第28話 集合会議
最終決戦編 第三回
関係者全員が集合して、会議が開かれる。
塾に使われているというその広い部屋にいるのは、仮称・奈田先生、本名・胡桃沢寧人――お父様、胡桃沢マリ――お母様と、クララ。アンナ、ニイナ、ダリヤと、そのお母様方。そして、金平糖子先生。ピュアメイトの第一世代と第二世代、その全員。
お父様は、伊達眼鏡を外して、ひげをきれいに剃り、以前がうそのような男前になって現われ、アンナとニイナを驚かせた。ダリヤは、なぜか満足げにそれを見ていた。
お母様は、当たり前のようにお父様の隣に座る。美男と美女……なるほど似合いのカップルに見える。けど、お母様が顔を向けても、お父様は目を合わせない。シャイなのかもしれない……けど、反対側の隣にいる金平先生とは、普通に目を合わせる。身長差はあるけど、こちらの方が夫婦然としている……クララは、何となく胸が詰まる思いがした。
「皆さん、急にお集まりいただき、申し訳ありません」
お父様が話し始めた。
「まず、泥瀬教授の病状について、あらためて報告します。病名は脳出血。僕より症状は重い。けど、一命はとり止めた。意識ははっきりしているけど、どうやら意思を失っていて、人に指図されないと行動ができなくなっている。交代でなるべく付き添っています。今後どれだけ回復するかだけど、僕自身と糖子君の経験が、看病に生かされればと思います。
では、本題に入ります。十数年前の僕達の問題は、誰もがピュアバースに没入できず、ピュアメイトに変身できなくなくなることだった。今起きている問題は、逆に、没入し過ぎること。そして、ピュアメイトに変身していない時にも……ピュアバースの外でさえも、無自覚にＰＩの能力を使えるようになってしまっていること。アンナ君、ニイナ君、ダリヤ君がテストで全教科満点を取ったことが、その証しだ。今、３人に何が起きつつあるのか。ピュアメイトはピュアバースにおけるアバターに過ぎないはずなのに、ピュアメイトの方が本体になってしまうのではないか。その恐れもなしとは言えない」
「３人」と言われるたびに、クララは胸が痛む。仲間外れにされている気がする。
確かに、ピュアメイトに変身した回数は少ない。それに、変身時に苦痛がある。アンナ達には苦痛がないと言う。
（わたしには、素質がないのかもしれない）
アンナ達は、選ばれた子。わたしは、選ばれなかった。お母様達のように、いずれ変身もできなくなるのかもしれない。
選ばれるのがいいことなのかはわからない。けど、アンナ達と一緒にわたしも戦いたい……クララはそう思う。
「そこで、アンナ君達には、ピュアメイトの活動をやめてもらうことにした。今まで本当にありがとう。そして、君達を危険に晒してしまったことを、心からお詫びします」
え？……わたしは？……わたしも対象？……それとも、わたしだけは違うの？
「わたしは、先生のご意見に反対します」
アンナが声を上げた。眉間にしわがよっている。
「ＰＩの暴走は、まだ封じられていません。わたし達の役割は、まだ果たされていません。それに危険と言いますが、それほどの危険でしょうか？」
「むしろ成績が上がってありがたいです。この塾に通って良かったです」
ニイナが言った。これは、緊迫した場の空気を和ませる冗談のつもり……だろうけど、誰も笑わない。誰にも、笑える余裕がない。そのために、呑気なニイナが本気でそう言っているようにも聞こえるし、あるいはきつい皮肉とも取れる。
お父様もニイナは無視して、アンナに向かって反論する。
「ピュアバースから、戻って来られなくなってからでは遅い。僕は意見を述べているのではない。決定を伝えている」
「それは横暴です。ＰＩを制御するためにわたし達、ピュアメイトが必要なのでしょう？ なぜわたし達の意見を聞かないんですか？」
アンナも言い返す。頑固な彼女は、思い込んだら大人相手にも引かない。
「危険が予想される以上、続けさせるわけにはいかない。ピュアバースの危険を軽視して、死にかけた僕の、これは義務だ」
「先生のおっしゃることはわかります」
ダリヤが口をはさんだ。クールな彼女も、緊張のゆえか少し声が震えている。
「でも、将来的に危険があるとしても、今それが差し迫っているとも思えません。ゴーグルを使わないピュアバースへの没入は、わたしにも経験があります。アンナにしても、まだコントロールできない状態ではないと思います。ＰＩの能力が使えると言っても、記憶力とか思考力とか、元々あるものが強まっただけで、まだ人の心を読むみたいな、超能力が生じたわけではありません。ですから、もう少し、ピュアメイトを続けてもいいのではないでしょうか」
「もう少しだけ、と言っている間に何かあったら、取り返しがつかない。今やめるしかない。人魚姫の時には、全員が同時に夜、寝ている間にピュアバースに入ってしまい、僕が気付いていなくてフォローできなかった。危険は増していると言わざるを得ない」
「でも、まだＰＩが制御できていません。世界を救うためには、危険を冒すこともやむを得ないのではないですか？」
アンナが言った。筋論で押すつもり……これにはお父様も手を焼こう。
「ＰＩは、人間のためにいろいろしてくれている。物語を消したことにしても、彼なりに合理的な話につくり変えた上で、再び世に出そうとしていたのかもしれない。それも君達のおかげで、最近はなくなっている。そもそもそれは子供の遊びのようなもので、情緒の発達と共になくなって行く……そうも期待できるんじゃないか？」
ＰＩは音楽を消そうともした……クララはそう言おうとして、とどまった。ＰＩの暴走には、大おじ様、お母様、そしてクララ自身も、濃淡はあれども関わっていた。お父様は、少なくともこの場では、そこには触れない。ＰＩの暴走を、大きくも言わない……お母様とクララを、かばおうとしているのかもしれない。
けど、アンナは納得しない。お父様との応酬が続く。もしアンナに、ＰＩの側に立っていた過去を非難されたら……そう考えるだけでクララは、胸がつぶれる思いがする。
「物語の中で、ＰＩは常に真剣でした。子供の遊びと軽視はできません」
「軽視はしていない。その物語の中に君達が没入したまま、戻って来られなくなる恐れを重視している」
「そもそも、ピュアメイトがピュアバースに没入を続けることは、ＰＩを制御し続けるためにはむしろ必要なことなのではないですか？」
中学生が大人、それも科学者と対等に論争する。そこにもう、ＰＩの能力が発揮されているのだとしたら……けど、アンナはＰＩの代弁者でも操り人形でもない。意思は自分で持っているはず。
「必要性ではなく、危険性の評価によって決定する。没入して戻って来ない、これが危険でなくてなんなんだ？……没入はいいとしても、戻って来られないのはだめだ」
ニイナが割って入る。
「では先生、あと一回だけ。それでどうでしょうか？ あと一回で、ＰＩと決着をつける。つかなくても、それで終わりにする」
お父様は、目が泳いだ。動揺している。隣を向いて……お母様ではなく、金平先生の方を向いて、小声で何やら話し出した。クララは、それを見るのが、つらい。
「ちょっと待って下さい」
クララは、耐え切れず声を上げた。お父様も、金平先生も、話をやめてこちらを見る。
「わたしはどうなるの？ わたしは、わたしだけは、今後もピュアメイトになっていいの？」
お父様は、また金平先生の方を見て、軽くうなずいた。任せる、という意思表示のようだった。金平先生が話し出す。
「今、皆さんに意見をいただきましたけど、皆さんは未成年です。それぞれ保護者と、話し合って下さい。その上でまた全体で集まって、結論を出しましょう。クララさんも、先輩とマリさんと相談して下さい」
次いでお父様が話し出す。
「話し合っていただく選択肢は、２つ。もうピュアメイトをやめるか、あと一回だけ変身を許すか。他はありません。これが妥協点です。親子で話し合って、あとで結果を教えて下さい」
金平先生が立ち上がった。
「アンナさん、ニイナさん、ダリヤさんとそのお母様方は、２階にご案内します。別々に部屋で話し合ってもらいます」
皆、ぞろぞろと２階への階段を上がって行く。まだ何か言いたげだったアンナも、母親に促されて去った。残ったのは、３人……お父様、お母様と、クララ。
「本当は、マリと２人で話し合ってくれればいいんだ。僕に保護者の資格はない」
お父様が、クララを見て言った。全体会議の時から席を移動していないため、大きなテーブルを挟んで、クララだけが離れた所にいる。
「けどクララ君、君はアンナ君達とは違う。先ほどの君の質問だが、君の身にはまだ大きな危険は迫っていないと見ている。だからまだピュアメイトを禁じる必要はないと思う」
「では、わたし一人がピュアメイトとして戦い続ければいいのね？ 危険のあるアンナ達は、もう変身しなくていいと」
「僕もそう思っていた。けど……あと一回、最終決戦を３人でやってほしい。そうも思えて来た。結論は、３組の親子の考えに委ねようと思う」
「最終決戦を……３人で？ わたしも入れて４人でしょう？」
「最終決戦には、君を参加させない。君は温存する」
「なぜ？ わたしが一番、危険が少ないのでしょう？」
「少ないのと、ないのは違う。万が一の場合に全滅を避けるために、君には残ってもらう」
「なぜ？……なぜ残るのがわたしなの？……自分の娘だから？」
「あとに残れるのが、君だけだからだ。アンナ君達には、次はない」
「クララ」
お母様が、初めて口を開いた。この時初めて、お父様がお母様に目をやった。クララは、それだけで嬉しかった。
「あなたのアバターは、まず寧人が使い、次にわたしが使った。ＰＩに最も強く拒まれた２人。その影響が、恐らくあなたに及んでいる。ピュアトルスタヤ達とは違う。変身時に苦痛があるのも、そのため。その代わり、没入が深まらず、危険が少ない。だから、最終決戦では、アンナさん達を信じて、あなたは待って。待つことが、あなたの戦い。その後が必要になれば、そこが、あなたの出番。それが、あなたの役割。あなたは強い子だから、それができる。わたしも寧人も、信じてる」
クララが栗木さん達に言ったようなことを、お母様がクララに言う。これは、逆らえない。けど……待つにも、方法があるはず。
「わかった。けど、一つだけ条件を出させて。最終決戦で、わたしはピュアメイトに変身はしない。けど、ピュアバースには入らせて。アンナ達の戦いを、この目で見守りたい」
「あなたの考えはわかるわ……いざとなったら変身する気ね。それはだめ」
「いや、認めようよ」
「いいの？」
「ああ。その代わり、僕が絶対に変身させない」
お父様とお母様は、見つめ合った。隣に座っているから、距離は近い。クララは、それだけで嬉しかった。わたしには両親がいるんだ……そう初めて実感できた気がした。
「失礼します」
低い声が聞こえた。いつの間にか階段の下に、金平先生が立っていた。いいところだったのに邪魔をして……こういうところが、嫌い。クララは金平先生をにらみつけた。
「上の話し合いは済んでいます。こちらはどうですか？」
「いいね？」
「ええ」
「はい」
「ＯＫだ。全体会議を再開しよう」
アンナ達のお母様達が一人ずつ、親子の話し合いの結果を述べた。皆、あと一回だけ変身して、最終決戦に臨みたい、ということだった。クララはアンナが気になってじっと見つめていたが、相変わらず眉間にしわを寄せているものの、何も言わなかった。不承不承、承服させられたのかな……そう思った。
最後にお父様が、クララのことを伝えた。クララは身にまだ大きな危険が迫っていないから、変身はあと一回に限らない。ただ最終決戦では、不測の事態に備えて一人変身を避ける温存策を取る。この役割は、今後も変身できるクララにしかできないから、理解してもらいたい……クララはアンナ達の反応が気になったが、特に表情に変化もなく、発言もなかった。
アンナ達３人が最後の変身をし、ＰＩと話をつける。そう決まった。日時については、土曜日丸一日を休息に当て、日曜日の朝８時半に、この塾で決行。そうお父様が提案し、誰からも異論が出ずに、そのまま決定した。
散会となった後、アンナが金平先生に、最後に子供だけで話し合いたいので、先ほど使った部屋を貸してほしい、と頼んで、ＯＫをもらった。お母様達は先に帰り、クララ達は階段を上がって、ある部屋に入った。普段、２階は全て金平先生が使っている。そこは書斎とのことで、机と椅子、あとは本棚があるだけの簡素で殺風景な部屋だった。専門外のはずの医学書が、たくさんあるのが目につく。
（お父様の看病のために勉強したんだな）
金平先生は、長くお父様を支えていたと言う。何となく嫌っていた彼女を、見直す機会が近頃は多い。
「奈田先生にしてやられた。親子で話し合う前に、まずわたし達だけで話し合うべきだったと思う」
アンナが口を切った。一つだけの椅子にニイナが座り、あとは皆、畳に直に座っている。
「でもそれで結論が変わった？」
ダリヤが尋ねると、アンナが答える。
「変わらなかったかもしれない。でもみんなに、わたしの考えをよく知ってもらいたかったし、クララのことも先に知っておきたかった」
「ごめんね。けど、わたしも知らなかったの」
クララは言った。
「わたしだけ残るなんて、本当は嫌なの。みんなに申し訳ない」
「心配ないよ」
椅子の上から、ニイナが言う。
「クララちゃんがこの先、一人で戦う必要はない。最終決戦で、けりをつければいいんだから……最終決戦って、なんか響きが格好いいよね」
「ちょっと待って。アンナの考えって、何？」
ダリヤが聞いた。アンナが答える。
「ピュアメイトの危険は、ピュアバースに没入しすぎること……でもそれってやっぱり、ＰＩを制御し続けるためには、むしろ必要なことだと思う」
皆、しんと静まり返った。アンナが、さらに過激なことを言おうとしている？
「変身はあと一回って言われた時、ＰＩとの戦いに決着がつくまで、変身しっぱなしでピュアバースにずっといればいい、って思ったの。可能だと思う？」
アンナの問いに、ダリヤが答える。
「可能かもしれないけど、長く変身していると、たとえ決着がついても、戻って来られなくなるのかも……それが先生の言う危険なんじゃない？」
「でも、むしろそれが必要なんじゃないか、というのがわたしの考え」
「戻って来られないのは、やっぱり嫌じゃない？」と、ニイナが言う。
「わたしも戻って来られないのは嫌。でも、世界を救うためにそれが必要だとしたら？」
そう言えば、アンナ達は塾に入る際に、危険があっても世界を救う、という誓約書を出していると言う。クララは塾に入っていないから出していない……そういう細かいところにも差があるのが、嫌ではある。
「わたしね」
ダリヤが、落ち着いた口調で言う。
「人魚だった時、アンナとニイナを助けるために、尾を脚に替えたでしょ。海の生活を捨てて、王子と結婚して、人間として生きることも真剣に考えたの。でも、そうはならなかった。アンナの考えは、その時のわたしの考えに似ているかもしれない。誰かを助けるために、別の世界に行って、戻らない。でも、そう考えても、結局そうはならないんじゃない？ 相手は同じＰＩなんだから」
「わたしは結婚するわけじゃない。戦いに行くの」
「人魚姫の王子が魂をほしがっていたのも、ＰＩの願望の現われなんじゃない？ 最終決戦って言っても、そもそもどう戦うのか、どんな決着があり得るのか、イマージュある？ 誰かが魂を与えないと、ＰＩが納まらないのだとしたら？」
今度はダリヤの言葉に、皆が黙った。よし、ここは、わたしの出番……クララは意を決して、言った。
「今考えてもわからないなら、出たとこ勝負しかないでしょう？ 決着がつけばよし、つかない時は、戻って来て。そして、あとはわたしに任せて。あなた達が、決着がつくまで戻らないなら、わたしが残る意味がない。わたしもみんなと行きたい。けど、わたしには違う役割がある。だからわたしは、歯を食いしばって、残るの。その役割を、みんなに認めてほしいし、わたしがそれを果たし得ることを、信じてほしい。そして必ず、戻って来て。お願いします」
クララは自然に、涙があふれた。
「わかったよ。信じる。クララちゃんも、わたし達を信じて」
ニイナが椅子から下りて、抱き着いて来た。勢いがあり過ぎて、クララはニイナと共に畳の上に転がった。
「痛い」
「ごめん」
「クララ、ありがとう。アンナも、いいわね？」
ダリヤが言ってくれた。アンナも、ほほ笑んでいる……これはＯＫね。やっぱりかわいい……今度は、クララがアンナに抱き着いた。この感触……隕石が落ちた時を思い出す。
「わたしは？」
ダリヤが言って、抱き着いて来た。さらにニイナが乗っかって来る。重い。
大騒ぎし過ぎて、金平先生が見に来た。
「けんかしているのかと思ったわ」
「最終決戦に向けたトレーニングです」
ニイナが言った。みんなで笑った。
（続く）
