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困り者の同盟者

◆

「わ、分かった。約束は……契約は必ず守る」

呉（ウー）　孟風（モンフォン）は言う。

こいつは、損得で物事（ものごと）を決めるタイプらしい。

相手が弱ければ潰（つぶ）し、強ければ妥協する。ある意味分かり易い男だ。

奴の言葉を借りるなら、狼（おおかみ）を殺す気なら多少の怪我は覚悟する必要がある。

今回は、そこまでの覚悟が無いらしい。

「ヴェロニカ、戦車を下げろ」　呉（ウー）はチャイナ服姿の美女に告げた。

「かしこまりました。呉（ウー）様」

この美女はヴェロニカと言うのか。

女はしばし目を瞑（つむ）った。そして間もなく俺に微笑む。

「さあカザセ。戦車は引っ込めたわよ。これでお気に召して？」

この女の笑顔は美しい。エトレーナやカミラに匹敵するとびきりの美人だって事は認めてやるさ。

女の美しさに関しては、敵だろうが偏見はない。

（カザセさん。敵戦車は消えました。グラム・システムに確認済みです）

妖精が脳内で囁（ささや）く。

「カザセ。私はこれで失礼する。後は焼くなり煮るなり好きにしろ。だが約束は忘れるな。私は自分の手札を全て晒（さら）していない。裏切れば後悔する事になる」

「捨てゼリフとしてはなかなか上品だ。同じ言葉そのまま返す」

呉（ウー）は、俺に背を向け、自分の装甲車の方に歩み去る。

しかし突然、立ち止まり振り向いた。

「私は、大商業連合国の鉄（アイアン）飛龍（ワイバーン）公司に居る。必要があれば連絡しろ」

「その気は無い。いいから、さっさと消えてくれ」

「では必要な時は私から連絡する」

「迷惑なんだが」

いかめしい呉（ウー）の顔が少し歪（ゆが）む。笑ったつもりらしい。

「そう邪険（じゃけん）にするな。お前には利用価値がある。それに俺たちは似たもの同士だ。すぐに分かるだろう」

男は、それだけ言うと背を向け装甲車の方に歩み去り、もう振り返らなかった。

「カザセ。じゃあまたね。あなたの心に寄生している美人さんにもよろしく」

女はバイバイと俺に手を振った。そして呉（ウー）の後を小走りに追う。

心に寄生？　妖精のことか？

悪趣味な金ピカの装甲車は、二人を乗せると走り去って行った。

（カザセさん、あの女には注意してください。あれは得体（えたい）が知れません。呉（ウー）の感情を読み取ろうとしましたが、女にブロックされました。美人だからと言って油断しないよう。あれは見たままの存在ではありません）

（俺の考えは読まれたか？）

（いえ。最大強度の思考防壁(ぼうへき)を張っていますから、そこは大丈夫です。ですが、私の存在に気づかれました）

いずれまた会う予感はある。気は全く進まないが。

◆

俺はさきほど地面に置いた小剣を回収した。

柄（つか）に嵌（はま）っている青い宝石が微かに輝いている。彼女が生きている証拠だ。

しかし、呼びかけに反応しない。

心配だ。マナの補給が上手くいってないのだろうか。

後でジーナに診てもらおう。彼女は魔道具に色々詳しい。

小剣を腰の鞘（さや）に戻すとフロレンツとリゼットと合流するために林へ急ぐ。二人とはすぐ会えた。

「ひい爺さん。無茶しないでくれ。ヒヤヒヤしたぜ」

「カザセさん、あまりお役に立てなくてすみません」

「いや。お互い無事で何よりだ」

フロレンツは、走り去った装甲車の方を指し示した。

「あいつらは？」

「この戦いから手を引くそうだ。これでかなり仕事は楽になる」

「そりゃ良かった。でも英雄ってのは楽が出来ないように出来てるしな」

その時、リゼットがハッとしたように、空の一角を見る。

「どうした？」

「何かが飛んで来ます。大きな魔力の持ち主が」

もう勘弁してくれ。

「ドラゴンじゃないのか？」

「あ、はい。確かにそうです。ドラゴンです」

黒竜の奴か。くそっ。今頃出て来たか。

どうせなら、もう少し前に出て来てくれ。

Ａ－１０攻撃機は圏外を飛んでいるし、味方の１０式戦車とは距離がある。

対抗するのが難しい。小火器でなんとかなる相手じゃない。

俺は脳内で敵に呼びかけてみた。相手が竜なら、これで通じる筈だ。

（黒竜か？　今更、出てきても遅い。もう勝負はついている）

もちろんハッタリだ。

本音としては、こっちの態勢が整ってないから出直してくれ。

（あんな奴と一緒にするなっ！　虫唾（むしず）が走る）若い男の声が返ってくる。

（……黒竜じゃあ無いのか。じゃあ一体、誰だ？）

（僕はシルバー・リバーと言う。銀竜だ。姉貴（あねき）に言われてここに来た）

（姉貴（あねき）だと？）

竜族の女の子には、一人しか知り合いがいない。

（お前の姉はシルバームーンなのか？　あいつは大丈夫だったか？）

同盟者である竜族のシルバームーンは、転移門の周辺を守っていた。しかし黒竜と戦車に傷を負わされ撤退した。

見知らぬ金竜が現れて連れ帰ったと、奴隷兵のダミーが言っていた。

（姉貴ならもう大丈夫だ。お前が心配をする必要は無い。……カザセ　ユウだな？）

シルバームーンの無事（ぶじ）を聞いて、俺はホッとする。

リゼットが空の一角を指差す。遠くに一匹の竜が見えた。

だが、飛び方がちょっと変だ。翼の動きが不自然なのだ。

羽ばたきが遅くなって高度が落ち、高度が落ちると慌てたように強く羽ばたく。それの繰り返しだ。

（そうだ。俺が風瀬　勇だ。ところでどうした？　飛び方が変だぞ）

（大丈夫だ。問題ない）

（どう見ても大丈夫じゃないだろう）

（それは、あんたの気のせいだ）

ドラゴンの姿が徐々に大きくなってくる。

シルバームーンに似た美しい銀竜、しかし翼の付け根が赤黒い。

――やはりな。

赤黒いのは傷だ。負傷している。

血が出ていて飛ぶのが辛（つら）そうだ。

もしかすると……。こいつは黒竜と一戦やったな。

俺が黒竜と戦わないで済んだのは、どうやらこの竜のお陰らしい。

（黒竜と戦ったのか？）

（ああ。姉貴を傷めつけた奴は許さない。それに僕は頼まれた）

（頼み？）

（姉貴は負傷して撤退（てったい）したのを悔しがっていた。竜族の名誉がどうたらこうたら、だから僕に助けに行ってくれと頼んだ……だがそれは表向きの理由だ。僕には分かる）

銀竜は、もう俺の頭上近くまで来ていた。

痛みのせいか、やはり羽ばたきがぎこちない。

だが傷ついた竜はなんとか地上に降りてきて、前の草地に着陸した。

そして人間に变化する。

二十歳前の少年の姿だ。いや、もう青年と言っても違和感は無い。

少女形態のシルバームーンと同じく銀髪をしている。

綺麗な男だ。日本に現れたら女どもが騒ぐのは確実だ。

俺は、美青年って奴が苦手なんだ。

それでも苦手意識を抑えつつ、近寄って来た男に手を差し出す。

「助けに来てくれて感謝する」

その手をパンッとはらわれた。

俺は戸惑う。味方だろう？　なんで喧嘩を売るような真似をする？

「姉貴は竜族の名誉とか、同盟の為に僕をよこしたんじゃあ無い。本音ではお前個人の事が心配だったんだ」

何でこいつの機嫌がここまで悪い？

シルバームーンが、仲間の俺を心配するのがそんなに気に障（さわ）るのか？

訳が分からん。戸惑う俺に妖精が囁（ささや）く。

（風瀬さん、分かりませんか？　この子は嫉妬してるんです。大好きな姐さんを男に取られたと思ってるんですよ）

いや、まさかそれは……頼む。勘弁してくれ。

それでなくても、ややこしい状況なんだ。

（まあ言うならば……シスコンのドラゴン？）

俺はげっそりした。そんなドラゴンが居る訳ないだろう。

「兄貴―金竜のフォーレスト兄さん―が連れ帰った時、姉貴はしばらく酷い状態だった。意識は戻ったけれど、すぐにお前の事を心配し始めた。他人の心配が出来る状況じゃ無いのに。早くカザセを助けてあげないと、そう何度も言っていた」

挑戦的な目で俺を見る。

「それに、姉貴は何て言ったと思う？　ええい、糞。お前になんか教えてやるものか」

美青年は、プイと横を向く。

「姉貴が頼むから、黒竜はボコってやった。だけど、それはおまけだ。ここに来た理由はお前と会う為だ、カザセ　ユウ。お前が姉貴に相応しい男なのか、僕が見定めてやる」

「……勘違いもいいとこだ。シルバームーンは律儀な奴だから戦場が気になっただけだろう。彼女は真面目だし、そう言う奴だ」

「五月蝿（うるさ）いっ！　お前に姉貴の何が分かる？　女の純情を弄（もてあそ）びやがって」

フロレンツが隣に寄って来て、俺の肩を叩く。

そして、耳元に口を近づけると小声で言う。

「爺さん。今は何を言っても無駄だ。却（かえ）って話がこじれる。それに、いや、何というか……勘違いしてるのは、ひい爺さんの方なんじゃないか？　女の好意に気がつけないってのは爺さんの欠点だ」

俺は凶悪な目で、ひ孫を見た。