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レガリア王

◆

俺とエトレーナは“カリニャンの素敵亭（すてきてい）”で食事をしている。

ニューワールドを造った存在“創造主”により時間は巻き戻され、レガリアに侵攻して来た敵軍や“脊髄（せきずい）”との戦いは、無かった事にされてしまった。

エトレーナにも戦いの記憶は残っていない。

美しい邪神“脳”は、今回は何もせずに店の外へ出て行く。

少なくとも今は、戦う気は無いようだ。

立ち去る前にわざとらしく、俺に向かって思わせぶりな視線を送って来る。

エトレーナが居る前で迷惑だ。勘弁して欲しい。

“脳”は、いろんな意味で男の俺にとって強敵だ。

邪神を綺麗に無視し（無視できたと俺は信じたい）、エトレーナと会話を続ける。

「このロック鳥のソテー、なかなかいける」

「……美味しいですね。我が国でも、ここまでの味を出せるコックはそうはいません」

「鳥以外も試したいな」

「魚も良さそうです」

食事は旨（うま）く、楽しい時間はあっという間に過ぎる。

どんな時でも飯が美味（うま）いのは、俺の長所の一つだ。

飯の味がしない……なんて状況は、好きだった女に手酷（てひど）く振られた時くらいしか覚えがない。

しかしそんな俺にとっても、エトレーナと一緒に旨い飯を食べると言うのは特別なイベントだ。

彼女もそう思ってくれていれば嬉しいのだが。

食事も終わりに近づき、そろそろ過酷な現実と向き合う時間となる。

エトレーナに聞きたいことがあった。

俺を創造主から護（まも）ってくれた、“黒い翼の天使”。

あいつは俺にエトレーナ達をよろしく、と念を押していた。

もしかすると“天使”とエトレーナ達は何か関係があるんじゃないだろうか？　エトレーナが何か知っているかも知れない。

それが分かれば、俺はニューワールドでの戦いをもう少し上手くやれる気がした。

……宝玉亭（ほうぎょくてい）に戻った方が良さそうだ。

エトレーナはさっきの戦いを覚えていないし、細かい話はここでは出来ない。

「店を出よう」

俺は支払いを済ませ（正確に言えば代金を王室へのツケにし）外に出ようとする。

……店の中がざわめいた。

「ドラゴンだ。ドラゴン様がやって来る！」

外を見ると、青いドラゴンが３匹ほど空から、店の前の広場に舞い降りて来る。

この町の住人は、身分的に第三階層の獣人がほとんどを占める。第一階層に属するドラゴンがやって来るのはあまりない筈（はず）だった。

今まで楽しそうに食事をしていた猫耳の獣人達が、不安そうに話を始める。

「あれは、軍だ。軍の奴らだ。……まずいな」

「なんてこと。この店に来るのかしら？」

「反逆者でも探しているんだろう。事件に巻き込まれるのはゴメンだぜ」

穏やかな状況じゃなさそうだ。厄介事に巻き込まれたくないのは、俺も同じだ。

レガリアの軍は、鉄色の竜、ウエルが率（ひき）いている。俺を目の敵にしている差別主義者の竜だ。

奴の軍とトラブルになるのは御免こうむる。

下手に動かない方がいい。

不安そうに俺を見るエトレーナの肩を抱き、目立たないように元いたテーブルに戻る。俺たちに関係は無いはずだ。黙って状況をやり過ごそう。

荒々しく広場に着地した二匹のドラゴンは、人型に変化する。

人の姿に变化した彼らは、帯剣して鱗衣（スケイル）メイルを身に着けている。軍人に間違い無い。

店に向かって来る。

ずかずかと入って来ると、客を見回す。

俺と目が合った。

「いたぞ」

……勘弁してくれ。

飯を食ったばかりだ。

ストレスは消化に悪い。

兵士が怒鳴る。

「ユリオプス王国　将軍カザセ、及びクローデット女王。連行する。そこを動くなっ」

……トラブル確定だ。

脳内に響く声がある。シルバームーン。

『カザセ。何処にいるの？　逃げてっ。兵がそちらに向かってるわ！』

『もう遅い。眼の前に居る。……一体、何が起こった？』

『近くに敵らしき大軍が展開してるの。カザセにはスパイの疑いがかけられているわ。手引したに違いないって。ウエルが決めつけてるの』

レガリアの近くに軍が展開？　そうか。“脳”の軍隊だ。

あいつらは、今は撤退を始めている。アパッチは、さっきそう報告してきた。

少なくとも今は奴らに戦う気は無い。

……そうか。

どうやら俺達を捕らえる為に、鉄色の竜、ウエルは理由をでっちあげたらしい。

理由なんて、それらしければなんでもいいのだ。

……甘かった。そこまで俺は嫌われていたらしい。

いや好き嫌いですむ話じゃない。多分、奴は俺の存在が邪魔なのだ。

兵士は俺達のテーブルにやって来た。剣を抜き俺たちを威嚇（いかく）する。

「立てっ！」

俺とエトレーナはゆっくりと席から立ちあがる。

兵士の一人がエトレーナの腕を、鷲掴（わしづか）みにした。

「もたもたするな。とっとと立てっ！」

「乱暴は止めてください」彼女は痛そうに顔をしかめた。

――ふざけるな

大型拳銃“デザートイーグル”を召喚。

後ろ手に廻した右掌（みぎてのひら）に、ずっしりとした重さを感じる。

兵士は、笑みを浮かべた。

「乱暴だって？　乱暴と言うのはこうするんだ」

エトレーナの腕を捻（ひね）り上げる。

こいつは、職務にかこつけ、女をいたぶるのを楽しんでいる。

我慢出来るのは、そこまでだった。

銃を突き出すのと同時に、引き金を引く。

どんっと大きな発砲音。続けて二発。

腹に50ＡＥ弾を食らった兵士は、よろめいた。

相手はドラゴンだ。この程度ではくたばらない。

兵士が怯（ひる）んだ隙に、エトレーナを手元に引き寄せる。

「貴様ッ！」

兵はショックから立ち直ると、剣を構え直した。

残りの兵も剣を向ける。

（妖精。閃光手榴弾だ）

敵の視覚を奪ってから、アパッチを呼ぶんだ。

チェーンガンを窓越しに叩き込んでやる。

「待たれよ！」

大声が店の入口からした。

見ると口ひげを生やした、上品な中年の男がいる。

帯剣している。……こいつの正体もドラゴンだ。

だが軍じゃない。鎧をつけてない。もっと軽装で儀礼的な服を身に着けている。

「クローデット陛下、それにカザセ将軍。軍が大変失礼をしました。お許しください。儂（わし）は近衛隊長（このえたいちょう）のブロンズ・レイクと申す者。王命によりお迎えに上がりました」

近衛兵（このえへい）と言えば、王室直属で王家の護衛をしている兵士達だ。

レガリアでは、近衛（このえ）と軍は組織が別になっている。

軍の兵達は、新たに現れた近衛兵（このえへい）に剣を向ける。

「……お前ごときに出番は無い。近衛なぞ陰で震えているのがお似合いだ。カザセはこちらで連れて行く。役立たずの老いぼれは昼寝でもしていろ」

近衛兵は苦り切った表情をする。しかし、恐れは見えない。

「昨今の軍は礼儀を知らぬ。それに常識も無い。儂（わし）の名を聞いた事が無いのか？」

「お前ごとき……」

「待て。レイクの名……聞いたことがある」

兵の一人が、明らかにドギマギし始める。

「……まずい。ここは退こう」

「ウエル様の命令を受けているんだ。何を弱気に……」

近衛兵（このえへい）が動く。早い！　一瞬で距離を詰めると一太刀で鎧を切り裂いた。

斬られた軍人は腹を押さえうずくまる。

ドラゴンの兵にダメージを与えている……魔法剣だ。

「“ウエル”か“カエル”か、誰の命令かなんぞ、こちらの知った事では無い。儂（わし）は王命を受けていると言った筈だ。退（ひ）け新兵。退かぬのなら次はお前の心臓をえぐる事になる」

そう言い放つと、後は目もくれず、近衛兵はエトレーナにうやうやしく礼をした。

軍の兵達はどこかで聞いたような捨て台詞を吐くと、斬られた仲間を連れて外に消えて行く。

レイクと名乗った近衛（このえ）はやれやれと首を振った。

「お怪我はありませんでしたか？　嘆（なげ）かわしい兵士どもです。誠に申し訳ない」

俺はエトレーナを見つめた。彼女は大丈夫と頷（うなず）く。

俺は男に尋ねる。

「迎えに来たと言ったな。用件はなんだ？」

「我が王は申しております。レガリア付近で展開中の正体不明の軍についてお聞きしたいと。それと……あとですな……儂（わし）には何の事やら分かりませぬが」

レイクは声を潜めた。

「“もう１つの太陽”について知りたい……と」

“もう１つの太陽”？　そんなもんは俺だって知らない……

ハッとした。

王は核爆発の事を言っている……のではないか？

だとすれば、なぜ、その事を知っている？

時間は巻き戻り、核攻撃は無かったことになった筈だ。

エトレーナもシルバームーンすらも、戦いの事を覚えてはいないと言うのに。

◆

俺とエトレーナは王宮へ向かう事にする。

レイクの態度は丁寧（ていねい）なものだったが、王の疑いを、すみやかに晴らす必要があった。

ヘリで、竜に戻ったレイクの後を追う。

王宮のあるティティー山はすぐそこだ。

１０分も飛ぶと、崖（がけ）に埋め込まれている大きな門が見え始めた。王宮への入り口だ。

山をくり抜いた巨大な洞窟（どうくつ）の中に王宮はある。

ブラックホークを着陸させヘリから降りた俺達は、二匹のレッドドラゴンが守っている扉（とびら）を通り抜ける。

中に入るとそこには広い空間があった。

「凄い」俺は息を呑む。

これは……洞窟なんて生易しいもんじゃない。

扉（とびら）の中は、とてつもなく広いホールになっていた。天井まで高さは数十メートルはある。幅も奥行きも数百メートルはありそうだ。

柱も無いのに、どうやってこんな構造が保てるのかと思ったが、ドラゴンのことだ。魔法的構造物って事なんだろう。きっとそうだ。

レイクは竜の姿のままで俺たちを案内する。ここは竜の住処（すみか）だ。人間に変身する必要はない。

しばらく進むと、大きな扉があった。

「レイク参りました。クローデット女王、並びにカザセ将軍をお連れ申しております」

扉はゆっくり開き始める。

中には巨大な金竜の姿があった。あの竜がレガリア王らしい。

◆

俺とエトレーナは中に入ると、片膝を折り王に挨拶をする。

「エトレーナ・カイノ・クローデットと申します。こちらは配下のカザセ将軍です」

「風瀬（かざせ）　勇（ゆう）と言う。異世界人だ。この世界の礼儀を余り知らない。無作法を許して欲しい」

金竜は面白そうに笑う。竜の姿のままで笑うとは器用な奴だとは思ったが、確かに笑ったのだから仕方ない。

「我（われ）がレガリア王だ。名は無い。王に就（つ）いている間は、単にレガリア王と名乗るのが習わしでな」

第一王子も金竜だが、レガリア王は王子より一回り大きい。王子の目の覚めるような鮮やかな金色と比べると、ややくすんだ金色だが年齢のせいだろう。しかし、それを補（おぎな）って余りあるほどの威厳がある。

「……カザセ。貴公（きこう）は時を巻き戻したな？」　レガリア王はいきなり本題に入る。

やはりレガリア王は、時間が戻された事に気がついていた。

さすがは最強の生物、ドラゴンを統（す）べる王。舐（な）めていい相手じゃない。

特別な能力を持っていると考えるべきだろう。

「俺が時間を戻した訳では無い」

「時が戻る直前に、大きな戦いがあったな？　我（われ）は視（み）たのだ。“もう１つの太陽”が輝くのを。あのような力を我は知らぬ。貴公（きこう）の仕業（しわざ）か？」

“もう１つの太陽”、やはり、核爆発の閃光の事だろう。

「そうだ。レガリアを護（まも）る為にやった。そこまで知っているのなら、レガリアを狙っていた“隕石落とし”にも気がついた筈だ。この国を救う為には仕方が無かったんだ」

「“隕石落とし”か……気がついてはいた。マナが足りず、我には視（み）ている事しか出来なかったがな……ニューワールドには貴公と同じ“兵器使い”は他にも居る。しかし、“太陽”を召喚出来る者など他に知らぬ……貴公に問う。何故、切り札を使ってまでレガリアを護（まも）った？　報酬が望みか？」

報酬か……下心が全く無かったと言えば嘘になるかも知れない。

ユリオプス王国の為に援助を引き出したいのは事実だからだ。

しかし、あの時はそんな事は考えなかった。俺が核を撃ったのは、その為では無い。

「……シルバームーンには恩がある。彼女が母国を失って嘆（なげ）くところは見たく無かった。あの時、思ったのはそれだけだ」

その時、部屋の扉が大きな音をたてて開いた。

入って来たのは少女姿のシルバームーンだ。

「お父様、酷（ひど）いわ！　カザセは報酬の為に動く人間じゃないって、私、話したじゃない！」

「……仕事に対価を求めるのは悪ではない。しかし、この男はお前の言ったとおりの性格のようだ……ならば、我もそれに相応（ふさわ）しく応えよう」

金竜は長い首を俺達に向かって下げた。まさか、おじぎをしているつもりなのか？！

「レガリア国を代表して、礼を言う。よくぞ我が国を救ってくれた。いくら感謝しても、し足りない。心からそう思う。我（われ）の本心だ」

そして、付け加える。

「貴公は仲間に対しては誠実だ。そして敵に対しては容赦（ようしゃ）が無い……そのような人間は嫌いでは無い。少し性格に単純なところが、あるようだがな」

俺が単純なのは……否定出来ないが、余計なお世話だ。

しかし、少しほっとする。王は俺に感謝してくれた。

この大国レガリアは、ユリオプス王国と同盟を結んでくれるかも知れない。

「王よ。騙（だま）されてはなりませぬ。この者を信じるなど、とんでもないこと。こやつは腹黒い人間です」

扉（とびら）の側に鉄色の大きな竜。

やはりお前か。将軍ウエル。