ネオイロスの虚影

16 強制終了

【跳躍】

「管理者権限がないと解析できない」

エコーの言葉が、どこか勝ち誇ったように響く。

湖の中央、そこにあるはずのない"存在"が、データ上そこにいる。波紋もなければ、影すら落ちていない。だが、確かにそこにいるのだ。

彼は少し息を吐き、皮肉げに笑った。

「へえ、管理者権限ね……」

かぶせるように、エコーが口を開く。

「お前、まさか——」

探偵は答えず、力を込めて跳んだ。湖面を飛び越え、闇に沈む座標へと手を伸ばす。

—瞬間、世界が白に染まった。

膨大な情報が、圧縮されたデータが、視覚も聴覚も関係なく頭に流れ込んでくる。光の洪水。無数の断片。

何かが壊れていく音。

何かが、消えた。

"忘れるな"

"思い出せない"

"助けて"

探偵の意識が急激に遠のく。

どこかで、エコーが叫んでいた。

"—強制ログアウトします。"

【現実世界】

目が覚めた。……はずだった。

意識が浮上する感覚はあったのに、身体がない。

（……？）

違う。ある。あるはずだ。ただ、それを動かすことができない。

どこか遠くに沈んだままの腕、足。意識はそれらを認識しているのに、指令を出す手段が分からない。

探偵はゆっくりと息を吸い込もうとした。

できない。……いや、呼吸はしている。しているはずだ。胸が動いている感覚がある。けれど、"確かめる" ことができない。

（……何か、おかしい）

思考をまとめようとするが、それができなかった。

言葉にならない。考えようとするたびに、霧のように意識が拡散する。何を考えようとしていたのか、何を考えていたのか。

……それすら分からない。

目の前に広がるのは、ただの天井だった。何の変哲もない、よく知っている天井。

けれど、違和感があった。

（これは……どこだっけ？）

自分の部屋だ。分かっているはずなのに、その認識がどこか遠い。

身体が動かない。状況的に考えれば、相当に危機的なはずだ。だが——焦りがない。

（ああ、これは……まずいな）

そう考えても、"まずい"という認識が湧いてこない。ただ、それだけの事実として受け止めるだけだった。

時間の感覚もない。どのくらいこうしていたのか分からない。

ただ、ゆっくりと。

ほんの僅かずつ、思考の断片が集まってくる。

（……ログアウト……したんだっけ？）

そうだ。強制終了。意識を持っていかれる前、あのデータに"接触"したのは確かだった。

（じゃあ……この状態は……その影響……？）

考えを巡らせようとするが、それ以上が出てこない。思考がもつれ、上手く繋がらない。

いや、違う。そもそも、考えるための"回路"が今は鈍くなっている。

——やがて、ゆっくりと、手が動いた。

指がぴくりと震える。

（……戻ってきたか）

そう認識するまでに、またしばらくの時間を要した。

次に、腕。肩。脚。徐々に、自分の身体の感覚が戻ってくる。

最初は、まるで他人の身体を動かしているようだった。けれど、それすらも次第に馴染み、ようやく探偵はゆっくりと息を吐く。

……それでも、完全に意識がはっきりするまでには、もう少し時間がかかった。

やがて、思考がまとまり始める。

そして、ようやく気づいた。

「……データの衝撃を、脳が処理しきれていないだけか」

彼は自分の肉体の感覚を確かめるように肩を回した。指先の震えは、もう消えている。動ける。意識も、明晰さを取り戻していた。

なら、次の手を打つだけだ。

探偵は机の端末を手に取った。

【ゲームエンジニア】

探偵はコーヒーを一口飲んだ。

苦味が舌の上に広がる。

現実の味だった。

強制終了からしばらく経った今でも、体の芯が微かに浮いているような感覚が残っていた。視界の端がじわりと揺れる。それも、もうすぐ消えるだろう。

少しだけ深く息を吸う。

——問題は、何がログに残っているか、だ。

目の前のモニターには、ゲーム会社のエンジニアが映っていた。

少し疲れた表情をしている。

「ログを提供してくれて助かる。こちらでも調べるが、そちらの分析結果を聞かせてくれ」

エンジニアは短く息を吐くと、手元のデータをめくるような仕草をした。

「正直、困ってる。異常なログがいくつかあるが、どれも"明確におかしい"わけじゃないんだ」

探偵は軽く眉をひそめた。

「……どういうことだ？」

エンジニアの指が画面のデータを示す。

「接触の痕跡はある。だが、その対象がない」

探偵はコーヒーを置き、画面を見つめた。

接触の痕跡。

だが、それが何に対してなのかは不明。

「つまり、本来あるべきデータが欠落している？」

「いや、それなら削除されたログが残るはずだ。しかし、これは"削除された形跡もない"」

探偵は短く息を吐いた。

本来あるべきものがない。

けれど、それが完全に消えているわけでもない。

まるで"そこにあった"ことだけが、証拠として残されているような——。

エンジニアはデータをスクロールさせながら、ゆっくりと言った。

「何かが"いた"のは確かだ。ただ、それが何だったのかは分からない」

探偵は画面を見つめながら、無意識に指で机を軽く叩いた。

"何か"。

それは、削除データのことか。

それとも——。

エンジニアがさらに続ける。

「もう一つ、気になる点がある」

探偵は視線を上げる。

「……なんだ？」

エンジニアはデータの一部を示しながら、静かに言った。

「ここにあるのは、ただの残骸じゃない。"削除されていない"んだ」

探偵は無言で画面を見つめた。

削除されていない。

それはつまり、"何か"がまだこの空間に"残っている"ということ。

それが、単なるデータの断片なのか。

あるいは——。

探偵は短く息を吐き、コーヒーを一口飲んだ。

「ログインする」

エンジニアがわずかに目を見開く。

「……今の話を聞いて、まだ行くのか？」

探偵はカップを置き、静かに答えた。

「当然だ。"それ"を確かめるために依頼を受けたんだ」

エンジニアは黙ったまま、モニターを見つめていた。

止めることはしなかった。