キャロレシアと力宿す女王

episode.84 落ち着かない城内を行く

　その日の城内は、朝からずっと、どことなく落ち着かないような空気に包まれていた。その原因は間違いなく、母親がいなくなったから、だろう。誰かに実際に聞いてみたわけではないけれど、その程度は容易く察することができる。

　でも、どうしてこんなことになってしまったのだろう。

　長かった意識不明からようやく戻ってきた。昨日も、心を病んでいる様子もなく、元気そうに喋っていた。それなのにこんなことになるなんて、一体何がどうなっているのか。

　一時は正気を失っていたが、もう落ち着いている様子だった。それゆえ、自ら命を絶つような行動に出たという可能性は低いはずだ。

　だとしたら、誰かに連れ去られたのだろうか。

　だが、それも可能性は高くない気がする。なぜなら、私たちと別れた後も用事があるようだったから。用事があるということは、多分、誰かと会っていたはずだ。一人でいたのでないとしたら、誘拐される可能性はそれほど高くないはず。それに、もし母親が誘拐されたとしても、それを目撃した者が存在するだろう。

　考えても考えても、何がどうなっているのか分からない。

　何も生み出すことのない思考を繰り返す虚しさが、心を支配する。

「王女、もう少し話を聞いてまわってきました。しかし、王妃様を目撃したという者はいないようです。最後に王妃様を目撃しているのは、扉の向こうで見張りをしていたカンパニュラさん——どうやらそれで間違いなさそうです」

　報告するのはファンデンベルク。

　彼は気ままにここから出ていっていた。そして、ようやく戻ってきた。目的は知らなかったが、どうやら、母親の件に関する調査を行ってくれていたみたいだ。

「そう……」

　もはや溜め息しか出ない。

　なぜこうも厄介事ばかりが積み重なるのか。

「どうか気を落とされないで下さい。このような根拠のないことを言うべきではないとは思いますが——きっと大丈夫です」

　ファンデンベルクがそんな風に言ったものだから、驚いて、思わず目を大きく開いてしまった。それに気づいたらしく、彼は「気を遣うなんて意外、と思われたようですね」と口にする。

「鳥の件の際には世話になりましたので、今度は僕が貴女の力になりたいのです。……なんて、らしくないかもしれませんが」

　彼の言葉が単なる飾りではないこと、それは分かる。

　きっと、これが、彼なりの優しさなのだろう。

　最善の形でないとしても、彼は彼なりに私に寄り添おうとしてくれている——そういうことなのだと理解できる。

「ありがとう。配慮、嬉しいわ」

　母親はどこへ行ったのだろう。母親は今、どこで何をしているのだろう。私に分かることはほとんどない。でも、それでも、彼女が無事であることをただ信じようと思う。もちろん、何もしないというわけではなく、調査は進める。が、それと同時に、心を強く持つよう心がけようと思うのだ。母親はきっと、私たちが悲しむことを望んでいない。だからこそ、強く。いつまでも、変わらず、前向きな心を持ち続けていたい。

　その日の午後、私はこっそり王の間から抜け出した。

　母親に関する状況を調べるためである。

　王の間に佇んでいても、ありのままの情報を得ることはできない。王の間にいたら情報を一つも得られない、というわけではないけれど、でも、本物の情報を得るためには自分の耳で確かめることが重要だろう。

　とはいえ、いきなり私が登場しては皆を混乱させてしまうかもしれない。

　だから、私は、らしくない格好をして出歩くことにした。

「大丈夫なのかしら……」

「はい。フードを被っていれば誰だか分かりません」

　外出の相棒はファンデンベルク。

　この時点ですぐに気づかれそうな気もするが、今のところ、まだ誰にも私だと気づかれていないようだ。

　念のため、フードのついた茶色い上衣をまとっている。

　最初はすぐにばれてしまうだろうと思っていた。なんせ城内には知り合いが多いから。しかし、服装のイメージというのは案外強いもののようで、なかなか発見されない。

「すみません。通していただいても構いませんか」

「えぇ……って、あっ……」

「何でしょう？」

「い、いえ……。どうぞ」

　扉を通る時、心臓が大きく跳ねた。

　だが、ファンデンベルクが前に出てくれたので、気づかれないまま通過することができた。

　でも、そんなことより、もっと気になることがあった。それは、相手の人がファンデンベルクに向けた目つきだ。ファンデンベルクは何も悪いことをしていないのに、彼女は恐ろしい人を見るような目を向けた。それがとても気になって。

「何なの、あの態度。ファンデンベルクのことをあんな目で見て」

　過去に何かしらの被害を受けたことがあるだとか、具体的な理由があるのならまだ理解できる。でも、ファンデンベルクと関わりがあった人とは思えなかった。それなのに怖いものを見るような目をするというのは、私からすれば謎でしかない。

「気になさらないで下さい」

　通路を歩きながら、ファンデンベルクは短く述べた。

「貴方、あの人に何かしたの？」

「いえ。誓って、それはありません」

「そうよね。ならどうしてあんな目を……」

　暫しの沈黙の後、彼はそっと口を動かす。

「よくあることです」

　その表情は明るいものではなかった。でも、他者への変化を求めるような雰囲気も感じられない。それは、諦め、という言葉が似合うような表情だった。

　諦めていて良いのか？

　諦めるしかないような世で良いのか？

　疑問は尽きないが、何も知らない人間が口を挟むのはおかしなことなのかもしれない。

「それより、調査を続けましょう」

「……そうね」

　本人が諦めているのに、本人でない私が怒るというのは、余計なお世話だろうか。

「会話を聞くのでしょう？」

「そうだったわ」

　私には目的がある。それは、皆の様子や会話を盗み聞きすること。いや、盗み聞きというと少々表現がおかしいかもしれないけれど。取り敢えず、ありのままの声を聞きたい。