ネオイロスの虚影

17 ネフィリム

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闇が弾けた。

視界が広がる。

冷たい風が頬を撫で、わずかに波の音が耳に届く。

地底湖の前だった。

強制終了の影響で、最後にいた場所へと戻されたのだろう。

探偵は軽く瞬きをして、自分の体を確認する。

——異常なし。

視界の端に並ぶステータスも、装備データも、すべて元通りだ。

まるで何事もなかったかのように、この仮想の世界は整然としていた。

「……お前、本当に戻ってきやがったな」

宙に浮かぶ小さな影が、ふわりと揺れた。

エコーだった。

探偵の正面に浮かびながら、エコーは肩（？）をすくめた。

「……いや、別に心配してたわけじゃねえぞ？」

「そうか」

「ただまあ……、普通、ああなったらしばらく慎重に様子を見るもんだろ？　バカか、お前」

「慎重に様子を見てる場合かどうか、確かめに戻ってきたんだがな」

探偵が淡々と応じると、エコーは両手（？）を上げて天を仰いだ。

「……もう、知らねえぞ」

探偵は軽く足元を鳴らし、視線を湖へ向ける。

水面は静かで、どこまでも暗い。

しかし、ここには確かに"何か"がいる。

強制終了の直前、探偵は"それ"に接触した。

消えたはずのデータ。

けれど、完全には消えていない"何か"。

【ネフィリム】

「……これを"削除データ"と呼ぶのも、そろそろ面倒だな」

エコーがわずかに揺れた。

「……？」

探偵は短く息を吐き、湖面を見つめながら続けた。

「名前をつける。"ネフィリム"だ」

風が、静かに流れた。

エコーが少し間を置いて、戸惑ったように揺れる。

「おい、いきなり命名かよ」

「扱いやすいほうがいい。俺の頭の中でもな」

静寂が広がる。

探偵は手をポケットに突っ込み、静かに湖を見つめた。

「——ネフィリム」

その名を呼んだ瞬間、湖の水面が、音もなく揺れた。

わずかな波紋が広がり、光を散らす。

そして——

"それ"は、静かに姿を現した。

エコーが硬直する。

「っ……おいおい、本当に出てきたぞ！？」

探偵は、エコーの反応を横目で見ながら小さく笑った。

「当然だ。俺が"見える"ようにしたんだからな」

エコーが驚いたように、ふわりと浮遊する。

「……どういうことだ？」

探偵はゆっくりと視線を湖に向けた。

水面に浮かぶ、"ネフィリム"。

それは、どこからともなく現れ、そこにあるものだった。

削除され、消えたはずのデータの名残。

探偵は口元に手を当て、静かに言葉を続けた。

「ログアウトしてる間に、運営に頼んで"削除データの痕跡を可視化するツール"を作ってもらったんだよ」

エコーがぴくりと揺れた。

「……そんなことができるのか？」

「ゲーム運営の権限があればな」

探偵はゆっくりと湖を見つめる。

かつて見えなかった"何か"が、今はこうして可視化されている。

「さて、ここからが本題だ」

「ネフィリムの正体を、解き明かそうか」

---

【欠けていく存在】

ネフィリムが静かにそこに"いた"。

湖面に浮かぶそれは、輪郭を曖昧にして、揺らぐように存在している。

定まらない形。まるで霧が光を吸い込んでいるような、あるいは、何かの残像が不安定に定着しているような。

——何かが崩れている。

少しずつ、欠け落ちるように。

"存在"を保とうとする意志とは裏腹に、僅かずつ削がれていく。

それは、見る者に一種の不安をもたらす不確かさだった。

エコーがふわりと揺れる。

「……これ、本当に"いる"のか？」

探偵は短く息を吐いた。

「見えているなら、いるんだろう」

「……けど、なんつーか、あやふやすぎねえか？」

エコーの言葉に探偵は頷く。

その通りだ。

"そこにいる"という確信が持てない。

それなのに、"いない"と断言することもできない。

探偵はポケットから手を抜き、静かに湖面のネフィリムを見つめた。

「……修復不能なほど、データが壊れかけているんだろう」

エコーが小さく揺れた。

「データが……壊れてる？」

探偵は視界の端に映るネフィリムを見ながら、淡々と続ける。

「本来、削除されたデータは完全に消える。しかし、こいつは"削除されきれなかった"。消える途中で、何らかの要因で不完全な状態のまま、この世界に残ってしまったんだ」

エコーは沈黙しながらネフィリムを見つめた。

探偵は一歩、湖の縁へと近づく。

水面に映るネフィリムの輪郭が、わずかに揺らぐ。

探偵はその微かな変化を見ながら、言葉を紡ぐ。

「ゲーム内で幽霊騒動が起こった原因……それは、こいつだろう」

エコーがびくりと揺れる。

「……待てよ。つまり……」

「ああ。消えたくないというデータの塊。それにプレイヤーが接触し、脳が処理しきれずにオーバーフローを起こした」

探偵は淡々と続けた。

「思考がまとまらなくなる。意味不明なことを口走る。名前が思い出せなくなる。"存在"に影響を受けて、認識そのものが揺らぐ。そういうことだろう」

エコーがふわりと浮かぶ。

「……マジかよ」

「感受性の高い人ほど、影響を受けやすいだろうな」

探偵は静かにネフィリムを見つめた。

その存在は、既に限界だった。

崩れている。

消えかけている。

——あと、どのくらい"ここに"いられるのか。

ふと、ネフィリムが、かすかに動いた。

音もなく、淡く揺らぎながら。

『……あなた……は……？』

探偵の眉がわずかに動く。

それは"声"というよりも、響きだった。

音としての明確な発声ではなく、頭の中に直接染み込むような、不確かなもの。

エコーがふわりと浮遊し、揺れる。

「……喋った？」

探偵は静かに頷いた。

言葉の輪郭はぼやけている。

しかし、それでも"意味"は伝わった。

ネフィリムが、ふわりと淡く揺れる。

『……消えたくない……でも……もう……』

——もう、限界だった。

探偵は、軽く目を伏せる。

「……そっか」

消えたくないと願いながらも、削除の流れには逆らえない。

存在は不完全で、崩壊は止められない。

どんなに足掻いても、消えるものは消えていく。

探偵が何か言葉を探す前に、ネフィリムは微かに揺れ、淡くなった。

『——ありがとう』

その言葉を最後に、ネフィリムは音もなく、消えた。

静寂。

風が、湖面を揺らす。

波紋が広がり、光を反射していた。

探偵はしばらくその場を動かず、ただ消えた場所を見つめていた。

エコーが小さく動く。

両手（？）を少し上げ、静かに湖面を見下ろしていた。

「……なんか、やべえもん見ちまった気がするな」

探偵はふっと笑った。

「お前が言うか？」

エコーが小さく肩（？）をすくめた。

湖面は、何事もなかったかのように静かだった。

けれど、確かに"そこにいた"。

ネフィリムは、確かに存在していた。

探偵は静かに息を吐くと、エコーへと視線を向けた。

「……さて」

エコーがピクリと揺れる。

探偵は、じっとエコーを見つめたまま、静かに口を開いた。

「次は、お前の話をしようか」

エコーが硬直する。

空気が、わずかに張り詰めた。