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第七話

　翌日、俺とサラは近くの古書店をいろいろ当たってみたが、めぼしい情報は得られなかった。

　サラは期待が大きかっただけに、今は見るに堪えない落ち込みようだった。

「そーいち、手掛かりなかったね……」

「まあ、そう簡単に見つかるとは思っていなかったけどな」

　二人でにぎわう通りをとぼとぼ歩く。

　しかし、全く進展がないのも困りものだ。

　俺も、いつまでもこうやってサラに付き合っていられるわけではない。

　なにか手を考えないとな、とそんなことを考えていたとき横から声が聞こえてきた。

「そこのおねーさん、一緒にお茶でもどうかな？」

　見ると、甘味処の前で若い男がなにかを串で刺した菓子を食べながら、こちらに向かって手を振っていた。

　金の髪に蒼い瞳。このあたりではあまり見ない容姿だ。着ている服も見たことのないものだ。

　一言でいうとさわやかという単語が似合う男ではあるのだろうが、その見慣れない風貌も手伝ってなんとなくうさん臭さい。

　まあ、それは偏見か。

「おねーさん、なにか落ち込むことがあったのかな。なら、そんなときには甘いものがいいよ。これ、東の方で有名な食べ物らしくって、ダンゴっていうんだって」

　男はそういいながら、脇に山のように積んであるダンゴのひとつをサラに差し出した。

　サラはその言葉につられたのか、ふらふらと男の前まで歩いていきそれを受け取る。

「おいサラ、知らない奴に食い物をもらうな」

「まあまあ、そんなに怒らないで。おにーさんも一本どう？」

　男はへらへら笑いながら、俺にそのダンゴとやらを一本差し出した。

「いらない」

　男は俺の言葉にとくに反応を見せず、差し出したダンゴをそのまま自分の口に運んだ。

「それでおねーさん、なんでそんなに落ち込んでいたの？」

　男は食べ終わったサラに追加のダンゴを渡しながら、さりげなく横に座らせる。

　俺は男のその馴れ馴れしい態度にいらいらした。

「……探し物が見つからないの」

　サラは男の質問に律儀に答える。

「へえ、何を探しているの？」

「竜」

　サラははっきりとその単語を口にした。

　俺はてっきり男も大笑いではなくとも、レンジと似たような反応をすると思っていた。

　つまり、少し小ばかにするような態度という意味だ。

　しかし予想に反し、男は何やら考えるようなしぐさを見せた。

「……」

「おい、急に黙ってどうした？」

　男に尋ねる。

「え？ああ、いやその探し物に少し心当たりがあってね。少しばかり君たちに協力できるかもしれないっ　て思って」

「なんだって⁉」

　今この男、何と言った。

「お前、心当たりって。もしかしてその竜についてか」

「もちろんだよ」

　男は得意げにうなずいた。

　にわかに信じられない。だが、とりあえず話を聞くだけの価値はありそうだ。

「まあ、心当たりというより俺自身が本命というか」

「？どういう意味だ」

「まあ、見てくれたらわかるよ」

　男はそう言いながら、持っていた荷物を探る。その際にサラの口にダンゴを追加する。

　というか、こいつはいつまで食っているつもりだ。

　男が荷物の中から取り出したのは一冊の本だった。よく見るとそれは絵本だった。

「この絵本、俺が書いたんだよ」

　男は少し照れながら、俺に本を差し出した。

　表紙を見る。タイトルには『竜と人間のはなし』と書かれていた。