49/187

涙の出撃

　アルタスは妻と娘たちを、実家がある南へ逃がすと決めた。

　ただし自分は残る。ゴーレムスミスとしてやるべき仕事があるのだ。

　ルークスのゴーレムに合った鎧の製作が。

　同業者もアルタスの呼びかけに応じ、一両日中に完成させようと全ゴーレムスミスがハンマーを振っていた。

　学園から早々に帰ったアルティは、工房街の騒音が普段以上なのに驚いた。

　もうこの町は役目を終えたとばかり思っていたのに。

　アルティが帰宅すると、荷造りをしていたテネルがバスケットを差しだした。

「お弁当を工房にいるルークスに届けてあげて。そして、ちゃんとお見送りするのよ」

　ルークスの見納めになるかもしれないと思うと、受け取る手が震えてしまった。

　玄関を出たアルティには家からすぐの工房が、やたら遠く感じられた。だのに歩き出すとすぐ着いてしまった。

　工房の前には鎧を半端に着けた普通の戦闘用ゴーレムが立っていた。しかしルークスも、彼の女性型ゴーレムも姿が見えない。

（まさか、もう出発してしまった？）

「ルークス!?　ルークス、どこ!?」

「主様は今、中(・)にいます」

　どこからか風の大精霊の声がした。

　工房の中(・)と思って覗くと、父親が鋼板を切る為にタガネをハンマーでゴーレムに叩かせていた。職人の一人がゴーレムで部材を固定している他は、ゴーレムを使って炉を調整をしているようだ。ルークスはいない。

「ルークス？」

　背後で音がした。

　ゴーレムが兜を外した――と思ったら頭部が無い。

「え!?」

　胴体から丸い頭が生えてきた。卵のようにのっぺりしていて、上半分は水面の様に中が透けている。人影が見える。

　卵が左右に割れたら人間がそこにいた。

「ルークス!?」

　見慣れた幼なじみが、なんとゴーレムの中(・)から出てきたのだ。しかも女性型ではなく、普通の戦闘用ゴーレムからだ。

「やったよアルティ！　外部情報をゴーレムの目と耳を使って分かるようにできたんだ。まあ、他の部位でも『窓』を開ければ自由に見られるんだけど」

　ゴーレムに下ろされる間、ルークスはいつものように勝手に説明している。

「内部を二重にしたんだ。とはいえ考えついたのはリートレだけど。十分に空間はあるし、空気や水で空間を作っているんだから、呼吸や飲み水の心配もない。しかも操(・)作(・)腕(・)で腕を覆って手や指の動きを直接ノンノンに伝えられるんだ。だから繊細な動きは直接僕が操れる。今までの問題は全て解決だ。何より、友達に戦わせて僕は見ているだけ、って事が無くなったんだ。僕も一緒に戦うんだから」

　ご機嫌なときのルークスそ(・)の(・)も(・)の(・)の調子で語る。

　いつものように内容はほとんど分からない。それでも一つだけ、アルティにも理解できた。

「まさか……あんた、ゴーレムの中に入って、それで戦うの？」

「うん、そうだよ」

　事も無げに言うルークスに、アルティの感情が爆発した。彼女は彼の横っ面を引っぱたいた。

「何考えているのよ!?」

　アルティは絶叫した。

「ゴーレムは相手の内部の核を破壊するのよ!?　ゴーレムの中なんて一番危ないじゃない！　そんな所にいたら死んじゃうわよ!!」

　幼なじみの剣幕に、ルークスは叩かれた頬を押さえて呆然としていた。

「止めなさい！　そんな危険な真似は今すぐっ!!」

　アルティにはルークスの「我が身への無頓着さ」が我慢ならない。だがその怒りの理由が「心配」であるとまでは自覚できなかった。

　ルークスを心配するあまり、ルークスを危険にさらすルークスが許せないのだ。

　だが怒りをぶつけられたルークスはたまらない。何とか「説得」を試みる。

「でも、外にいても敵兵に見つかったらお終いだよ。なら、中にいて状況を把握した方が良い」

「だからって、敵に身を晒す事ないでしょ!?」

「晒してないよ。鎧とゴーレムが間にあるんだ」

「バカな考えはやめて、私たちと一緒に逃げて！」

「さっきも言ったようにダメだよ」

　と言ったあとで、ルークスはつぶやいた。

「やっと敵をやっつける約(・)束(・)を果たせるようになったのに」

「――え？」

　アルティは混乱した。

（何故今ここで約束なんて出てきたの？）

　しかもそれはアルティに言ったのではなく、独白に近い、ぼやきである。

（となると、そっちの方がルークスの本当の理由？）

　彼にとり約束が特別な意味を持っているのは間違いない。

　ルークスと何か約束したか、アルティは記憶を辿った。

　しかし思い出せない。何も覚えていない。

　だからと言って「ルークスの記憶違い」とは考えにくい。

　ルークスが「覚えていない」のは良くある。だがそれは「聞いていない」など、はなから覚えていないからだ。

　一旦覚えるとなると、やたら克明に覚えている。しかもアルティにとってはどうでも良いような些末な事を。

　そのルークスが覚えているのだから、何かを約束したのは間違いない。

　しかも命の危険を賭して戦いに赴くのだから、とても大切な約束のはず。

（まさか、私を守るって約束したの？）

　もっとも、そんな嬉(・)し(・)い(・)事を言われたら忘れるわけはない。

　ルークスの事だから「フェクス家を守る」だった可能性の方が高い。

　どちらにせよ同じ事だ。自分たちの為にルークスが死地に向かう……

　アルティの胸が締め付けられ、息が詰まるほど痛んだ。

「ねえ、お願い。約束なんて守らないで良いから、逃げて……」

「ダメだよ。どの道ドゥークスの息子は逃げ隠れできない。どうせ居場所を明らかにするなら、戦うのが一番だ」

「私たちの事なんか……見捨てて良いから……逃げて……」

　涙がポロポロこぼれて、上手く言えない。

　その様を見てルークスも言葉を詰まらせた。アルティがここまで自分を心配しているとは思わなかった。

　ならば、なおさら敵を撃退しなければならない。

　この町を、自分たちの暮らしを、敵に踏みにじらせてなるものか。

　さらに戦意を高めたルークスは、詰まっていた息と共に声を発した。

「ごめん。僕はこのゴーレムに乗って、戦ってくる」

　言い出したら聞かないルークスが、きっぱりと言い切ってしまった。

　もう誰にも止められない。

　絶望するあまりアルティは両膝を着いて泣きじゃくった。幼児のように両手で目を擦って鳴き声を上げる。

「バカー。ルークスのバカバカバカー。さっさと行っちゃえー」

　大泣きするアルティにルークスは途方にくれた。

　だがいつまでもこうしてもいられない。

　彼女が持ってきたバスケットを手に取った。

「弁当ありがとうね。おばさんとパッセルによろしく」

　それだけ言うとルークスはゴーレムに歩み寄った。ゴーレムの手で頭部まで持ち上げられ、卵形の水(・)繭(・)に入り、ゴーレムの体内へと収まる。

　ゴーレムは次いで兜を乗せ、その内部を満たすように頭部が形づくられた。

「主様の事は我らにお任せください。必ず無事に連れ帰ります」

　風の大精霊の声が響く。

　そして地響きを立てゴーレムが歩き出した。

　涙目で見送るアルティから、ゴーレムが一歩、また一歩と遠ざかってゆく。

　ルークスを乗せ、戦場へと旅立ってしまった。

　アルティは土を握り、地面に投げ捨てた。