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② 生贄の聖女

 私の名前はフェリシティ・エヴァン。エヴァン王国の王女だった。

 100年前に、生贄の聖女として精霊界に連れてこられた。それからずっと、時を止められた姿で過ごしている。


「そろそろおまえの役目は終わる」


 久しぶりに部屋に来た精霊宰相は、冷たい声でそう言った。


「人間界に返してくれるの?」


 卵をなでるのをやめて、冷たい美貌の精霊を見上げた。100年間ずっと温め続けた精霊王の卵は、ほんのりと温かい。私が人間界に返されると言うことは、つまり、この卵が……。


「ああ、もうすぐ新しい精霊王が降臨される。その時におまえのような人間が側にいたのでは、また、我が君が傷つけられるかもしれないのでな。もとの世界に戻るがよい」


 100年続いた監禁生活が、ついに終わりを迎えることになった。


 やっと終わるの? 卵が孵って、新しい精霊王の誕生を見たかったけど……。


 あれから100年も経っているのよね。


 人間界に戻っても、知っている人は誰も生きていないわ。

 どこに行けばいいの?

 兄の子孫は、私を受け入れてくれる?

 あの方のいない人間の世界なんて……。


「人間界でのおまえの居場所は考えてある。王女の地位、それから、家族や婚約者等、前と同じようにしてやろう。人間の冒した罪は許しがたいが、次代の精霊王を育てたことに免じて、全て元のように戻してやろう」


 精霊宰相はそう言って、私の首にかけたチョーカーを外した。


 元のように? 

 待って、何をするつもりなの? これは時間を止めるチョーカーだって言ってたじゃない? それを外したら、私は老婆に?


「おぎゃあ?!」


 やめてと言ったはずなのに、口から出たのは、赤子のような泣き声だった。

 何かがおかしい! 

 目の前の景色が遠くなった。そして、私の手が、めちゃくちゃ小さい?!


「うあ、うあ、あぶ。おぎゃ?」


 私、赤ちゃんにされちゃった?!


 ころんとカーペットの上に落ちた私を、精霊宰相は片手で乱暴につまみ上げた。


 ちょっと、痛い、痛いってば。


「もう一度、人間として生き直すがよい。私からの温情だ。これで、人間界との確執は失くすことにしよう」


「あぶあぶあぶ!」


「なんだ? 喜んでいるのか? では、行くぞ。ちょうど赤子を望む者がいてな。一晩中祈りをささげる熱心な信者だ」


「あぶー! あぶあぶ!」



 そうして、連れてこられたのは、精霊王を奉る精霊教会だ。

 王都の中心にある寂れた建物の中で、精霊王の像に向って熱心に祈るメイド服の女性がいた。


「精霊様! 赤ちゃんが欲しいです! 赤ちゃんを連れて帰らないと、公爵様に殺されます! どうか金髪に紫の目の赤ちゃんを授けてください! 王妃様が産んだ茶色の子じゃだめなんです! 紫の目じゃないと!」


 メイドは泣きながら、必死に祈りをささげている。


「分かってます。紫の目の、王族の血をひく赤ちゃんなんて、そこらへんに落ちてるわけないですよね。でも、見つけてこないと、わたし、罰を受けるんです! いつも、いつも、絶対できない命令をして、私を殴るんです。どうか助けてください! うわーん!」


 メイドは、髪を振り乱して、大きな声で泣き叫んだ。


「お願いです! 紫の目の赤ちゃんを! 王位継承権を持つ紫の目の子供が必要なんです!」


 めちゃくちゃな願いを口にしているメイドを見ながら、精霊宰相は、かごに入れた私に語り掛けた。


「どうだ? 金髪で紫の目の赤子を探しているぞ。しかも王族として育ててもらえるらしい。ちょうどいいと思わないか?」


 無理やり赤子にされたショックと、精霊界からの転移のせいで、吐きそうになっている私は、抗議して、


「あぶー!」


 と大声で泣いた。


 すぐに口をふさがれる。


 く、くるしい! 息ができない!! 赤ちゃんはもっと優しく扱えって!! この冷血精霊!


「!? だれかいるの? ま、まさか今の話を!」


 メイドがあわてて立ち上がって振り向いた。


「! あなたは?!」


 まぶしい美貌の上級精霊を見て、メイドはぽっと頬を染めた。


「そなたの願いを叶えよう。この赤子を授ける。名はフェリシティ・エヴァンだ」


 精霊宰相は、うっとり見つめてくるメイドに冷たい視線を向け、私が入ったかごを押し付けた。


「! え? 赤ちゃん! 本当に?!」


「うあ! ああ! あぶ! あぶ! あぶー!!」 


 やめてー! それ、絶対、不幸になる。そんな所に行きたくない! 


 大声で泣いて、一生懸命抵抗したけれど、非情な精霊には通じない。


「ふむ、落ち着きがないな。赤子とはこんなにうるさいものなのか。そうか……。記憶があるせいで混乱しているのだな。温情だ、その記憶をしばらく封印してやろう」


 なにー! やめろ! やめろ!


「おぎゃあ、おぎゃあああ!」


 そして、記憶を消された私は、再びエヴァン王国の王女として、新しい人生を生きることになった。

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