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ルークスの休日

　新兵器の極秘実験。

　それがアルティの考えた「ルークスを休ませる口実」だった。

　新兵器と共にリスティア王国に到着した翌日、イノリの両手に乗せられ二人は王都を出発する。

　人里離れた山中でイノリを解体、久しぶりにルークスは親友たちと顔を合わせた。

　フォルティスも来たがったが、アルティが断った。

　建前は「イノリの片手には一人しか乗れない」だったが、本音は「家族団らんの邪魔」だから。

　護衛がいなくても周囲はシルフが警戒しているので、近づく者は人間だろうと獣だろうと警告される。

　精霊に囲まれている限り、ルークスは安全に思えた。

　ノンノンを肩に乗せくつろぐルークスに、アルティは安堵した。

　ただでさえルークスは自分の事に無頓着だ。それに何かに熱中したら最後、周囲どころか自分も見えなくなってしまう。

　フォルティスは頑張ってはいたが、ルークスを学園でしか知らない。

　考えてみれば屋敷の誰も、家での普段のルークスを知らなかった。

「我らがイノリにかかりきりで、主様の不調に気付かなんだは失態。アルティには世話をかけた」

　風の大精霊が反省の弁を述べる。

「いいえ。家族の私が側にいなかったせいだから」

　所有権を主張するアルティに、インスピラティオーネは微笑みかけた。

「して？　今後はどうすると？」

　問われて少女は考える。

　しかし考えるまでもなく答えは分かっていた。

　ただ、口にするのが年頃の娘には憚(はばか)られた。

　ルークスは我関せず、とリートレとおしゃべりしている。

　そんな態度にアルティはいらついた。

「ねえルークス。あんた騎士になってから、かなり無理をしているわ」

「そうかな？」

「そうよ。昨日会ったときにビックリしたわ」

「そうなんだ」

「フォルティスも屋敷の誰も、普段のあんたを知らないからだわ。ちゃんと息抜きしなきゃ、身体壊しちゃう」

「そうだね。でも今度からパッセルが働くから」

「パッセルは自分の事で手一杯でしょ。お屋敷で働くのは、家の手伝いとは違うのよ？」

「あー、そうなのか」

　危機感に欠けたルークスに、自発的行動を求めても無駄である。

　分かっていたがアルティには我慢できなかった。

「こうなったら、私があんたを管理するわ！」

「え!?」

　さしものルークスも目を丸くする。

「今後も屋敷にいるし、今回みたいに遠征するときは同行するから」

「そりゃダメだ！　危なすぎる！」

「その危ない所へ、家族に黙って来たのよ、あんたは！」

　アルティはぐいぐいと顔を近づける。その分ルークスは顔を退く。

「し、仕方ないじゃないか。軍事機密だったんだ」

「今後は私が付いてゆく」

「でも」

「家族に心配させた挙げ句、自分の健康も管理できない人に文句を言う資格無し！」

　頭を抱えるルークスの頬をノンノンが撫でた。

　インスピラティオーネが引導を渡す。

「諦めなさい。主様がアルティに勝てるわけがありません」

　リートレもアルティに同調、唯一不満を表わしたのはカリディータだった。

「あたしじゃ不足ってか？」

「あーら、ルークスちゃんの不調に気付かなかったんだから、カリディータちゃんも私たちの側よ？」

「ち！」

　火精は水精が苦手であった。

　親友たちと触れあい、ルークスは存分に羽を伸ばした。

　所用でインスピラティオーネが離れても、ルークスの周囲はシルフが飛び交っている。

　自分でも驚くくらい身体が弛緩していた。

　騎士になってから緊張続きで気を抜く暇が無かったのだ。

　それにアルティは気付いてくれた。

　ルークスは自分の保護者でもある幼なじみを見やる。

「ありがとう、アルティ」

　その頃インスピラティオーネは大空を疾駆していた。

　南へ向かってほどなく、眼下に多数の人間が見えた。

　数万の人間が歩いている。

　帯状に広がる人間たちの中心に、背骨のようにゴーレムの列が盛り上がっていた。

　五列縦隊で北に向かっている。

　中央の一列が途中で途切れ、かなり後ろでまた続いていた。

　途切れた合間にゴーレム車の列が挟まっている。

　その上空に大精霊が達したとき、声が聞こえてきた。

「インスピラティオーネか。来ると思っていたぞ」

　車列の上にグラン・シルフを見つけ、インスピラティオーネは上空で停止した。

「トービヨンか。また寄らせてもらったぞ」

　対面するのは数十年ぶりだが、数千年もの年月を重ねてきたグラン・シルフにとっては「つい最近」の感覚である。

　双方とも人間には見えず声も聞こえないが、互いの意思疎通に支障はない。

「インスピラティオーネ、貴様の勤勉ぶりには呆れ果てる。我が契約者が泣いておるぞ」

「ルークスやその家族の安全のためだ。ぬかりは無い」

「話には聞いていたが、何とも嘆かわしい様だ」

「ほう、貴様に嘆かれるとは心外だな」

「インスピラティオーネよ、そなたが知らぬはずあるまい。魂を得た精霊の末路を」

　会話の開始から中断まで、人間の一呼吸に満たない時間しか経過していない。

　平原を吹き渡る風の中でインスピラティオーネは平然と言った。

「幾度となく目にしてきた。魂を与えた人間が死ぬや、消えてしまう精霊をな」