。果物と違って、飴は安いから庶民も買ってるみたいだよ」

「そう……」

　あの飴が手元にあったなら、口に入れたい衝動に逆らえなくなるだろう。誰だって、幸せになりたいのだ。愛する人の出てくる夢が見られるなら、ずっと夢の世界に浸っていたい。

　最近、よくアスラン様の夢を見る。

　ついさっきも、ルリが魔物蛾を捕まえて目が覚めるまで、私はアスラン様と一緒にいた。手をつないで、綺麗な花園を歩いていた。

　とてもとても幸せな夢。目覚めたらあっけなく終わってしまう儚い夢。

　現実はとても醜い。

「レドリオン公爵家は、今はどんな感じ？」

「うん、帝国のね、王様の弟が来てるよ」

「帝国の皇弟が？」

「うん。何かね、公爵夫人の弟なんだって」

「え？！　レドリオン公爵夫人の弟が、皇帝の弟なの？　待って、それってつまり、皇帝と公爵夫人が兄弟ってこと？　え？」

　レドリオン公爵夫人は社交には一切出てこない。平民出身だって言われていた。でも、帝国人だったの？　しかも、皇帝の妹？　そんなこと、初めて聞いた。国王はそれを知っているの？　なんで隠してるの？　外国人だから？

　じゃあ、公爵夫人の娘の王妃は、半分帝国人で、その娘のカレンも帝国の血を引いてるってことになる。

　カレンは純血種じゃない。

　そうだろうなとは、思ってた。

　だって、赤茶色の目をしているから。

　建国女王の血筋なら、どんなに血が薄まろうとも、紫に近い瞳の色を持つ。

　でも、純血種じゃない時、つまり、外国人の血が混ざった時は、それに当てはまらない。

　建国女王が守るのは、この国の民だけだ。

　外国人と交われば、この国の民とはみなされない。

　カレンの赤茶色の瞳は、純血種じゃないことの証明だった。

　レドリオン家は帝国との結びつきが強い公爵家だ。

　公爵はひそかに帝国の皇帝の妹と結婚していた。彼は、この国の民を奴隷として帝国に売りつけようとしている。いずれはこの国も、帝国に渡すつもりかもしれない。

　――奴隷たちは渡さない。この国の民は私のもの。

　頭の中で声が響く。

「ねえ、ルリ。農園の果物をもっと増産しましょう。ちょっと行って、成長を速めてきてくれるかしら？　ついでに、その効能も強めてくれると嬉しいわ」

「そういうの、あんまりうまくできないけど、やってみる」

「ありがとう」

　手についた魔物蛾の黒い血をぺろぺろ舐めてから、青い鳥精霊は姿を消した。

　ブルーデン公爵家は、帝国の借金をどれくらい返せたのだろうか？　このままでは、レドリオンの思いのまま。この国の民はいなくなってしまう。

　……？　でも、なぜ？

　なぜ、この国はなくなってはいけないの？

　ふと、そんな考えが浮かんだ。なぜ？

　そんなこと、考えちゃだめだ……。

　頭が痛くなる。

　――民を愛しなさい。私の国の民を誰にも奪わせない。

　ズキズキ痛む頭を押さえて、私は床にうずくまった。

　なぜ？　どうして守らないといけないの？

　彼らは私に何もしてくれないのに……。

　――私の愛する奴隷たちを、彼らを守るのです。

　いやよ。どうして、私がそんなことをしなきゃいけないの？　どうして、私ばかりが……。

　目の前がくらくらする。紫色の炎が燃えている。

　炎の中の紫の瞳が、私にせまってくる。

　ああ、彼女が私に……。

　本当は、大嫌いなのに。

　私は、本当は、この国の民を全然愛してなんかいないのに……。

　――私の国民を守るのです。誰にも渡さない。愛しなさい。

　紫の瞳の女の人が、あの日、私にそう命じた。