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騎士

◆

息せき切って俺達の元に駆け込んできた獣人の二人組。

獣人と言っても、グリブイユと同じタイプで猫耳以外は人間に近い。性別は男だが。

村に逃げ込んできた敵の騎士が暴れているらしい。

彼らでは抑えきれずに大田少尉を呼びに来たのだ。

真っ先に少尉のところにやって来るとは、彼は村人から相当頼りにされているのだろう。

だがこの騒動は、元はと言えば村に逃げ込む敵を放置した俺の責任だ。

自分で対処することに決める。

「カザセ殿。私に待ってろ、なんて言わないでくれ」とカミラ

「ユウ。僕も行くよ」とジーナ

「分かった。一緒に行こう。シルバームーン、エトレーナを頼む」

「女王様とここで留守番しろってこと？　つまんない。暇なんだけど」

シルバームーンを戦闘から外したいのは、俺なりに理由があった。

これ以上頼るのを避けたかったからだ。

そうは見えないが、彼女はこれでもドラゴンの国“レガリア”の姫なのだ。

好意で勝手に動いてくれているが、彼女は自分の行動にレガリア王の許可はもらっていない。

俺が姫をそそのかして事態に巻き込んでいる。王はそう思っている筈だ。

この上、シルバームーンが二度も負傷するような事にでもなれば状況は最悪になる。

正規の同盟を結びたい、なんていう考えは夢と消えるだろう。

「まあ、そう言うな。特等席で見学。たまにはいいだろう」

「何か嫌なことを考えてそうね……まあいいけど。……無理しないでよ？」

「心配するな。これぐらいは大丈夫だ」

エトレーナをシルバームーンに任せ、俺は大田少尉や仲間達と共に村へ急ぐ。

ザフスカーフ王国とは、いずれ本格的に戦う事になりそうだ。

敵のことをもっと良く知っておきたい。戦争に勝つためには情報が必要だ。

だから、ここで騎士と戦えるのはチャンスだ。

多少汚い手をつかっても、持っている情報を全部引き出してやる。

◆

木製の門を抜けて村に入る。上空から見て感じたように、なかなか立派な造りの村だ。

入口はちょっとした広場になっていて、木造２階建ての建物が周辺を囲んでいる。

市場（いちば）が立っていたらしく果物や野菜などが散乱している。敵が攻め込んできたのが突然で、仕舞い切れなかったらしい。

「いたぞ。あそこだ」少尉が広場の向こうを指さす。

敵の騎士らしき男が剣を構えて、村人らしき獣人３名に取り囲まれている。

ほのかに発光している銀色の鎧を身にまとい、手には禍々（まがまが）しい形をした黒剣。

上等そうな武器だ。騎士の階級は上の方だろう。

敵の黒剣に反応したのか、小剣が俺の注意を惹（ひ）くように鞘（さや）の中で震えた。

（……カザセ様）

（小剣か。無理をするな。お前の体調は万全では無い筈だ）

（あの黒剣は、宝剣フロテスという魔法剣です。魔力で強化された異常に鋭い切れ味を持ちます。別名ダイアモンドの剣。ご注意くださいませ）

（そうか。切れ味が異常に鋭い……それ位なら何とかなりそうだ）

（是非、私をお使いください。あの程度の魔法剣などすぐに潰してみせます）

（無理をするな。今は休んでいてくれ）

大田少尉が敵から目を離さずに俺に言う。

「風瀬さん、どう攻める？」

「この場は俺とカミラに任してくれ。ジーナはここから距離をとってサポートを頼む。ところで少尉、あんた大商業連合国ってのは聞いたことがあるか？」

突然の俺の質問に少尉はまごつく。

「藪（やぶ）から棒（ぼう）に何を言い出す？　大商業連合国だって？……南の遠方にある大国だって言うのは聞いたことがある。見慣れない兵器を使う国だと聞いた……まさか、風瀬さん、あんた大商業連合から来たのか？」

「まさか。住人を一人知ってはいるがな。大嫌いな男だ」

兵器商人の呉（ウー）孟風（モンフォン）。お前の事だ。

しかし、大田少尉が大商業連合の事を知っていると言うことは、敵も知っている可能性はある。使えるかもしれない。

「カミラ、それでは行こう。いつも危ない目にあわせてすまない」

「労（ねぎら）いの言葉は私には不要。カザセ殿に従うのが私の使命。命ある限りいつまでもだ」

◆

俺はゆっくりと騎士の元に歩き出す。カミラも俺の横を行く。

戦闘は彼女に任せるとしよう。俺は自分の仕事をするだけだ。

騎士の５ｍほど手前で歩みを止めた。

俺は言う。「剣を捨てろ」

周りの獣人達が戸惑ったように俺を見る。

騎士が血走った眼でこちらを見た。

間近で見れば、なかなかの美形だ。

髪が戦いの為に乱れているが、ウェーブがかかった金色の髪はこいつが洒落者（しゃれもの）だという事を示している。

貴族の出なのかも知れない。

「お前は？　見慣れない風体だ」騎士は低く呟くように声を出す。　

「剣を捨てろと言った。質問は許可していない」

カミラが俺の顔をチラッと見た。

確かに高圧的なやり方はいつもの俺のスタイルじゃない。

「……異教徒の野蛮人が利いたふうな口をきく。ザフスカーフ人と話す時の礼儀を教えてやろう。最初の言葉は“ご主人様”だ」

騎士はゆっくりとこちらに向かって歩き始めた。

周りを囲んでいた獣人達が慌てて道を開ける。

カミラが俺を守る為に一歩前に歩み出る。

「カミラ、殺すな。こいつには利用価値がある」

「承知した」

騎士は面白そうに俺を見ると、視線をカミラに戻した。

そしてカミラの流れるような金髪の髪、無表情だが凛々(りり)しく綺麗な顔を味わうように見てから、視線を下にずらし均整のとれた身体を舐（な）めるように見る。

「女。剣を下ろせ。お前は殺すには惜しい。自分の美しさに感謝することだ」

カミラは微動だにせず、剣を構えたままだ。

「どかぬ気か。女」

騎士はもう一度、カミラの身体を見回した。

宗教国家の騎士の筈なのに、ずいぶんと生臭い男だ。

「ならば、その身体と美貌（びぼう）を、創造神、第二位の眷属（けんぞく）、欲望の神エレムに捧げよう。お前ならエレム様のハーレムに加われるかも知れぬ」

騎士の身体が突然動く。

早い！

振り下ろされる騎士の剣がカミラを襲う。

だがカミラの動きは騎士を上回る。彼女の魔剣ノートゥングが騎士の剣を薙（な）ぎ払った。

切れ味が良い事だけが取り柄の騎士の剣、宝剣フロテスと切断の概念を封じ込めたカミラの魔剣ノートゥング。

勝負にならない。

刃（やいば）が交わればノートゥングに勝てる剣は存在しない。そのような剣は存在が許されない。

騎士の剣は根本から切られ、吹き飛ばされる。

「くっ」

衝撃で剣を吹き飛ばされた騎士は、腕を押さえて呆然（ぼうぜん）とした。

そろそろ俺の出番だろう。

男の元に駆け寄り、腹に拳（こぶし）を叩き込む。

くの字に身体を折った騎士に、もう一撃。

とどめに腹に蹴りをいれた。

男は胃液を吐き出し咳き込む。地面に倒れないのは褒めてやろう。

しかし、男の目から戦闘継続の意思は失われ、恐怖心がかいま見えた。

勝負はついた。

あっけない。

ここから先は気の進まない作業だ。

敵の組織、兵力、奴らが起こしている戦争の現況。

必要な情報をあらいざらい喋ってもらう。

その為には、手荒な真似も必要になるかも知れない。

こんな事はカミラにはさせられない。

「俺の質問に答えれば、これ以上怪我をすることはない。協力しなければ苦しむ事になる。利口になる事だ」

騎士の口が動いた。

「……さま……お助け……さい」

咳き込みながら何かを言う。

よく聞こえない。命乞いか？

「なんだ？　はっきり言え」

「ユウ。危ない！離れてっ！」

ジーナの叫び声。

「……なんだっ？　これは？」

騎士の身体から黒い霧のようなもやが吹き出す。

俺は慌てて距離をとった。

黒い霧がオーラのように騎士の身体にまとわりつき、それにつれて騎士に生気がみなぎるのを俺は見た。

さきほど、痛めつけて与えたダメージが回復していく。

恐怖に怯（おび）えた顔はもはや無い。ぎらついた目で何も無い空中を見ている。

「おお、エルム様、よくぞいらっしゃいました。感謝致します。ご降臨（こうりん）いただくのはこの上ない歓びでございます」

騎士はうやうやしく頭を下げる。何も無い空間に。

「このような雑魚どもの為にお呼びだてして、誠に申し訳ございません。我らだけで対処するつもりでしたが邪魔がはいりました」

騎士の顔が曇る。

「申し訳ございません。お怒りはごもっともです。さすれば、ここにいる女を生贄（いえにえ）に捧げましょう。上物です。少しでもお楽しみいただければ幸いでございます」

ダンッダンッダンッ。発射音が聞こえた。

少尉の援護射撃。拳銃の発射音。

恐らく九四式拳銃。

しかし放たれた８ｍｍ弾は、黒霧に遮（さえぎ）られ騎士に当たらない。

「“聖なる結界《プロテクション・フロム・イービル》”よ。　邪悪を祓（はら）え」

呪文と共にジーナの魔法が発動する。が、魔法の光は黒い霧に吸収された。効果が無い。

くそっ。こいつはマズそうだ。

「カミラ！　逃げるぞ！　お前たちも逃げろ！　早く！」　獣人達は慌ててばらばらに逃げ出す。

俺もカミラの手を引いて走り出す。

距離さえとれれば俺は負けない。

俺の得意な距離は至近距離（クロスレンジ）じゃない。

１０ｍほど走っただろうか。

「あっ」カミラが喘（あえ）ぐ。

カミラと二人、もんどりうって転倒したのだ。足が鉛のように動かない。

振り返ると騎士の手がこちらに掲げられていた。

魔法。あいつは魔法なんて使えるのか？　いや、あの黒い霧だ。あれの仕業だ。

俺は覚悟を決める。やるしかない。

まだ近い。一か八か。

鉛のように重たい足を無理やり動かし、なんとか立ち上がる。

（召喚。110ｍｍ対戦車弾）

ずっしりしたロケット弾が俺の肩に実体化する。

別名パンツァーファウスト３。歩兵用対戦車ミサイル。

こいつなら。

あんな霧などそのままぶち抜いてやる。

「ずいぶん物騒（ぶっそう）な武器だな。魔法の槍（やり）か？」　男はせせら笑う。

引き金に指をかけた。じっくり照準する暇は無い。当たってくれ。

「そう急ぐな。俺を殺せば余計に酷（ひど）いことになるぞ。あれが聞こえないのか？」

ごごご、と低い地響きのような音が聞こえた。

村の広場からだ。確かに何かが実体化してくる。巨大な何か。

奴のブラフじゃない。

「エルム様のしもべを召喚した。あいつは俺が死ねば暴走する。この村は壊滅するぞ。……さてと、さっきの礼をしないとな。勘違いするな。手荒な事はしない。多分な」

広場に実体化したものが完全に姿を現す……あれは地竜。地竜だ。翼を持たないドラゴンの亜種だ。

「がっかりだ」俺は騎士に告げる。それがあのデカブツに対する俺の評価だ。

「何だと？」

「がっかりだ、と言った。散々もったいをつけたあげく地竜を召喚して何をするつもりだ？　芸でもさせるのか？」

「強がりを」

「試してみるか」

『アルファ１、応答してくれ。こちらアルファ２。地上に巨大生物の出現を認む。指示を願う』

哨戒（しょうかい）に飛んでいたアパッチから通信が入る。ようやく戻ってきたようだ。

敵もまだ本気を出していなかったのかも知れない。だがそれはこちらも同じこと。

機関砲（チェーンガン）程度なら地竜の皮膚でも防がれるかも知れない。

しかしアパッチ戦闘ヘリの主武装は、機関砲（チェーンガン）なんかじゃない。