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身を横たえて

　グラン・ノームを送り出したシノシュは、穴蔵の暗がりで深く息をついた。

「最後まで付き合ってくれてありがとう、オブスタンティア」

　家族以外で信じられたのは、精霊だけだった。

　とても安らいだ気分になれたが、少し息苦しさを感じる。

（空気が残り少ないのだな）

　穴蔵に空気穴は無い。

　オブスタンティアには「敵シルフに見つからないように」と説明したが、本当の理由は「窒息により確実に死ぬため」だ。

　やるべきことは全てやり終えた。

　きっと名誉の戦死と認めてくれるだろう。

　あとは、最後の時を静かに迎えるだけだ。

　まだ立っているチェスの駒は全て倒し、ランプに手を伸ばす。

「いや、点けておくか」

　火がある方が空気の減りも早かろう。

　身を横たえて手を組み、目を閉じた。

「神様、どうか家族を連座させることなく、御許へ行かせてください。それだけが望みです」

　両手を広げながらバーサーカーがイノリに近づいてくる。

　その中では言い争いが繰り広げられていた。

「ルークスちゃん治療させて！　イノリを解体――」

「ダメだ!!　あいつを片付けてからだ！」

　興奮し続けているため、ルークスの出血はさらにひどくなっている。

　精霊たちは狼狽していた。

「主様、グラン・ノームは私が必ずとどめます。ですので治療を受けてください」

「あれを片付けてからだって言ったろ!?」

「あのグラン・ノームは別格です」

「速攻でやっつければ済む！」

「ルールー、血がいっぱいです！　怖いです！」

「うるさい黙れ！」

「「!?」」

　ルークスがノンノンに怒鳴るなど、今まで一度も無かったことだ。

　あまりの驚きで精霊たちは声を失った。

　ルークスが立てる荒い息づかいだけが水繭内で聞こえる。

　自分がしでかしたことに、少年は戦慄(せんりつ)していた。

　十を数えるほど時が過ぎたとき、大音声が水繭全体を震撼させた。

「精霊の声に耳を傾けよ、ルークス・レークタ!!」

　インスピラティオーネがルークスに怒ったのも、初めてのことだった。

　それでも決定権は委ねたままでいる。

「主様、イノリを解体します。よろしいですね？」

「わ……分かった……」

　ルークスは身を震わせながら首肯(うなず)く。

　感情に飲み込まれたことを激しく後悔して。

「ノンノン……ごめん……」

「ノンノンは、へっちゃらです」

　まるで気遣いをさせたみたいで自分が情けなく、少年は死にたくなるほど自己嫌悪した。

　身を細くして鎧を落としてから、イノリは水繭を地面に置いた。

　そのまま本体が溶け、水繭が割れてルークスは外気に解放された。

　途端に目眩を起こす。

　視野が狭くなり、辺りが暗くなる。

　かなりの出血に加え興奮が鎮まり、気圧変動による血管拡張も加わったため血圧が急低下したのだ。

　いくら高圧力の本体内部から隔離されていても、水繭が圧縮されるので内圧は上昇してしまう。

　倒れ込むルークスをリートレが受け止め、その身を横たわらせる。

　頭を水で冷やす一方でルークスの体内水分に同化し、損傷した細胞を修復する。

　ノンノンは水筒を両手で掲げてルークスの口に当て、少しずつ水を飲ませる。

　その頭上でインスピラティオーネが警戒し、カリディータが敵の前に立ちはだかる。

　そこにオブスタンティアが操るバーサーカーが迫った。