第二十話：小さき影の覚悟、万能の基礎、そして新たな扉へ
綾が五歳の誕生日を間近に控えた初冬の頃。
都を騒がせていた官庫の連続盗難事件は、依然として解決の兆しを見せず、父・為時の心労は募るばかりだった。綾は、そんな父の姿を見るたびに、胸の内で密かに計画を練り続けていた。
秘密の書庫、そして亜空間シェルターでの「変装」技術の研究は、目覚ましい進歩を遂げていた。
綾は、フィラの協力を得て、特殊な素材と光学理論を組み合わせた「認識阻害の外套」とでも呼ぶべきものを試作していた。それは、完全な透明化ではないが、周囲の景色に溶け込み、人の視覚に「見えにくい」あるいは「気にとめにくい」という効果をもたらすものだった。さらに、足音を吸収する特殊な素材で作った履物も完成させていた。
これらに加え、以前試作した顔立ちを変える薄膜や髪色を変える染料、声色を変える技術を組み合わせれば、もはや「藤原綾」の痕跡はどこにも残らない、全く別の存在として行動できるはずだった。
（これなら……これなら、お父様を助けられるかもしれない）
綾は、完成したばかりの「少年の姿」に変装するための道具一式を前に、深く息を吸い込んだ。それは、まるで舞台に上がる前の役者のような緊張感と、ほんの少しの興奮を伴っていた。
ある新月の夜。
綾は、侍女たちが寝静まったのを見計らって、そっと自分の寝所を抜け出した。手には、小さな葛籠を抱えている。向かう先は、秘密の書庫。
そこで、綾は手早く変装を施した。
鳶色の髪、少しつり上がった眉、影のある緑の瞳。そして、認識阻害の外套を羽織り、音を消す履物を履く。鏡に映ったのは、どこにでもいそうな、しかしどこかミステリアスな雰囲気を持つ、十歳前後の少年だった。声も、練習通り、少しハスキーな少年の声に整える。
（よし……これなら大丈夫）
綾は、自分に言い聞かせるように頷いた。
これが、綾が初めて、自分の意志で、誰かのために、その類稀なる力を使おうとする瞬間だった。
彼女の目的は、盗難事件の現場の一つである、蔵部の官庫周辺の調査だった。もちろん、危険な場所へ踏み込むつもりはない。ただ、何か手がかりがないか、自分の目で確かめてみたかったのだ。
屋敷を抜け出し、夜の都を駆ける。認識阻害の外套と音を消す履物は効果絶大で、時折すれ違う夜警の役人たちも、綾の存在に全く気づかない。まるで、夜の闇に溶け込んだ影そのものだった。
官庫の周辺は、厳重な警備が敷かれているはずだったが、綾の目には、いくつかの「隙」が見えた。警備の配置、巡回のルート、そして何よりも、建物そのものの構造的な弱点。それらは、シェルターで学んだ戦術シミュレーションや建築工学の知識があれば、容易に見抜けるものだった。
（これなら、確かに痕跡を残さずに侵入できるかもしれない……でも、一体どうやって物を運び出すの？）
綾は、しばらく周囲の気配を探った。
すると、微かな、しかし奇妙な「気の歪み」を感じ取った。それは、以前、安倍晴明が藤原の屋敷に向けていたものとはまた違う、もっと人工的で、どこか不吉な気配だった。
（この感覚……フィラが言っていた、限定的な空間転移の痕跡……？ まさか、本当に……？）
その時、綾の足元で、何かがカサリと音を立てた。
見ると、それは一枚の charred（焦げた）木片だった。しかし、ただの焦げ方ではない。まるで、内側から高熱で焼かれたかのような、奇妙な状態だった。そして、その木片からは、先ほど感じたのと同じ、不吉な「気」が微かに発せられている。
綾は、それをそっと拾い上げ、懐にしまった。
（これは……重要な手がかりになるかもしれない）
長居は無用と判断し、綾は再び闇に紛れて屋敷へと戻った。
自室に戻り、変装を解くと、そこにはいつもの物静かな姫君・綾の姿があった。しかし、その瞳の奥には、先ほどまでの少年のような、強い意志と決意の光が宿っていた。
この夜の出来事は、綾にとって大きな自信となった。
自分の力が、誰にも知られずに、何かの役に立てるかもしれないという確信。そして、「変装」という新たなスキルを手に入れたことで、彼女の活動範囲は格段に広がった。
太古の超文明の記憶、亜空間シェルターという秘密の拠点、フィラという頼れる相棒、そして、自在に操れるようになった「気」の力と変装技術。
綾の「万能の基礎」は、今、確かに固まったと言えるだろう。
五歳の誕生日を目前にして、綾は新たな世界の扉を開こうとしていた。
それは、魑魅魍魎が跋扈する動乱の時代へと続く扉であり、同時に、彼女が「誰かは分からない凄い人」として、数々の事件を解決し、人々を救うことになる、波乱に満ちた冒険への扉でもあった。
第一章、これにて幕。
幼き姫の、静かなる胎動の物語は終わりを告げ、次なる章では、いよいよ彼女の「暗躍」が始まる――。
はいどーもー！作者の〜かぐや〜でーす！
いやー、ついに第一章、終わっちゃいましたね！ 長かった？ 短かった？ ……って、まだ綾ちゃん、本格的に無双してないじゃーん！ 準備運動、長すぎじゃね！？ ってツッコミは甘んじて受けます！ ええ、受けますとも！
だって見てくださいよ、この基礎工事の完璧さ！（自画自賛）
秘密基地？ あるよ！ 可愛いマスコットAI？ いるよ！ 変装スキル？ ほぼマスターしたよ！ もうね、これで活躍しない方がおかしいレベル。自分でハードル上げちゃってる感ハンパないけど、知らん！
さあ、これでようやく綾ちゃん（もうすぐ5歳、まだ幼女！ここ重要！）の「誰にもバレずにこっそりお助けしちゃうぞ大作戦」が本格始動ですよ！
官庫の盗難事件？ あんなの序の口、序の口！ きっと綾ちゃんが、夜な夜な少年探偵ごっこして、パパッと解決……するはず！ たぶん！ きっと！（おい）
「え、でも相手は空間転移とか使ってくるんでしょ？ 大丈夫そ？」って？
……大丈夫じゃない、問題だ！ だから面白いんじゃなーい！
綾ちゃんのオーバーテクノロジーと、魑魅魍魎（まだ出てきてないけど）が跋扈する平安風ワールドのギャップ！ これぞ醍醐味ってもんですよ、奥さん！（誰だよ）
というわけで！
この先、綾ちゃんがどんな風に「普通の幼女」と「謎のスーパーお助けマン（仮）」を両立させていくのか！？
そして、いつになったら安倍晴明くんとちゃんと出会って「え、お前も天才だったんかーい！」ってなるのか！？ （ならないかもしれない）
気になる続きは、第二章で！
ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございました！
ぜひぜひ、これからも綾ちゃんの秘密の成長（と暗躍）を、ニヤニヤしながら見守ってやってください！
それでは、またすぐお会いしましょー！ バイならー！ そして、続きも読んでくれなきゃ、フィラが拗ねちゃうぞっ☆ きゅるるん！
