一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

第九章 次なる戦いに備えて

反攻作戦

　パトリア王国ではプロディートル公爵クナトス殿下を支持する貴族たち、いわゆる「公爵派」が文官としてフローレンティーナ女王の治政を妨げてきた。

　これに対して女王を支持してきたのは、軍を中心とした武官である。

　彼らにとり文官の長である宰相不在の御前会議は、絶好の反撃チャンスだった。

　おまけで軍の作戦にドムス宮内相が難癖を付けるという「大義名分」までくれて、プルデンス参謀長には渡りに舟である。

「前々から宮内相が所管する衛兵に、軍は深刻な懸念を抱いておりました。救国の英雄を暗殺した兇漢に、まんまと侵入されたにとどまらず、手引きした者どころか侵入経路さえ確定できない始末。最近も一部の女官から『王城警備を軍の管轄にして欲しい』との要望が――」

「王城管理に軍が口を挟む権限はありません！」

　声を荒らげる太った文官を、痩せた武官は冷ややかにねめつける。

「権限もなく軍の作戦に横槍を入れたのはドムス宮内大臣、あなたです。ならば、その資質を問うのは当然かと」

「王城に軍の部隊を入れるなんて危険極まりない！　謀反の懸念が大ですぞ！」

「先ほどドムス大臣は『ゴーレムが王城を破壊できる』との認識を示されたやに記憶しておりますが？」

「それも危険で、こちらも危険だという話だ！」

「仮にゴーレム部隊が謀反を起こしたとしても、王城警備の戦友が立ちはだかることになります。また王城警備部隊が謀反を起こしたところで、ゴーレム部隊を差し向ければ鎮圧できます。いずれにせよ、現在よりも謀反を防ぎやすくなりますので、ご安心ください」

「双方が示し合わせたら、お終いではないか！」

「兵科も配置も異なる精鋭部隊が同時に謀反するなど、軍そのものが謀反を起こさない限り不可能です」

「とにかく絶対ではない以上、受け入れられません！」

　不毛な押し問答に焦れて、ルークスが割り込む。

「それを言うなら『衛兵が謀反を起こさない』も絶対じゃありませんよね？」

「そ、そんなことは、絶対にない」

　口では否定するも、宮内相の目は泳いでいた。

　追い打ちをかける少年を、参謀長は止めずにおく。

　自分が水を飲んで頭を巡らせる間、文官たちの注意を引いてくれると助かる。

　そのくらいの軽い気持ちでプルデンス参謀長は任せたので、その後の展開は予想を越えていた。

　しばらくはルークスは宮内相と舌戦する。

「現在計画中、あるいは既に進行中の謀反を止めるには、信頼できる部隊で陛下をお守りするのが一番です」

「黙れ下郎!!　国民軍は君主の私有物ではない！　国民の側になければならないのだ!!」

「その国民を半分も敵国に売り渡した人が、国民の側なワケないじゃないですか」

「貴様、不敬罪で処刑してやる!!」

　これに、それまで沈黙し続けていたフィデリタス騎士団長が、大音声を上げた。

「ドムス宮内大臣、ルークス卿がいかなる不敬を働いたか、説明を願う！」

　一瞬気圧された宮内相だが、苦々しい表情で吐き捨てる。

「たった今『国民を敵国に売り渡した』などと誹謗したのが、貴殿には聞こえませんでしたかな？」

「その発言が『女王陛下に対する誹謗だ』と貴公は認識されたのか？」

「え？　陛下……!?」

　的外れな問いかけに、宮内相は混乱する。

　騎士団長は重々しい声で続けた。

「不敬罪が適用される王族は、この場には我らが女王陛下しかおられぬ。だがしかし、ルークス卿が陛下を誹謗するなどあり得ぬ話。いったい、誰に対する誹謗と言われるのか？」

「それは本人に――ルークス卿に尋ねませんと」

「問われているのは『貴公が誰に対する誹謗と認識したか』ですぞ」

「それは……!?」

　宮内相の全身から血の気が失せた。

　ルークスの「国民を売った」がプロディートル公爵に向けられたものだと、会議の参加者全員が理解していた。

　もちろんドムス宮内省も。

　だが問題発言の常習者も、さすがに王族を名指しはしなかった。

　そのためドムス宮内相の不敬罪発言が宙に浮いてしまったのだ。

　ここで正直に「クナトス殿下だ」と言ったら最後「自分は公爵が国民を売ったと認識している」と宣言するも同然。

　言えるはずがない。

　主人への誹謗であり、それこそ不敬罪になってしまう。

　だが不敬罪と発言した以上、その対象を説明しなければならない。

　脂ぎった宮内相の背中を冷たい汗が伝った。

　黙りこくった標的を、プルデンス参謀長が追撃した。

「不敬罪は王族に対する無礼に適用される重罪です。それを『陛下の騎士が犯した』などと、事もあろうか女王陛下の御前で口にする意味、宮内大臣という立場にあるお方なら十分ご存じのはず。よほどの覚悟があっての指摘なのは間違いありますまい。では『誰に対する不敬と認識したか』を説明していただきましょう」

　ドムス宮内相は震えながら周囲を見回す。

　財務相がうつむくのにならい、文官たちは顔を伏せた。

　天を仰いだ宮内相は、目を閉じてから頭を垂れる。

　そして蚊が鳴くような声で答えた。

「……陛下に対するものと……誤解いたしました」

　フィデリタス騎士団長の声が強まった。

「つまり貴公は、ルークス卿に濡れ衣を着せたのだな!!」

　室内に重々しい音が響いた。

　騎士団長が足を踏みならした衝撃で、部屋が揺らぐ。

「仮にも陛下の騎士を、女王陛下の眼前で誹謗するなど言語道断！　陛下への侮辱も同然である！　それこそ不敬罪に該当しよう!!」

　宮内相は蒼白になって震えあがった。

　騎士団長が立ち上がる。発せられる覇気が周囲を威圧した。

「主君への侮辱には剣で応えるのが騎士の習わし。お覚悟されよ」

　騎士団長が剣に手をかけるのを見て、宮内相は失神した。

　そこでやっと、当の主君が止める。

「フィデリタス騎士団長、忠義は嬉しく思いますが、ここは私に任せてください」

「御意」

　一礼して騎士団長は着座した。

　宮内相が侍従に介抱されるのを待ってから、フローレンティーナ女王は宣告した。

「ドムス宮内大臣は酷くお疲れです。しばらく休養が必要と考えます」

「陛下!?　私はまだ――まだ働けますぞ」

　太った文官が食い下がるが、女王は取り付く島もない。

「九年間、人知れず約束を守り続けた私の忠臣が『私を誹謗した』などと誤認した理由が、他にあるのですか？　話の流れからしても、あなたは正反対の誤解をしています。主君の前で騎士を誹謗するという『重大な不敬』を働いた理由が、疲労以外にあるならそれを説明してください」

　言えるはずがなかった。

「……休養を……拝命いたしました……」

　宮内相は椅子に崩れ落ちた。

　ルークスに発言させただけで難関を攻略でき、プルデンス参謀長は内心で喝采していた。

　だがしかし、武官による反撃は宮内相で終わりではなかった。

　プルデンス参謀長は戦果拡大を目論む。

「恐れながら陛下に奏上いたします。衛兵の問題は後回しにはできかねます。若い女官に猥褻(わいせつ)行為をする者がいるとのことなので、早急な対応が必要かと」

「確かに緊急を要しますね」

　うなずいて女王陛下は速断した。

「本日付で衛兵は解体、以後の王城警備は軍に任せます」

　魂が抜けていたドムス宮内相が、跳ね上がった。

「その様な重大事、拙速に決められる話ではありません！」

　女王は目を細めて問いかける。

「ドムス大臣、あなたは衛兵による女官への猥褻行為を、どう処理したのですか？」

「処理以前に、初耳でございます」

　これにフローレンティーナは眉根を寄せた。

「不思議ですね。十日も前に私は聞いていますが、宮内大臣であるあなたは聞いていない、と？」

「……は、はい」

「女官長に対処するよう申しつけましたが、それも報告されていないのですか？」

「ただちに調査します！」

「あなたは休養中です。代理を立てて衛兵を解体させなさい」

　待ち構えていたプルデンス参謀長が奏上する。

「今後は軍が警備をする都合上、宮内相代理は軍の経験者がよろしいかと」

　参謀長が女王に渡した書類には三名の候補が書かれていた。

　全員が女王派であることは言うまでもない。

　女王が選んだ者を宰相が認可して大臣人事は決定だが、それを宰相代理が渋った。

「代理に組織の解体をさせるなど、前例がありません」

　文官お得意のサボタージュである。

　しかし、その程度の抵抗は織り込み済みだった。

　女王は作戦どおりに対応する。

「なら代理は取りやめ、正式に宮内大臣を交代させましょう」

　その場にいた武官から、フローレンティーナ女王はドロースス子爵を指名した。

　九年前のリスティア戦で奮戦したのが仇となり、併合時に追放されたパトリア北部の領主である。

　五十近くで年齢的に問題なく、家柄も十分、何より領地を奪われた苦労への報いにもなった。

　封建貴族にとって領地は何よりも大切である。

　収入源であるだけでなく、貴族としての格や発言力を決めるからだ。

　そんな大切な領地を、敵国に通じて奪ったプロディートル公爵以下の文官たちを、子爵は深く恨んでいる。

　また領地奪還の立役者であるルークスに、子爵が好意的な点も女王として望ましかった。

　それだけに、文官にとっては一番嫌な人選である。

「正式人事は、書類が整ったところで宰相閣下に――」

　なおもゴネる宰相代理に、プルデンス参謀長は完成書類を突きつける。

　宮内相交代は事前に計画されていた、と文官たちは悟ったが時既に遅し。

　宮内相の交代と衛兵の解体、王城警護大隊の創設、他部隊からの人員抽出と、あっという間に新体制が提案、可決される。

　代理とは言え宰相出席の御前会議での決定を、後から覆すのは事実上不可能だ。

　入念に準備していた武官に、無警戒の文官は完全に不意を打たれた。

　宰相が欠席した時点で文武の勝敗は決していたのだ。

　これで王城内の大掃除ができる、と武官たちは満面の笑み。

　対する文官たちは苦虫を噛み潰したように顔を歪める。

「謀ったか……」

　悔しげに財務大臣が言うが、もはや負け犬の遠吠えでしかない。

　悄然となる文官たちの中で、デリカータ女伯がつぶやいた。

「会議は文官にとっての戦場だろうが。そこで武官に完敗か。情けないねえ」

「他人事みたいに言わないでいただきたい！」

　老齢の王宮工房長が叱るも、ゴーレム班長はそっぽを向いたままでいた。

　上の人事がどうなろうと、やることが変わらない彼女にとっては、上司の言うとおりに他人事だから。

　自分の晴れ舞台をすっぽかした宰相が泣くなら、むしろ喜ばしいくらいであった。