第二話：小さな探求者、秘密の萌芽
あの日以来、綾の日常には新たな目的が生まれた。――誰にも知られず、太古の知識を探求できる「自分だけの場所」を創り出すこと。
三歳の誕生日を迎え、言葉もますます達者になった綾だったが、その胸に秘めた決意は誰にも悟られることはなかった。むしろ、以前にも増して物静かで、大人びた落ち着きを見せる綾を、周囲は「聡明な姫君」として微笑ましく見守るばかりだった。
綾の探求は、まず徹底的な情報収集から始まった。
父である中務卿藤原為時の広大な屋敷は、綾にとって格好の観察対象だった。侍女に手を引かれて庭を散策する時も、母の藤乃に連れられて客人と挨拶を交わす時も、綾の小さな瞳は常に周囲の状況を捉え、記憶していた。
部屋の配置、人の動線、日の光の差し込み方、風の流れ。そして何よりも、人の気配が薄い場所、忘れ去られたかのような空間の存在。
侍女たちの噂話も、綾にとっては貴重な情報源だった。「北の渡殿の奥にある物置は、もう何年も誰も寄り付かないらしいわ」「昔、あそこの井戸で何かあったとか……」そんな断片的な情報が、綾の頭の中で地図のように組み合わさっていく。
ある時、綾は乳母に「古いお道具が見てみたい」とねだった。もちろん、言葉巧みに、三歳児らしい無邪気さを装って。乳母は微笑み、「姫様は物知りさんでございますね」と、普段は鍵が下ろされている蔵の一つへと案内してくれた。薄暗く埃っぽい蔵の中で、綾は古びた調度品や巻物の山に目を輝かせた――ように見せた。実際には、蔵の構造、空気の流れ、そして何よりも、人の気配を完全に遮断できそうな、厚い土壁と重い扉に注目していた。
（ここなら……でも、もっと自由に出入りできる場所がいい）
綾の脳裏には、太古の記憶がもたらす様々な「技術」の断片が明滅していた。
例えば、特定の音波や光のパターンを組み合わせることで、人間の認知を僅かに歪ませ、特定の場所を「意識させなくする」技術。あるいは、微弱なエネルギーフィールドを発生させ、物理的に空間を「区切る」技術。これらは、かの超文明では基礎的な応用技術の一つだった。
今の綾には、それらを再現する材料も道具もない。しかし、その「原理」は理解できる。
（もしかしたら、この世界の「気」や「呪い」と呼ばれるものは、これらの現象の未発達な理解なのかもしれない）
まだ陰陽道も確立されていないこの時代、人々は不可解な現象を漠然とした「気配」や「障り」として捉えている。綾の知識は、それらをより具体的に、より効果的に扱うための道筋を示唆していた。
綾は、まず自分の部屋で小さな実験を始めた。
記憶の中の技術者が行っていた「感覚遮断」の初歩的な応用。それは、特定の呼吸法と意識の集中によって、自身の発する微細な音や匂い、そして「気配」とでも呼ぶべきものを極限まで抑え込む訓練だった。
最初はうまくいかなかった。しかし、持ち前の集中力と、太古の記憶がもたらす鮮明なイメージを頼りに繰り返すうち、綾は徐々にコツを掴んでいった。
侍女が部屋に入ってきても、綾が帳台の奥で静かに息を潜めていると、気づかずに通り過ぎることが増えた。それは侍女たちの不注意というより、綾の存在感が希薄になっている結果だった。
「あら、姫様、こちらにいらっしゃったのですか。お静かでいらっしゃるから、つい」
そんな言葉を聞くたび、綾は内心で小さく頷いた。計画は順調に進んでいる。
周囲の大人たちは、綾のそんな変化に気づかない。彼らにとって綾は、「元々物静かで、一人遊びがお好きな姫君」であり、その認識が覆ることはなかった。むしろ、綾が静かに書物を眺めたり（もちろん、そこに書かれている稚拙な文字ではなく、頭の中の知識を反芻しているのだが）、庭の隅でじっと何かを観察したりする姿は、「学問好きで聡明な子供」という評価をますます強固にするだけだった。
ある意味、綾は意図せずして、周囲の人間に対して一種の「精神的なフィルター」をかけているようなものだった。彼女の行動は、常に「三歳児の聡明な姫君」という枠の中で解釈され、それ以上の可能性は誰の意識にも上らなかった。
やがて綾は、屋敷の最も奥まった場所にある、今は使われていない古い書庫に目星をつけた。そこは埃が積もり、蜘蛛の巣が張っているような場所だったが、分厚い壁と、外からは見えにくい小さな窓があり、何よりも人の気配が全くなかった。
（ここなら、少しずつ手を加えられるかもしれない）
綾の小さな胸は、新たな挑戦への期待に静かに高鳴っていた。それは、後に「人避けの秘儀」や「安全な亜空間的な何か」へと繋がる、最初の小さな一歩。そして、その技術の萌芽は、いずれこの世界の人間が「陰陽」として解釈することになる、不思議な力の片鱗を宿していた。
三歳の綾にとって、世界は巨大な実験場であり、その全てが知的好奇心を刺激する謎に満ちていた。そして彼女は、誰にも気づかれることなく、その謎を一つ一つ解き明かしていく準備を、着実に進めていたのである。
