キャロレシアと力宿す女王

episode.3 馬車に乗り込み

　まずはクローゼットの前へ行き、その扉を開ける。指を挟まないよう気をつけながら。すると、ハンガーにかけられたいくつもの服が視界に入る。

　どれを着よう？

　こういう時はどのような服が良い？

　外出することに慣れていないので、すぐには決められない。

　歩いたり走ったりすることを想定すれば、動きやすい服を選ぶ方が良さそうだ。けれども、スポーティーな衣服は持っていない。ズボンなんて一つもない。ワンピースやドレスが多く、他は部屋着。つまり、動きやすそうな服は部屋着くらいしかないのである。

　数十秒考えてから、私は一着のワンピースを取り出した。

　七分袖の桜色のワンピース。襟には中央に引き寄せたようなしわができていて、胸の下辺りには左右から伸びてきているリボンの結び目がある。丈は膝の辺りまであって、裾にはレースがあしらわれている。ちなみにレースも桜色。

　ワンピースを着てから、クローゼットの脇にある姿見で状態を確認する。

　しばらく着ていなかったので、こうして改めて見ると、多少違和感があったりする。が、そこまで不自然ということはないはずだ。

　次は、背中を覆うほど伸びた金の髪を結う。

　ただし、結うと言っても、大層なことをするわけではない。既に緩い三つ編みになっているので、それを綺麗な状態にやり直すだけのことだ。数分で済む。

　身支度が済んだので、私は再び扉を開けた。

「お待たせしました！」

　勝手に外出して良いものかどうか。

　でも、どさくさに紛れて出ていくのも悪くはない。

「いえ、それほど待っていません」

　黒髪の男性は待ってくれていた。

　助かった、去られていなくて。

「なら安心しました。それと、一つお願いが」

「はい？」

「私はあまり……人が多いところへは行けません。外出したことが国民にばれてしまうからです」

　家族を亡くした直後に外出なんてしていたら、国民から「不謹慎だ」と言われてしまうかもしれない。それはできるだけ避けたい。攻撃の的にされるのはごめんだ。

「そこは心配無用です」

　私は出掛けることに多少の戸惑いがあったのだが、男性はきっぱりとそう述べた。

「え？」

　きょとんとした顔になってしまっていたと思う。

　彼の発言について完全な理解はできぬまま、その姿へと目をやる。

　黒いスーツに身を包んだ体は案外細く、肉体自慢という感じはしない。どころか、心なしか文化系な雰囲気すら感じられる。

「これからお連れする場所は不健全な場所ではありませんので」

「そうですか、なら嬉しいです。行きましょう！」

　今、私の胸はいつになく高鳴っている。

　人が死んだというのにワクワクするなんて不謹慎だ、と、そう言われるだろうか？　……でも、言われてしまうならそれはそれでいい。人に注目される立場ゆえ、何をしていようが悪口は言われる。それは避けようがない。ならば、もういっそ、好きにしてしまえ！　……なんて思ったり。

　城を出た私を迎えてくれたのは、いつか写真集で見た山小屋のような外観の馬車。

　馬車に乗るのも物凄く久しぶりな気がする。

　家族の死はどこまでも辛いことであったが、それを転機として、私の道が拓けてきているようにも感じる。当然まだ歩みだしたばかりではあるけれど、でも、進むことで出会える未来が良いものであると今は信じたい。

　私と男性を乗せた馬車が進み始めて十数分が経過した頃、馬車は唐突に止まった。

「目的地に到着したのですか？　ファンデンベルク」

　ファンデンベルクというのは、隣にいる男性の名だ。

　私は彼のことを何も知らなかったのだが、馬車に乗っている間にその名を聞かせてもらえた。

「そのようです。降りましょう」

「えぇ」

「段があります。どうか、お気をつけて」

「ありがとうございます」

　そこは、これまで一度も目にしたことがないくらい、自然に満ち溢れた場所だった。

　舗装されていない砂利道、その脇には若草色の雑草が生き生きとその身を伸ばしている。雑草としか呼ばれぬ命でありながら、信じられないほどに誇り高く佇んでいた。

　周囲に見えるのは幾本もの木。重厚感のある色みの幹や枝を、華やかな緑の葉が彩っている。その様は、まるで絵画。人の手で意図的に描いたかのような、均整のとれた風景だ。

　でも、なぜここに連れられてきたのか分からない。

「このような森に、何の用でしょうか……」

「会っていただきたい人たちがいるのです。これから、その者たちのところへ案内します」

　ファンデンベルクは嫌な感じの人ではない。高圧的ということはないし、落ち着いていて、何か尋ねたりしても冷静に返答してくれる。そういう意味では、嫌な人どころか尊敬できる人だろう。

　ただ、冷淡な雰囲気がするので、若干接しづらいような気もする。

　慣れればどうということはなくなるのだろうが。

「……そう、ですか」

「どうなさいました？　体調に不安があるのでしょうか」

「あ、いえ！　そういうわけではありません！　ただ、少し……外出に慣れていなくて」

　どこへ向かっているのか、そんな基本的なことすら分からない。

　頬に感じるのは穏やかな風のみ。

「そうでしたか。それは失礼しました」

「いえ、謝らないで下さい。ファンデンベルクは何も悪くないのですから」

「では案内致します」

「……どこへ？」

「この坂を越えた先にある我々の部隊の基地へ、です」

　まただ。また、部隊、なんて言う。何度聞いても理解できない。なぜ私がそんなところへ赴くことになっているのか、とても理解できない。

　今になって、母のことが気になってきた。

　私は誘いに乗って勝手に出てきてしまったが、母は今頃どうしているだろう。

「このまま同行すれば良いですか？」

「はい。お願いします」

「分かりました。ただ……私、上り坂は速やかには上がれません」

　お出掛けということは歩くことも多いだろうと考えて低いヒールの靴を選んでおいたが、正解だったようだ。こんな山道を歩くのだ、高いヒールの靴なんて履いていたら地獄である。想像するだけでも、つま先が痛くなりそう。