キャロレシアと力宿す女王

episode.141 模索した、けれど

　私は模索した。

　ロクマティスと穏やかな関係を取り戻す、そのための道を。

　けれどもそれは容易く見つけられるものではなくて。オーディアスと向かい合い言葉を交わす中で、平和的解決は無理なのかもしれないと思えてきた。それほどに、オーディアスは折れる気がなかったのだ。彼はとにかくひたすらに我を貫き通すつもりでいるようだった。

　予想してはいたけれど、やはり、平和的な道を行くことはできそうにない。

　残念なことだ。けれどもあちらがその気なら仕方ない。向こうが一切歩み寄ろうとしないなら、こちらだけが努力しても無意味。そんな状態で理想的な未来を掴み取ることは不可能に近い。

「悪いが、そのような甘い理想論には付き合えぬ」

「どうやらそのようですね」

　結局、希望を抱けるような道はなかった。

　それはもう変わらない。

「もう良いだろうか。話はそろそろ終わりにしよう」

「はい。ですが、少しだけ……お願いがあります」

「お願い、だと？　何だそれは。敵国の王にそんなことを言うなど馬鹿げている」

　馬鹿げている。それはその通りだ。私だってそう思う。本当は、分かり合えるはずもない敵にお願いなんてしたくない。そんなものは馬鹿な行為でしかないと、自分でも分かっている。

「少し……構いませんか？」

　私は座っていた椅子から立ち上がり、オーディアスの方へ数歩分足を進める。

　あくまで冷静に。落ち着いて、感情を顔に出さず、微笑んだままの顔面を保ちながら。警戒されてはならない。ゆっくりとした足取りで、彼に近づいてゆく。

「うぬ……？」

「少しだけ失礼します」

　聞こえるか聞こえないかくらいの声で呟き——手袋から手を抜いて彼の顔面に触れた。

　ごつごつした岩肌のような顔面が指先に独特の刺激を与える。そんなことを考えている場合ではないのに、他者の顔に直接触れるなんていつ以来だろうか、などと意味のないことを考えてしまう。

　かなり久々に触る他人の顔。

　それが敵国の王のものであるなんて、残念だ。

「……ぐ！」

　手のひらを当ててから数秒。

　オーディアスは低く詰まるような声を発した。

　この手の力は効いている。

　反応を見て、そう確信した。

　これまでこの力を無力化した者はいなかったので、オーディアスだけが例外ということは考え難い。が、彼が凡人でないことは察していたので、万が一効果がなかったらという不安は完全に消えはしなかった。けれども、この反応の感じを見ると、効果がないということはなさそうだ。

「き、きさ……ま……！」

　オーディアスは冷静さを欠いていてすぐには対処できない。

　睨まれると凄まじい恐怖感を感じてしまうけれど、そこに意識を向けさえしなければダメージはない。

　視線など気にするな。視線は所詮視線だ、刺さっても何も起きない。胸が痛む気がするのはそちらに意識を向けすぎるから。そういうことになる原因は、こちらが意識してしまうから。ただそれだけ。何も、視線が直接悪さするわけではない。

「すみません。……これがこの国の答えです」

　睨まれるなら、それに勝つくらい冷ややかな視線を向けてやる。

　どうせオーディアスとは味方にはなれない。歩み寄ることはできない。それならば、もういっそ、思いきって敵と捉えよう。どうせ、プレシラたちとみたいに理解し合うことはできないのだから。

「ぐ、あぁぁ……！」

　その時、扉が開いてファンデンベルクが入ってきた。

「ご無事ですか」

「ええ！」

　オーディアスは両手を乱雑に動かして逃れようとする。しかし、私の手によって目もとが押さえられているということもあって、まともには動けていない。動かす手も虚しく宙を掻くのみ。

　二十秒、三十秒、四十秒……時は確実に刻まれてゆく。

　時間が経てば経つほど彼の脳は壊れていく。どんな強靭な肉体を持っているとしても、この力による破壊には逆らえない。

　手の先に力を込め、さらに強く押し当てる。

　オーディアスは獣の雄叫びのような叫びを放つ。大地が揺れるような声が室内の空気を激しく揺らす。声とは別にびりびりという変な音が聞こえてくる。それほどの叫びだ。

　ここは地獄か？

　そう思うような時間が過ぎていった。

「あ……あ——」

　やがて、オーディアスの身体は崩れ落ちる。

　動かない。脱力している。狩られた熊のように、大きな肉体が力なく床に倒れ込む。

「相変わらず凄まじいですね」

　オーディアスが崩れ落ちたのを見届けて、ファンデンベルクが静かに感想を述べた。

「……化け物よね」

　どう考えても、この力は禍々しすぎる。

　もっとも、それに救われている部分があることは確かなので、責めることはできないのだけれど。

「いえ。そうは思いませんが」

「……気を遣わなくていいのよ？」

「気は遣っていません」

　妙に真面目な顔でそんなことを言うものだから、何だかおかしくて、少しばかり笑みをこぼしてしまった。

　人が倒れている前で笑うなんて不謹慎だと思いはするけれど。

「それ、本当に言ってる？」

「はい」

「……そう。ありがとう」

　オーディアスは終わった。

　彼はもう息をしていない。

　絶対的な王だったわりには、あまりにあっけない最期だった。

「お父様……」

　オーディアスの死を医師に確認してもらった後、結果をプレシラたちに伝える。

　既に心の準備をしていたのだろう、プレシラは取り乱しはしなかった。

「さようなら、お父様……」

　父親の亡骸にそう告げるプレシラの表情は明るくはなかった。が、絶望の海に落ちているというほど暗いものでもない。憐れむような瞳をしていた。

　一方、リトナはというと、まったく悲しそうでなかった。

　プレシラは諦めつつも残念そうな顔をしている。しかしリトナはどうでもいいというような顔をしていた。悲しいとか嬉しいとか、そういう範囲からはかなりはみ出ている。

「まーたこれから厄介なことになりそーう」

「コラ。やめなさい、リトナ」

「えー、何が駄目なわけー？」

「そんなことを言うものじゃないわ。王女でしょう」

　プレシラは今日もひたすら真面目だった。

「そういうのー、かたーい。面倒臭ーい」

　そしてリトナも平常通り。

　いろんなことを面倒臭がる面も健在だ。