⑬ 家庭教師
来月、私の誕生パーティが開かれるそうだ。
離宮の使用人は、準備のために王宮に引き抜かれていった。
からっぽになった離宮に、ドレスの入った箱が運ばれてきた。
これを着ろって？
何で、いまさら誕生パーティ？
この15年間、一度も祝われたことはない。
確かに私は来月16歳になる。正確には、133歳。まあ、本当の誕生日はもっと後なんだけどね。
見捨てられた人形姫の誕生パーティに、国中の貴族を呼ぶつもり？
レドリオン公爵と王妃は何を考えてるんだろう？
箱の中には、真っ白なドレスが入っていた。
あまりいい生地じゃない。それに、白色はパーティにふさわしくない。死人に着せる色だから。
「王女様！ 見つかりましたよ。帝国人の家庭教師！」
マリリンがスキップをしながら入って来た。ハタキをくるくる回している。
「すっごくかっこいい男の人です。25歳で、男盛りで、色気がむんむん！ どうしよう。好きになっちゃうかも！」
「勝手に好きになれば？……信用できそうな人？」
もちろん帝国人なんか、全員信用できないわ。でも、帝国語を習うためには妥協するしかないわよね。
「父さんは、信用できるって言ってました。聖女様の話に何時間も付き合ってくれたんだって。良い人で間違いないです！」
聖女マニアのマリリンの父の話は、とても長いそうだ。それに付き合えるくらいなら、相当我慢強い人ね。
「明日、連れて来てちょうだい。裏門は出入り自由よ」
捨てれられた人形姫の離宮には、門番さえいない。侵入し放題だ。
◇◇◇◇◇
「いやぁ、お美しい。その紫の瞳！ 聖女フェリシティ様と全く同じ。金の髪も神々しい！」
マリリンによく似たピンクの髪の中年男は、入ってくるなり大声で私を褒め讃えた。
無礼で大声なところがよく似てるわね。私は、これでも王女なのよ。王族への礼儀を知らないの？
「父さん！ だめだって。王女様にちゃんと挨拶して」
父親の後ろに立っているのが、その教師なの？ 黒いフードで顔が見えないわ。
「ああ、申し訳ありません。本日は、お日柄もよろしく……ご注文の家庭教師を連れてまいりました！」
マリリン父に背中を押された男が、フードを取った。
真っ黒の髪。背が高くて、騎士のような体格。
？！
「初めてお目にかかります。フェリシティ王女様。ジンと申します」
あの時の男だ！ 教会の魔物のような黒い男！
「王女様の家庭教師を務められること、大変光栄に思います」
男は、慇懃に礼をした。精悍な顔には、作り笑顔が浮かんでいる。
思わず後ずさった私に、空気の読めないマリリン父は話を続ける。
「めちゃくちゃかっこいい商人さんでしょう？ 帝国人特有の黒髪をしているけど、彼はね、母親が我がエヴァン王国の出身なんですよ」
私の国の民？
「はい。母は、帝国に売られたエヴァン王国出身の元奴隷なのです」
私の民が奴隷に？！
衝撃的な言葉に、恐れが吹き飛ぶ。
「我が国の民を奴隷にするなど、許されていません」
絶対に、私が許さない！
「いやぁ、それがですね、王女様。結構よくあるんですよ。親が子を帝国に売ったり、盗賊に攫われて奴隷として売られたり。もちろん違法ですがね、ほんと良くある話なんですよ。帝国にはね、たくさんの奴隷がいるんですよ」
「そんな……じゃあ、本当に？……」
無理矢理攫われたり売られて、奴隷にされるなんて。
私の国民が奴隷にされていたなんて。
そんなこと考えもしなかった。
「幸い、母は私を産んだ後、奴隷の身分から解放されました。エヴァン王国語が話せるので、私は商人になり、こうして王国にやってきた次第です」
作り笑顔を浮かべた男は、私の前に来て頭を下げた。
「どうか、私に王女様の家庭教師を務めさせてください。母が申しておりました。高貴な紫をもつ王族は、国民の希望だと。王国人の血を持つ私には、とても光栄なことなのです」
そう言って、頭を上げた男の口元は笑みの形を作っているけれど、黒い瞳は笑っていない。
教会で私に会ったことを、この男は気が付いていないの？
薄暗かったし、私はフードをかぶっていた。
顔は見られてなかったみたいね。
「……いいわ。できるだけ早く帝国語の発音を覚えたいの。毎日来られる？」
「毎日、ですか？」
さすがに、彼にも予定はあるだろう。でも、こんな恐ろしい男の授業は、集中してさっさと終わらせたい。
男は少し考えてから、うなずいた。
「大丈夫です。そのかわり、報酬の方は」
ああ、お金ね。
マリリン父の方をちらっと見る。私の収入は全て彼に管理してもらっている。治癒石や果樹園を売ったお金がたくさんあるだろう。
「分かってますよ。治癒石の優先販売ですね」
親指を立てて、マリリン父は簡単に請け負った。
「ありがとうございます。本当にありがたい。貴重な治癒石が手に入るなら、私はなんでもいたしましょう。これがあれば、母の体を治すことができます」
「お母様は病気なの？」
私の愛する国民は奴隷として売られて、どんなひどい扱いを受けたというの？
「足が少し悪くて……。ですが、治癒石があれば、きっと良くなります。オークションでは、入手できませんでしたが、マリソル商会長にお会いできて本当に良かった。なるほど、王女様が見つけたのですね。聖女フェリシティ様が残した治癒石を」
私が作る治癒石は、聖女の遺産として評判になっているようだ。
あいまいに作った微笑みで、それに答える。
「おお！ 聖女フェリシティ様の偉大なる遺産！ すばらしいでしょう！ いや、私も王女様にいただく約束をしてましてね。家宝にしますよ。もったいなくて死んでも使えません！ 王女様は、離宮に残っていた治癒石を見つけられたそうなんです。さすが紫の目を持つ王族！ なんとすばらしい！ 聖女様は紫の瞳で、神聖な力を持って……」
マリリン父が興奮したように話し続けた。
ちょっと、この人、口が軽すぎない？ ああ、もううるさい。誰か止めないの？
大声で聖女談義を始めたマリソル商会長にうんざりして、娘のマリリンを見ると、彼女はうっとりと、帝国人の男を見ていた。
「うふふ……かっこいい……」
よだれが出そうなぐらい口を開けている。
どうして、私にはこんな手下しかいないのよ。
マリソル商会長の話に相づちを打っていた黒髪の男は、流し目で私を見た。
その瞳は、獲物を狙うかのようにギラギラと光っていた。
