自衛隊を辞めた俺は、現代兵器で異世界の王国を守る

空襲（くうしゅう）

◆

クリフが俺を襲ったのは、グアルディの杖を守る為らしい。杖は大霧（おおきり）にとって大切なものだと奴は言う。

確かに俺が新日本にやって来た理由の一つは杖の入手だ。しかし大霧（おおきり）個人から、盗んでやろうと思ってた訳じゃ無い。

大霧達を助けることと、杖の入手は別の事だと考えていた。

せいぜい、新日本国の“誰か”を敵に回すかも知れない程度の覚悟をしていただけだ。

しかし、その“誰か”が大霧だったとは。

……控えめに言っても面倒な状況だ。

もしかしたら呉（ウー）孟風（モンフォン）は、この事を知っていたのかも知れない。

耳の奥で、呉（ウー）の高笑いが聞こえた気がした。くそっ。覚えていろ。

「聞いているのか？」クリフの訝（いぶか）しげな声に俺は現実に引き戻される。

「……聞いている。続けてくれ」

「今村と言う男を知っているか？」

「今村？」どこかで聞いた名だ。俺はエリスとの会話を思い出す。

「新日本国のリーダーのことか？」

「そうだ。今村（いまむら）　征一郎（せいいちろう）。大霧の恋人だった男だ」

大霧に恋人がいた事実にショックを受けたが、あいつなら恋人がいて当然なのだ。

「その恋人がどうした？　杖と、どう関係するんだ？」

「……それを知ったら、もう戻れないぜ。帰るなら今だ。俺もお前の面（つら）を見なくて済む。恵子も言っていたぜ。お前と話をしていると頭痛と吐き気がするそうだ。居なくなれば喜ぶだろう」

「嘘をつくな。話をそらすな。事実だけを言え。お前のヨタ話に付き合ってるヒマは無い」

クリフは不機嫌そうに顔を背（そむ）けた。

「いつか吠え面かかせてやる……いいだろう。教えてやる。大霧の恋人だった今村（いまむら）　征一郎（せいいちろう）は人間では無い。元は確かに人間だったがな。今は生き物ですらない。化け物だ。奴は杖を使って化け物に成った。大霧と新日本国を救うために」

……なんてことだ。

今村と言う男は禁忌（きんき）を犯したのだ。奴は自分に対して杖を使ってしまったらしい。

グアルディの杖の本来の役割は、機械や道具の性能を取り戻すことだ。

道具は造られた時から目的がある。だから杖はその道具が動かないのなら、障害を取り除き目的通りに動くようにする。そこに大きな問題は無い。

俺がトライデント・システムの性能を取り戻そうとしているのも、そう言う事だ。

しかし、生き物に杖を使えば話は違ってくる。生物は機械と違って、目的があらかじめ決められている訳ではないからだ。

もし人間に杖を使えば……杖はその人間の性質を読み取り、その人間の本質を見きわめる。そして強制的に“修理”する。

その人間の本性を抜き出し強化し、それ以外を余分なものとし排除（はいじょ）するのだ。

その結果、生まれるものは神か悪魔か。それとも俺たちの想像を超える何かか？

「俺が恵子と出会う前の話をしよう。恵子と今村が新日本国にやって来た時はひどい状況だった。新日本国のもとに成った国は、侍に率いられた国“夏月”と、魔法文明に優れた“ハーヴィー王国”との連邦国家だった。それを帝国軍人がまとめあげて、今の新日本国を建国した。だが、最初はうまくいかなかった。“ハーヴィー王国”の騎士団と魔術師達が手を組んで反乱を起こしたのさ。国は混乱し、周辺の大国が各勢力の背後につくことで火に油を注いだ。後は予想がつくだろう。内乱は拡大した」

「そこで、今村の出番か。今村は化け物になって争いを収（おさ）めた」

「そうだ。だが、お前の想像は恐らく間違っている。今村は力で争いを収めた訳じゃ無い。平和的な方法で事態を収拾（しゅうしゅう）した」

「お前が、今村が化け物になったと言ったんだぞ。それのどこが化け物なんだ。極めて人間的な方法じゃないか」

「それはお前が、グアルディの杖を理解していないからだ。今村は軍人の出身だが、政治家向きの性格をしている。今村は杖を使った後に、こう言ったそうだ。“これで自分は完全なる統治者に成った”とな。杖が今村に見いだした本質は“統治者（とうちしゃ）”だったって訳さ」

“完全なる統治者（とうちしゃ）”か。結構な話だ。普通の人間に出来る事じゃない。

……普通の人間には出来ない？　　

ああ、そう言う事なのか。俺は理解した。それで化け物……って訳だ。

「ようやく分かったか？　“完全なる統治”なんて人間には不可能だ。人間には欲望がつきものだし、必ず間違いを犯す。しかし今村は違う。人間じゃないからな。グアルディの杖はその人間の本質を強化し、それ以外を排除（はいじょ）する。奴は人間の形さえ失った。感情も無い。そんなもんは余分な機能だからだ。今の奴は、統治（とうち）だけを行うただの細胞の塊だ。確かに奴の生み出すプランは素晴らしいものだ。今村は新日本国を影から操（あやつ）った」

◆

クリフはそこまで話すと、顔を歪（ひず）めた。話をしたことを後悔（こうかい）しているのかも知れない。

「……いいか良く聞け。それでも恵子は今村を愛している。恵子が戦うのは今村の為だ。そして恵子の望みは、今村の力を使わずに平和を取り戻すこと。そうなれば杖を破壊できる。今村を人間に戻せる」

クリフは俺を睨み付ける。

「お前に杖は渡せない。あれは破壊しなければならない。……クソ野郎。お前はあの杖を使って何をするつもりだ。今村のように偽の神にでもなるつもりか？　それとも呉（ウー）と一緒に、この世界を支配する気か？　止めておけ。あの杖は人間に扱える代物じゃ無い。この世に存在してはいけない物だ」

「……俺はただ、トライデント・システムを強化したいだけだ。お前だって、杖を使って能力を回復したんだろう？　杖も無しで、こんな巨大な戦艦を呼べる筈が無いんだ」

「そのとおりだ。俺は自分に杖を使った。俺は機械に過ぎないから何の問題も無い。ただ恵子を助けたかった。恵子が望みを叶（かな）え、杖を破壊してしまえば俺は力を失う。せいぜい小型艇を数隻呼ぶのが精一杯になるだろう。しかしそれがどうした。恵子が幸せになるのなら、そんな事は些細な事だ。お前とは違う」

勝手ないい分だ。俺は腹が立った。

「……聞いたような口を利くな。守る者がいるのはお前だけじゃない」

「誓った筈だぜ。大霧を悲しませないと……お前の守るべき者なぞ、俺の知ったことか。やはりお前は」

“最低のゲス野郎だ”と言う言葉が聞こえたのと、奴が飛びかかって来たのは同時だった。

俺の動揺（どうよう）をチャンスだと思ったのだろう。

「拘束（こうそく）しろ」

言葉と同時にクリフの身体が硬直し、ぶざまに床に投げ出される。

妖精が鬼切の制御を、再び奪い取ったのだ。

その時、部屋の外側から女の声がした。

「風瀬！　一体何をしている？　クリフ！　そこにいるのか？」

大霧だ。

「何でも無い。男同士のちょっとした喧嘩だ」俺は答えた。

「ふざけるな。……開けるぞ」

部屋に入ってきた彼女が見たものは、床に横たわったクリフの姿だ。

クリフは、照れくさそうに傷だらけの顔に笑みを浮かべた。

「夜の散歩か？　悪いなつきあえなくて」

身体の自由は奪われていても、口は動くらしい。

女士官は、クリフに駆け寄る。

「……怪我をしている」

「かすり傷だ。クソ野郎の拳などたいした事は無い」

大霧は俺を睨（にら）む。「風瀬。これは一体どういう事だ。返答によっては、いくらあなたでも容赦（ようしゃ）はしない」

「襲ってきたのは、そいつが先だ。何もしなければ俺は殺されていた」

大霧はクリフの方を見ると呟く。「お前……まさか……馬鹿な事を」

クリフは肩をすくめる。「殺そうなどしていない。あいつの被害妄想だ。握手をしようとしたら、ちょっと手が滑っただけさ」

どう握手を失敗したら、ああなる？

「大霧。二人だけで話がしたい。甲板に出ないか？」俺は言った。

「……気はすすまんな。あなたの時代ではどうか知らないが、私の時代では恋人でも無い男と、女が深夜に二人きりで会うことは無い。だが……そうも言ってられないようだな」

「俺は謝らなければいけない」

「謝る？　クリフを傷つけたことか？」

苦笑いした。

「違う。こいつの事なら、もう二、三発殴っておくべきだったと後悔している」

俺は思った。俺たちは将来、お互い争う事になるのかも知れない。

だがそれでも、今は彼女に対して不誠実な真似はしたくなかった。

「俺は……隠し事をしている」

◆

クリフをその場に残し、俺と大霧は中央甲板に向かう。妖精は姿を消した。

「大霧に何かしてみろ。お前のものを握りつぶしてやるっ！」と言う言葉を背後に聞きながら、俺たちは二人だけで中央甲板に向かう。下品な奴だ。拘束したままで正解だ。

だが、途中で先を歩いていた大霧が振り向く。

「クリフの拘束を解いてやって欲しい。ああ言う奴だが空気は読む。私たちの話し合いの邪魔はしない」

「信じられないが、あんたがそう言うなら。……妖精、言うとおりにしてやれ」

（了解。拘束（こうそく）を解除しました）

甲板に出ると夜空には月が出ていた。ニューワールドにある二つの月の大きな方――赤月と言うらしい――が甲板を照らしていた。戦艦金剛の巨大な主砲塔が、まるで神殿の建物のように俺たちを見下ろしている。聞こえるのは風の音と、艦が海を切り分けながら進む波の音。

東の空がかすかに明るく成っている。もう、そんな時間なのか。

大霧が月を見ながら言う。

「いい月だ。地球の月に比べれば風情は無いが」だが、俺にとっては月よりも彼女の横顔の方が魅力的に思えた。

「俺はこちらの世界の月の方が好きだ。故郷の月に良い思い出は無いからな――本題に入らせてくれ。俺が呉（ウー）に頼まれてここにやって来た理由は二つある。一つは、邪神と戦いあなた達を救うこと。もう一つはグアルディの杖を手に入れる事だ。だが杖の事は隠していた」

「そうか……それを自分から言ったか。やはりあなたは隠し事が出来ない性格なのだな。女に対して常に公正に振る舞う。不意打ちや裏切りは絶対にしない。噂（うわさ）に聞いた通りだ」

「誰から聞いたのか知らないが、俺の噂にしてはマシな方だ。変態の女狂いとして有名なんじゃないかと心配してたとこだ。……俺が杖を手に入れようとしていたのを知っていたのか？」

「ああ。呉（ウー）に言われて来たのだろう？　あいつはずっと杖を狙っていたからな。気がつかない筈が無い」

「それなら何故、俺を受け入れた？」

「私の恋人、今村（いまむら）　征一郎（せいいちろう）の話を聞いたのだな？」

「聞いた」

「あれは優しい男だ。だが優しすぎた。優しすぎて自分が抱えきれないものを抱えてしまった。……風瀬さん、あなたに頼みがある」

俺は大霧の事が本当に綺麗（きれい）に見えた。

「私たちを助けてくれないか。私には彼を救うことが出来ない。力が不足している。圧倒的にな」

「何を言ってるんだ」

「知っているか？　杖の対象になった人間は生命力を急速に失う。今村ももう長くは生きられないだろう。早く解放してやりたいんだ」

……もしかして泣いているのか？　いや、そんな筈は無い。俺の見間違えに決まっている。

「あなたなら、可能だろう。未来で英雄と呼ばれるあなたなら」

予想外の言葉に俺は戸惑（とまど）う。大霧の顔をまともに見ることが出来ず、大海原（おおうなばら）に目を向けた。

水平線がかなり明るくなってきた。もう少しでニューワールドにおける日の出だ。

「くそっ……俺には」

――突然、東南東の空の方角、俺の目の端で何かが輝く。

視線をまっすぐに向けると何も見えない。

まさか。

「風瀬さん、どうしたんだ？」

もう一度、目の視線をなぞるように、ゆっくりずらしていった。

視界の角で、また何か光った。さっきと同じ場所。

――くそっ。航空機だ。航空機の編隊だ。かなり多い。敵の航空機が俺たちに向かっている。

敵は空母を持っているのだろうか？　そんな話は聞いていない。

「妖精っ！」

（現在、視覚情報を共有しています。マスターが発見したのは敵の艦載機（かんさいき）です。機種不明。正確な機数も不明。少なくとも数十機以上。ここからの推定距離２０から２５ｋｍ。……鬼切（おにきり）に発見を通知します。トライデント・システム緊急始動中）

サイレンが、戦艦金剛の甲板に鳴り響いた。

「……空襲だと？　敵に航空機は無い筈だ」大霧が愕然（がくぜん）として呟（つぶや）く。

クリフの言葉が脳内に響いた。

『お手柄だ、クソ野郎。注意しろ。大和も来ているかも知れん。敵の出現ポイントが予想からずれている』

（副回線接続完了。トライデント・システム正常に稼働中。マスター、兵器召喚いつでもいけます）

久しぶりの戦闘の雰囲気に、俺は自分を取り戻す。そうだ、難しく考える事は何も無い。

自分に出来る事をやるまでだ。大霧を悲しませる事はしない、とクリフにも誓ったしな。

「大霧。いいぜ。俺に出来る事は全てやってみよう。まずはあいつらを片づける」