キャロレシアと力宿す女王

episode.44 昼から ★

　昼食後、私はリーツェルと共に、ファンデンベルクを見送った。

　室内にいる人間が二人だけになるや否や、リーツェルが顔面を私の方へ向けてくる。

「で、これからどうしますの？」

　リーツェルはその場でくるりと一回転。続けて、ダンスのようにステップを踏み始める。私の目の前を、自由な足取りで移動してゆく。ただ、その移動に意味はないようだ。単に自由に歩いているだけのようである。

「作業をするわ。片付けなくちゃならない書類もまだあるし」

　私は取り敢えず座席へ戻ることにした。

　机のすぐ近くに置かれている書類には、本日が提出日になっているものも存在している。

「そうでしたわね！　ではわたくしはお茶を淹れてきますわ」

「いいわよ、そんなの」

「どうしてですの？　お茶を飲みながら仕事なされば良いと思いますわ」

「申し訳ないわ。色々してもらうなんて」

「気にしなくていいんですのよ！　わたくしの趣味ですもの！」

　リーツェルはあっという間にお茶を淹れに行ってしまう。雑用ばかりさせてしまい申し訳ないと思っていたのだけれど、彼女を止めることはできなかった。あっという間に去っていってしまったから、止める間なんてなかった。

　今は彼女の好意に甘えておこう。

　そう考えることにした。

「ええと……これは明日、これは明後日提出で……。これ、これが今日一回目の提出で……、こっちはサインをするだけで……」

　山のような書類を整理しなくてはならない。

　まずは提出日ごとに分別。提出日が先のものはひとまず置いておいて、今日提出しなくてはならないものから作業を進めよう。一斉に取り組もうとしても、一日に一人でこなせる作業の量には限りがある。だからこそ、優先順位を明確にしなくては。

「セルヴィア様！　お茶とお菓子をお持ちしましたわ！」

　今日提出の書類をまとめ終えた、ちょうどその時。

　リーツェルが透明なカップとクッキーが乗った皿を運んできてくれた。

「今日は冷たいお茶にしてみましたわ！」

　持ち手のついた透明なカップに注がれているのは、明るい茶色の液体。カップの外側を見ると、水滴がいくつかついていた。そして、花柄の小皿には、見るからにほくほくしていそうな質感のクッキーが数枚。

「良いわね、冷たい飲み物」

　出てくるお茶は大抵温かいものだ。もちろんそれも悪くはないのだけれど、さっぱりしたい時には冷たい飲み物も悪くはない。特に、忙しい時なんかは、口にするものの冷たさに救われる場合もある。

「何かお手伝いすることがあるなら言っていただきたいですわ」

「ありがとう。でも大丈夫よ」

　リーツェルが持ってきてくれたカップの持ち手を握り、カップ全体を持ち上げる。すると、カップの底面から、水が一滴こぼれ落ちた。

「しまった……！」

「どうしましたの!?」

「水が垂れたの。で、資料にシミが」

　やらかしてしまった、と、一人焦っていると。

「そういうことでしたの！　なら大丈夫ですわ。広げて乾かせば問題なしですわよ」

　リーツェルはそんな風に言って励ましてくれた。

　一滴垂らしてしまった紙は、幸い、物凄く重要な紙というわけではなかった。

　提出しなくてはならないもののうちの一枚ではある。それゆえ、きちんと乾かす必要はある。けれど、一滴垂れただけでも駄目になるようなものではなかった。乾かせば何とかごまかせるだろう。

「そうね。乾かせばいいわね。で、えっと……」

　いざ乾かそうと思うと、上手く乾かす術を身につけていないことに気づく。

　どうすればいい？

　まずは何からすれば？

「わたくしが乾かしますわ！」

　リーツェルは少し濡れてしまった紙を両手で取って持ち上げる。

　彼女の丸い瞳は、丸い小さなシミができてしまった部分を見つめていた。

「え、良いの？」

「もっちろんですわ！　セルヴィア様はお茶を飲んでいて下さる？」

「ありがとう、助かるわ。私は作業を進めておくわね」

　何も考えず言うと、リーツェルは急に大きな声を出してくる。

「ちょ!?　聞いていませんでしたの!?」

　驚きの大声が、広い室内に響き渡る。

　他に音がないからか、声がより一層大きく感じられた。

「……どういうこと？」

「お茶を飲んでいて下さる？　と言いましたのよ!?」

「えぇ、聞いていたわよ」

「ならどうして!?　どうして作業になるんですの!?」

「それは……進めなくちゃならないからでしょう？　それだけのことよ」

　リーツェルが持ってきてくれた冷たいお茶を少しだけ口に含む。冷たい液体が口腔内に入ると、爽やかな香りが駆け抜けてゆく。良い香りを感じたら、なぜか心が緩むような気がした。

　それから、紙を手に取り、作業に入ろうとした——刹那。

　誰かが扉をノックした。さらに「カンパニュラだ。用がある」と声が続く。

「どうぞ入って下さい」

　そう返すと、数秒後に扉が開いた。

「失礼する」

「カンパニュラさん、何の用ですか？」

　グレーとラベンダーカラーを混ぜたような色みのカンパニュラの髪、それはもう見慣れたものだ。ただならぬ圧力を漂わせてくる顔もまた、何ら特別なものではない。

「実はだな、今度母がここへ来ることになった」

「お母さんが……！」

　確か、カンパニュラは母を大切にしていたはず。

　どんなに素晴らしい人なのだろう。

「でも、どうしてお母さんが？」

「これまでは私が定期的に会いに行っていた。だが現在はそれができない。そのため、母にこちらへ来てもらうことにした。ということだ」

　彼が母に会いに行けないのは、仕事でここにいなくてはならないからだろうか。だとしたら、少し申し訳ない気もする。大好きで大切な母親に会いに行けないなんて、彼にとってはとても辛いことだろう。

「その……すみません。迷惑をかけてしまって……」

「責めているわけではない。これは単なる報告だ。気を悪くするな」

「でも、お母さんに会えなくしてしまったら……それは申し訳ないです」

　謝罪したのに、溜め息をつかれてしまった。

「話を聞いていたか。母がここへ来る、と言ったんだ。べつに母に会えなくなったわけではない」