キャロレシアと力宿す女王

episode.140 放棄はしない

　この道を進もう、と決意して。けれどもまた迷って。迷宮に入り込んでしまいそうになって、気づけばまた最初の地点に戻っている。

　私の人生はいつもそんな感じだ。

　そして今も、現在地にたどり着くまで、そういうことを繰り返し続けてきた。

　進むことと退がることを何度も何度も繰り返して、周囲に頼り、地味ながら少しずつ前へ進んで。そうやってここまで歩いてきて、今がある。

　けれどももう戻りはしない。

　ロクマティスとの因縁を断ち切る——その目的を達成するためには、迷っている暇はない。

　私はロクマティス王を招く日を迎えた。

　リトナやプレシラたちの父親でもあるロクマティスの王。名は、オーディアス・ロクマティス。ロクマティスにおいて絶対的な権力を手にしている人。

　実際に対面するのは初めてのことだ。

　正直、迫力で負ける気しかしない。

　長年王座に座り続けてきた彼と、事情で仕方なく王座に就くこととなった私では、器が違い過ぎる。それは誰の目にも明らかなこと。私自身にだって分かるくらい分かりやすいことだ。

　それでも私は彼を迎える。

　きっと圧倒されるだろう。器の違いを見せつけられるだろう。ただ、それでも、いつまでも逃げ回ることはできない。一度は逃げたが、二度も逃げるつもりはない。今度こそ向き合う。そして、場合によっては戦う。

「はぁー、緊張してきましたわねー」

「大丈夫？　リーツェル」

「わたくしはそれほど酷くないですわよ！　でもセルヴィア様は？　セルヴィア様こそ、かなり緊張なさっているのではありませんの？」

　それは、見たことがなかった海に飛び込むようなもの。生まれて初めて海というものを目にした人が、無防備に突っ込んでいくようなもの。私は今、それほどに無謀なことをしようとしている。しかも、その自覚があるにもかかわらず。

「そうね。緊張はするわ。でも負けない」

　私には父や弟のような戦闘能力はない。けれど、彼らにはなかった力を私は持っている。それを上手く利用できれば、何とかなる可能性もないことはない。思考と工夫次第だ。

「手を取り合う未来がないと判断した場合は……」

「この手の力を使う」

「……まだその気でいらっしゃるのですわね」

「そうよ。私はその気でいるわ」

　まずは一度話してみよう。互いに顔を向け、お互い納得できるような妥協策がないか、一旦考えてみたい。だが、都合の良い道が簡単に見つかるとは考え難い。だから、もしどうしても選べる道がなかったなら、その時はこの手の力を使う。

　これは大きな賭け。

　上手くいく保証もない。

「もう逃げない」

　その気なら、馬鹿なことを、と嘲笑えばいい。

　もうじき約束の時間。

　私は身支度を済ませ、城内の一室にて彼がやって来るのを待つ。

　オーディアスは言葉が通じる相手か。話す気にもなれないような野蛮人か。それすらも分からない。プレシラらから聞いた話によれば、裏切り者には容赦なく怖い人物だとか。けれども、私に対する態度がプレシラたちに対する態度と同じとは考え難い。となると、ますます予測できない。

　ただ、いずれにせよ、私がすべきことは決まっている。

　何も変える必要はない。

　頭に叩き込んだ手順に従い、淡々と進めればそれでいい。

「女王陛下、失礼致します」

「はい」

「オーディアス様がお見えになったようです」

　こうも素直に訪問してきてくれるとは思わなかった。唐突なことだったので警戒されるかと思っていた。だが、警戒して嫌がられる、なんてことはなく。ただ、これを順調と捉えて良いものかははっきりしない。少なくとも、現時点では。

「お連れして下さい」

「承知しました」

　もうすぐ運命の時が来るのか。そう思うと、何だか感慨深くもある。いろんなことをたくさん考えて迎える瞬間、だからこそ、私にとって特別なものなのだ。

　それから数分。

　数回のノックの後に、ゆっくりと扉が開いた。

「こちらになります」

「うむ」

　視界に入った男性は、大柄でがっしりして、かなり迫力があった。

　例えるなら、背の高い熊。

　ただ熊とは似ていない部分もある。高価そうなガウンを着用しているところだ。豪快にふさふさしているので、その点においては、熊とはイメージが違う。

「呼んだのはお主か」

　地鳴りのような重厚感のある声。

　いやに肌がヒリヒリする。

「はい。セルヴィアと申します」

　軽い笑みを崩さないように。けれども豪快な表情になりすぎないように。あくまで慎ましく、控えめに。

「うむ。オーディアス・ロクマティスという」

「お会いできて嬉しく思います」

「そうか。嬉しいなどと言い出すとは、実に面白い女だ」

　面白い女？　いきなり馬鹿にされている？　相手の意図が掴めない。嫌みなのか？　あるいは、単に思ったことを口にしただけなのか？　それすらはっきりしない。

「ありがとうございます」

　ひとまず礼を述べておいた。

「それで、話、とは」

「我が国とロクマティスの今後の付き合いについて。それがお話ししたい内容です」

　オーディアスの迫力は凄まじい。人間のそれを遥かに超越している。この人をよく裏切ったなプレシラたち、と言いたい気分だ。それほどに恐ろしさがある。現時点では彼は怒っていない様子だが、それでも得体の知れない恐ろしさを放っている。

　その恐ろしさは槍のよう。

　ただ正面に立っているだけでも、突き刺されているかのようだ。

「そうか。では話を」

「感謝します」

　この圧力に負けてはならない。

　キャロレシアの未来のためにも、ここで屈するわけにはいかない。

　以前の私であれば即座に逃げ出していただろう。きっとこんな風には向き合えなかったと思う。怖い怖いと言って、閉じこもっていたに違いない。

　だが今は違う。

　私は王位に就く者であり、キャロレシアを護るべき地位にいる——だからこそ、向き合うことを放棄はしない。