其の十八：誕生！宮廷陰陽局（仮）～若き天才と古参の壁、そして予算はどこだ！？～
都を襲った未曾有の怪異騒動と、その後の「影詠み様」及び「若き天才・安倍晴明」の（とされる）活躍は、宮中の権力者たちの意識を大きく変えるきっかけとなった。
特に、藤原為時は、娘婿である左大臣と共に、この得体の知れない脅威に対抗するための、専門的な組織の必要性を強く訴え続けていた。
「もはや、従来の祈祷や祭祀だけでは、この国の安寧は守れぬ！ 我々は、古の知恵に学び、星を読み、気を操り、そして『怪異』そのものを研究する機関を設立すべきである！」
その熱意と、そして何よりも「背に腹は代えられない」という切羽詰まった状況が、頑なだった古参の貴族たちの心をも動かし、ついに、宮中に新たな部署が設立される運びとなった。
その名は、「宮廷陰陽局」（仮称。正式名称は、まだ揉めに揉めているらしい）。
その主な任務は、天文観測、暦の作成、そして何よりも、都で頻発する怪異現象の調査と対策、ということになった。
そして、この新設された「宮廷陰陽局」の若き星として、白羽の矢が立ったのが、もちろん安倍晴明だった。
まだ元服も済ませていない少年ではあったが、その類稀なる才能の噂は、既に宮中にも轟いており、為時たちの強い推薦もあって、異例の抜擢となったのだ。
「……安倍晴明、本日より、宮廷陰陽局の『天文得業生』を拝命つかまつった！ この身、未熟なれど、必ずや都の安寧に貢献してみせる所存！」
初めて袖を通す、少し大きめの官服姿の晴明は、緊張と興奮で顔を紅潮させながら、父・益材と、そしてなぜか付き添いで来ていた賀茂光栄の前で、高らかに宣言した。
（……得業生って、まあ、見習いみたいなもんだけどな。それにしても、あいつ、本当に役人になっちまったのか……。これから、ますます面倒なことになりそうだぜ）
光栄は、親友の晴れ姿を喜びつつも、一抹の不安を禁じ得なかった。
晴明の「宮廷陰陽局」での日々は、しかし、決して順風満帆なものではなかった。
まず、立ちはだかったのが、古参の役人たちからの、あからさまな嫉妬と反発だった。
「ふん、いくら神童と持て囃されても、所詮は口の黄色い童ではないか。そんな若造に、何ができるというのだ」
「我々が長年培ってきた天文暦学の伝統を、なんだかよく分からん『新・陰陽道』とやらで汚されてはたまらんわい」
彼らは、晴明の斬新な（そして時々、あまりにも突飛な）理論や提案をことごとく否定し、何かと足を引っ張ろうとした。
そして、もう一つの大きな問題が、「予算不足」だった。
新設されたばかりの陰陽局には、十分な予算が割り当てられず、まともな観測器具や、研究に必要な書物を購入することさえままならない。
「むう……！ 我が『対怪異用霊的フィールドジェネレーター（ただの大きな磁石と銅線を組み合わせたもの）』の開発には、もっと純度の高い銅線と、巨大な水晶が必要なのだが……これでは、いつまで経っても試作品すら完成できぬではないか！」
晴明は、割り当てられた薄暗く狭い執務室で、頭を抱えていた。
しかし、晴明は決して諦めなかった。
古参の役人たちの嫌味には柳に風と受け流し（時には、彼らの専門分野の知識で論破して黙らせ）、予算不足は、自らの足で都中を駆け回り、必要な材料（ガラクタ同然のものも多いが）を収集することで補った。
そして何よりも、彼には「星詠み探偵団（仮）」改め、「宮廷陰陽局・非公式特務部隊（自称）」の仲間たちがいた。
光栄をはじめとする彼らは、晴明の無謀な（しかし魅力的な）計画に、文句を言いながらも協力し、時には自分たちの小遣いを出し合って、研究材料を調達したりもした。
「晴明、お前が言ってた『月の光を凝縮するレンズ』ってやつ、うちの蔵に古い大きな硝子玉があったから、持ってきたぞ。これでいいか？」
「おお、光栄！ さすがは我が友だ！ これさえあれば、我が『月光浄化砲』の完成も間近だ！」
（……月光浄化砲ねぇ。それ、ただの虫眼鏡で紙を燃やすのと同じ原理じゃ……）
そんな彼らの、どこか微笑ましくも真剣な努力は、少しずつではあるが、周囲の見る目を変え始めていた。
特に、為時は、晴明の純粋な情熱と、その斬新な発想に、大きな期待を寄せていた。
（……あの若者ならば、あるいは、この都を覆う『歪み』の正体を突き止め、我々を救う道を切り開いてくれるやもしれん……）
宮廷陰陽局（仮）の前途は、まさに多難。
古参の壁、予算の壁、そして何よりも、これから本格化するであろう「怪異」という未知の脅威。
しかし、若き天才・安倍晴明と、彼を支える仲間たちの瞳には、決して諦めない強い光が宿っていた。
彼らの「なんちゃって」から始まった冒険は、今、国家レベルの「本気」の戦いへと、その舞台を移そうとしているのかもしれない。
そして、その戦いの行方は、この国の未来を、大きく左右することになるのだろう。
（ただし、晴明の「月光浄化砲」が、実際に完成するかどうかは、また別の話である……）
