第十九話：若き牙の好奇心、風の傷の向こう側への誘惑
獣牙の荒野の長老たちが、「風の傷」に対して慎重な監視体制を敷き、若い衆にはむやみに近づかぬよう厳命を下していた一方で、血気盛んな若い世代の獣人たちの間では、その「風の傷」と、その向こう側にあるという未知の世界への好奇心が、日増しに高まっていた。
「おい、聞いたか？ また『風の傷』から、面白いモンが『落ちて』きたらしいぜ」
「ああ、斥候の奴らが言ってたな。なんでも、四角くて平べったい板に、奇妙な絵が描いてあったとか……。長老たちは『不吉な呪物だ』とか言って、すぐに燃やしちまったらしいが」
若き「牙」の一人、紅蓮の爪のガルは、同年代の仲間たちと、岩陰でそんな噂話を交わしていた。
彼が言う「面白いモン」とは、おそらく綾たちの世界から、何らかの拍子に「風の傷」に吸い込まれた書物か何かだろう。彼らにとっては、理解不能な、しかし興味をそそられる「異世界の遺物」だった。
「ちっ、長老たちは臆病すぎるんだよ。あの『風の傷』の向こうには、新しい狩り場が広がってるかもしれねえってのに」
別の若い獣人、鋭い角を持つ突角のズゥが、不満げに鼻を鳴らす。
「そうそう！ それに、あそこから漏れ出てくる『魂の炎（励起光子）』の流れに乗れば、俺たちの力も、もっと増すかもしれねえじゃねえか！」
ガルもまた、目を輝かせて同意する。彼らは、長老たちが危険視する「風の傷」に、むしろ新たな可能性を感じていたのだ。
彼ら若い世代にとって、長老たちの語る「禁忌」や「畏怖」は、退屈な昔話に過ぎなかった。自分たちの力に絶対的な自信を持ち、常に新しい刺激と獲物を求めている彼らにとって、未知の世界への誘惑は抗いがたいものがあった。
特に、最近「風の傷」から時折聞こえてくるという、微かな「歌のような音」や、「甘い香り」の噂は、彼らの好奇心をさらに掻き立てていた。
（それは、綾たちの世界の音楽や、あるいは食べ物の匂いだったのかもしれないが、彼らにとっては「異界の神秘」としか思えなかった）
「……なあ、ガル。一度でいいから、あの『風の傷』の向こう側を、こっそり覗いてみねえか？」
ズゥが、悪戯っぽい笑みを浮かべてガルに囁いた。
「馬鹿野郎！ 長老たちに見つかったら、ただじゃ済まねえぞ！ 下手すりゃ、追放だ」
ガルは、さすがに躊躇した。彼も血気盛んではあるが、長老たちの怒りを買うことの恐ろしさは知っている。
「でもよぉ……もし、俺たちが誰よりも先に、あの向こう側の世界の『秘密』を見つけ出したら……そしたら、俺たちも『百獣の王』に近づけるかもしれねえぜ？」
ズゥの言葉は、ガルの心の最も深いところにある野心を刺激した。
獣牙の荒野では、力こそが全て。より強い力を示し、より大きな功績を上げた者が、より高い地位を得る。それは、彼らにとって揺るぎない真実だった。
「……よし、分かった。だが、絶対に無茶はするなよ。ほんの少しだけ、様子を見るだけだ。そして、もし危険だと感じたら、すぐに引き返す。いいな？」
ガルは、数瞬の逡巡の後、ついに頷いた。
「おうよ！ さすがはガルだ！」
ズゥは、嬉しそうにガルの肩を叩いた。
その夜。
ガルとズゥ、そして数人の信頼できる仲間たちは、長老たちの目を盗み、こっそりと「風の傷」へと近づいていった。
月明かりに照らされた「風の傷」は、昼間見るよりもさらに不気味で、その奥からは、まるで生き物の呼吸のように、ゆらゆらと異質な「気」が漏れ出している。そして、時折、風に乗って、彼らの知らない、どこか甘く、そして心を惑わすような「音」と「香り」が漂ってくる。
「……おい、本当に大丈夫なんだろうな、これ……」
仲間の一人が、不安そうに呟いた。さすがの彼らも、実際に「風の傷」を間近にすると、その異様な雰囲気に気圧されそうになる。
「びびってんのか？ ここまで来て引き返せるかよ！」
ズゥが、仲間を叱咤する。
ガルは、ゴクリと唾を飲み込み、意を決して「風の傷」の縁へと、一歩足を踏み出した。
その瞬間、彼の全身を、まるで冷たい水に浸されたかのような、奇妙な感覚が襲った。自分たちの世界の「魂の炎」とは明らかに異なる、鋭く、そしてどこか心を落ち着かせるような、しかし同時に、体の奥底から力が吸い上げられていくような、矛盾した感覚。
（……これが、異界の『気』……！）
そして、彼は見た。
「風の傷」の向こう側に、ぼんやりと浮かび上がる、見たこともない光景を。
それは、青々とした木々が生い茂り、小さな家々が点在する、穏やかで、そして彼らの荒野とは全く異なる、豊かで平和な世界のように見えた。
しかし、同時に、その平和な世界のあちこちから、黒い煙が上がり、そして、微かに、しかし確かに、人々の悲鳴のようなものが聞こえてくるのを……。
（……なんだ……？ あの世界も、決して穏やかではないのか……？）
ガルが、さらにその光景を凝視しようとした、その時。
「グルルルルアアアァァァッッ！！」
突如として、彼らの背後から、長老の一人である隻眼のグゥルの、怒りに満ちた咆哮が響き渡った！
「馬鹿者どもが！ 何をしておるか！！」
どうやら、彼らの秘密の行動は、とっくの昔にバレていたらしい。
ガルたちは、慌ててその場から逃げ出そうとしたが、時すでに遅し。
彼らは、グゥルと、彼が連れてきた数人の屈強な戦士たちによって、あっという間に取り押さえられてしまった。
「……お前たちには、後でゆっくりと『お仕置き』が必要なようだな」
グゥルの隻眼が、冷たく光る。
ガルとズゥは、もはや顔面蒼白で、ただただ震えるしかなかった。
若き牙たちの、ほんの出来心による「冒険」は、こうしてあっけなく幕を閉じた。
しかし、彼らが垣間見た「異界の光景」と、そこから感じた「何か」は、彼らの心に、消えない印象を残したかもしれない。
そして、長老たちの憂いは、ますます深まるばかり。
この「風の傷」は、もはや、ただの「穴」では済まされない、二つの世界を繋ぐ、危険な「扉」となりつつあるのだから。
獣牙の荒野の日常は、この「風の傷」の存在によって、少しずつ、しかし確実に、変わり始めていた。
そして、その変化は、やがて大きな嵐となって、彼ら自身にも襲いかかることになるのかもしれない。
若き牙たちの好奇心と野心が、吉と出るか、凶と出るか。それはまだ、誰にも分からない。
