第十六話：影と星、初めての「共闘」？～解毒薬を巡る攻防戦～
「眠り病」の解毒薬（という名の鎮魂香）の完成は、綾たちにとって大きな喜びだった。しかし、その喜びも束の間、事態は予期せぬ方向へと動き出す。
獣牙の荒野から潜入していた斥候部隊のリーダー、影狼のフェンリルが、この「眠り病」と、その治療法に関する情報を、どこからか嗅ぎつけたのだ。
彼らにとって、この世界の人間が持つ「未知の病を治す力」は、非常に興味深いものであり、同時に、自分たちの計画にとって障害となり得る「脅威」でもあった。
「……あの『影詠み』とかいう小童、どうやら病を治す奇妙な『草』の知識も持っているらしいな。もし、それが我らの世界にない『力』であるならば……それを手に入れる価値はあるかもしれん」
フェンリルは、月明かりの下、朧月邸の屋根を遠巻きに眺めながら、低い声で呟いた。彼の目的は、解毒薬そのものを奪うこと、そして可能ならば、その製法や、それを作り出した「影詠み」の正体を探ることだった。
その夜、綾は朧月邸の秘密の研究室（シェルターとの連絡通路も兼ねている）で、完成したばかりの解毒薬の最終チェックと、量産の準備を進めていた。芳子もまた、その手伝いをしている。香子は、体調を崩した人々への配布準備のために、別の部屋で待機していた。
「……これで、ひとまず都の人々は安心できるわね、芳子様」
「はい、綾姫様……いえ、影詠み様のおかげでございます」
二人が、ほっと胸を撫で下ろした、その時だった。
ドガアアアアン！！！
突如として、朧月邸の堅牢なはずの塀の一部が、轟音と共に爆破された！
そして、そこから数人の獣牙の斥候たちが、獣のような俊敏さで屋敷の敷地内へと雪崩れ込んできたのだ！
「なっ！？ 何事ですの！？」
芳子が、悲鳴に近い声を上げる。
「……来たわね。思ったよりも早かったわ」
綾は、冷静に状況を判断し、即座に指示を出す。
「芳子様は、香子様と一緒に、シェルターへの秘密通路へ！ 解毒薬のサンプルと処方データも一緒に！ 橘！ 影向衆は、敵の侵入を全力で阻止して！ 私も出る！」
朧月邸は、一瞬にして戦場と化した。
橘率いる影向衆は、綾が開発した「ハイテク装備」を身に着け、屋敷の各所で斥候たちと激しい攻防を繰り広げる。弥助の「千里眼の眼鏡」が敵の位置を特定し、小吉の「聞き耳頭巾」が敵の連携を察知し、疾風の「韋駄天の足袋」が縦横無尽に駆け巡り、お蝶の「光学迷彩」が敵を翻弄する！
しかし、獣牙の斥候たちもまた、ヴォルフラムから選りすぐられた精鋭だ。彼らの野性的な戦闘能力と、こちらの世界の常識を超えた身体能力は、影向衆を徐々に追い詰めていく。
「くそっ！ こいつら、動きが読めねえ！」
弥助が、獣人の鋭い爪を辛うじてかわしながら叫ぶ。
「姫様！ ここは我々にお任せを！ どうかご無事で！」
橘もまた、額に汗を滲ませながら、必死で綾を守ろうとする。
綾は、研究室から飛び出し、気の刃を構えて応戦する。
「橘！ 無理はしないで！ 皆、連携を保って！」
しかし、敵の数は多く、しかもそのリーダーであるフェンリルは、まるで影のように捉えどころがなく、綾の攻撃を巧みにかわしていく。
（……まずいわ、このままではジリ貧だわ……！ 解毒薬を守りきれないかもしれない……！）
綾の心に、焦りが生まれる。
その時、朧月邸の外から、聞き覚えのある、しかしどこかいつもと違う、切羽詰まったような声が響き渡った。
「――そこまでだ、異形の者どもよ！ 我ら宮廷陰陽寮が、その悪行、見過ごさん！」
安倍晴明と、賀茂光栄、そして「天狐の眼」の仲間たちが、それぞれの「霊的兵装（？）」を手に、駆けつけてきたのだ！
どうやら、彼らは、北の森での「結界設置作業」を終え、都へ戻る途中で、この朧月邸の騒ぎを察知したらしい。香子が、事前に「影詠み様が、北の森の件で、この辺りで何か調べておられるかもしれない」と、それとなく情報を流していたのが功を奏したのかもしれない。
「晴明くん！？」
綾は、思わず素の声が出そうになるのを、必死でこらえた。
「ほう……。あれが、噂の『星詠みの小僧』か。面白い、まとめて始末してくれるわ」
フェンリルは、新たな獲物の出現に、不気味な笑みを浮かべる。
「皆の者、怯むな！ 我らが『星霜の霊墨・対妖魔結界陣（ただの大きな円陣に、大量の護符を貼り付けたもの）』で、奴らの動きを封じるのだ！」
晴明の号令一下、天狐の眼のメンバーたちが、斥候たちを取り囲むように陣形を組む！
「くらえ！ 我が秘術、『天地混沌・五行逆転の呪（ただの大声と、手当たり次第に五色の紙吹雪を撒き散らすだけ）』！」
（……晴明くん、お願いだから、余計なことしないで……！ それ、絶対効果ないから！）
綾は、内心で絶叫した。
しかし、その時、奇跡が起こった。
晴明たちが撒き散らした五色の紙吹雪が、月明かりと、そして朧月邸の庭に咲いていた夜光花（綾がこっそりシェルターから持ち込んで植えた、微弱な励起光子を発する植物）の光を乱反射させ、獣牙の斥候たちの目を眩ませたのだ！
そして、晴明の「大声」は、斥候たちの鋭敏な聴覚を混乱させ、彼らの連携を一瞬だけ乱した！
（……今よ！）
綾は、その一瞬の隙を見逃さなかった。
「フィラ、カミカゼくん、全機出撃！ 目標、敵の指揮官、フェンリル！」
綾の号令と共に、朧月邸の屋根裏から、数十体の改良型カミカゼくんが、一斉に飛び出し、フェンリルへと襲いかかる！
「なっ！？ なんだこの紙人形どもは！？」
フェンリルも、この予想外の数の暴力（？）には、さすがに面食らった。
そして、綾は、気の刃に全エネルギーを集中させ、晴明に向かって叫んだ！（もちろん、声は変えている）
「星詠みの少年よ！ あなたのその『光』を、今一度、見せてみなさい！ 私のこの『刃』と、あなたの『星』が共鳴するならば、あるいは……！」
綾は、賭けに出た。晴明の、あの朱雀門で見せた五色の光の奔流。あれが、もし励起光子と何らかの形で共鳴するのなら……！
「……影詠み殿……！ 分かった、やってみよう！」
晴明もまた、綾の言葉に何かを感じ取ったのか、折れた聖杖（まだ使っていたらしい）を天に掲げ、再びあの呪文を唱え始めた！
「天に満ちる星々の煌めきよ！ 地に眠る龍脈の息吹よ！ 我が魂の叫びに共鳴し、今こそ、奇跡を……！」
そして、綾の気の刃と、晴明の放つ五色の光が、まるで引き寄せられるように、朧月邸の上空で交錯した瞬間――！
ズオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッ！！！！
これまでにないほどの、眩いばかりの光の奔流が、夜空を切り裂き、獣牙の斥候たちを直撃した！
その光は、暖かく、しかし抗いがたい力を持っており、斥候たちの体を包み込み、彼らの戦意を根こそぎ奪い去っていくかのようだった。
「ぐ……ああ……！ こ、この光は……！ 我らの『力』が……消えていく……！」
フェンリルをはじめとする斥候たちは、その場に膝をつき、もはや抵抗する力も残っていない。
「……やった……のかしら……？」
綾は、息を切らしながら、その光景を見つめていた。
晴明もまた、力を使い果たし、光栄に支えられながら、呆然と立ち尽くしている。
二人は、互いの正体を知らぬまま、しかし確かに、初めて「共闘」し、そして勝利を掴んだのだ。
朧月邸の庭には、戦意を喪失した獣牙の斥候たちが、ぐったりと倒れている。
解毒薬は、無事に守られた。
そして、綾と晴明の間には、言葉にはできない、しかし確かな「何か」が芽生え始めていた。
それは、ライバル意識であり、共感であり、そして、まだ名もなき「絆」の始まりなのかもしれない。
都の影で繰り広げられた、小さな、しかし重要な攻防戦。
それは、二人の若き星の運命を、そしてこの世界の未来を、新たな方向へと導く、大きな転換点となるのかもしれない。
（そして、晴明くんの「謎理論」が、またしても奇跡を呼んだ件については……もはや、誰もツッコめない領域に達しつつある……）
