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12 高レベルエリア

霧の裂谷

　ヴァルカを出て東へ進むにつれ、景色は少しずつ変わっていった。

　草原は途切れ、道の両側に灰色の岩肌が現れる。冷たい風が切り立った山々の間を抜け、低い唸り声のような音を立てていた。

　人の姿も、モンスターの気配もない。

　静かというより、何かが息を潜めているような場所だった。

《霧峰山道》

《推奨レベル：30～40》

《補給地点なし》

《警告：死亡時のアイテム損耗率上昇》

「本当に来たな」

　エコーが探偵の隣を飛びながら言った。

「来ると言っただろ」

「普通は、装備をそろえたからって、二十以上もレベル差がある場所へそのまま入らない」

「普通の装備よりは整えた」

　探偵は腰の《ブラッドファング・ダガー》に触れた。

　身体を守る《ライトレザー・コート》と、強化した《ハイスピード・ブーツ＋1》。回復薬と状態異常解除薬も用意してある。

　以前のような丸腰ではない。

「それでも、一度当たれば危ないのは変わらないぞ」

「当たらなければいい」

「それも前に聞いた」

　探偵の口元がわずかに緩む。

　エコーはその横顔を見て、目を細めた。

「何で楽しそうなんだよ」

「楽しんでるからだろう」

「そういう意味で聞いたんじゃない」

　それ以上は追及せず、エコーは前方へ視線を戻した。

　　　＊

　山道を進むと、次第に霧が濃くなった。

　やがて、数歩先の岩さえ輪郭がぼやける。

《霧の裂谷》

《視界制限が発生しています》

《ミニマップの表示範囲が縮小します》

　マップを開くと、現在地の周囲しか表示されなかった。少し先の道は白く覆われ、分岐があるのかさえ分からない。

「ここからは慎重に行け」

　エコーが声を抑える。

「この霧には《ヴェイルバイパー》が潜んでる。身体を霧に紛れさせて、死角から襲ってくる蛇型モンスターだ」

「姿は見えないのか？」

「完全に消えるわけじゃない。ただ、目で探してから避けたんじゃ間に合わない」

「何を頼りにする？」

「感知系のスキルか、パーティーの斥候役。今のお前にはどっちもない」

「なるほど」

　探偵は足を止めた。

「じゃあ、襲わせるしかないな」

「何でそうなる？」

　探偵は道の中央へ出ると、わざと大きく砂利を踏んだ。

　乾いた音が霧の奥へ響く。

「おい。敵を呼ぶな」

「潜んでいる場所が分からないなら、向こうから出てきてもらうほうが早い」

「レベル差を忘れてないよな？」

「覚えてる」

　探偵は歩き始めた。

　警戒していないように見える程度に歩幅を緩め、右手もナイフから離している。

　エコーが少し後ろへ下がった。

「本当に気を抜いてるわけじゃないよな」

「どうだろうな」

「そういう冗談は今いらない」

　霧の中で、小石が一つ転がった。

　探偵は足を止めない。

　風は正面から吹いている。だが、右後方の霧だけが、風向きに逆らって細く渦を巻いた。

　何かが地面を這っている。

　次の瞬間、霧の中から大きな口が飛び出した。

《ヴェイルバイパー　LV.32》

　探偵は振り返らない。

　牙が届く直前、《シャドウステップ》を発動した。

　姿が霧に溶け、蛇の頭上を越えて背後へ回る。

　炎を帯びたナイフを、鱗の継ぎ目へ滑り込ませた。

《クリティカルヒット》

《火属性ダメージ》

　ヴェイルバイパーが身体をくねらせる。

　刃は通った。だが、体力ゲージの減りは半分にも届かない。

「一撃では無理だ！」

　蛇の尾が霧を裂いた。

　探偵は身を低くしたが、先端がコートの脇腹をかすめる。

《ダメージ　HP－27》

《状態異常：毒》

　視界の端が紫色に染まった。

「解除薬！」

「分かってる」

　探偵は後方へ下がりながら、状態異常解除薬を使った。

《毒状態を解除しました》

　ヴェイルバイパーが再び霧の中へ姿を消す。

　足音はない。

　気配も薄い。

　探偵はナイフを構えず、周囲を見回した。

「また誘う気か？」

「一度目と同じ場所からは来ないだろう」

「そういう知恵はある相手だ」

「なら、違うものに反応する」

　探偵は足元の石を拾い、左の岩壁へ投げた。

　石がぶつかり、鋭い音を立てる。

　直後、左側の霧が大きく割れた。

　ヴェイルバイパーが音のした場所へ飛びかかる。

　探偵はその横から踏み込んだ。

《ヴェールストライク》

　気配を消し、先ほど傷をつけた鱗の継ぎ目へ、もう一度ナイフを突き立てる。

《ピンポイント・スラッシュ》

《クリティカルヒット》

《火属性ダメージ》

　炎が傷口から広がった。

　ヴェイルバイパーは地面へ身体を打ちつけ、やがて光の粒となって消える。

《ヴェイルバイパーを撃破しました》

　探偵は残りのHPを確認した。

　勝てない相手ではない。

　だが、一体倒すたびに薬を使っていては、奥へ進む前に物資が尽きる。

「これを何度もやるつもりか？」

　エコーが尋ねた。

「避けられるなら避ける」

「倒せると分かっても？」

「目的は狩りじゃないからな」

　エコーは探偵の顔を見た。

「じゃあ、何が目的なんだ？」

　探偵は足元に落ちた蛇の鱗を拾い、インベントリへ収めた。

「次の街へ行くんだろ」

「……そうだったな」

　エコーは少し間を置いてから、前方を指した。

「この先に《奈落の洞》がある。そこを抜ければ、山の向こう側へ出られる」

　　　＊

　それから探偵は、戦闘を避けるように進んだ。

　霧が不自然に揺れた場所には近づかない。岩陰に脱皮した皮が落ちていれば、その周囲を大きく迂回する。

　道が狭い場所では、先に石を投げて反応を見る。

　敵が現れれば、倒そうとはせず、《シャドウステップ》で死角を抜けて距離を取った。

　速さを攻撃のためではなく、逃げるために使う。

　それでも、後方から追ってくる気配が消えるまで、気を抜くことはできなかった。

「ピーキーすぎるんだよ、お前の戦い方」

　エコーがぼやく。

「何の話だ？」

「避けられるうちは強い。でも一度判断を間違えたら終わり。普通はもう少し余裕を持たせる」

「余裕ならある」

「回復薬の残りは？」

「四本」

「今、一体で一本使っただろ」

「まだ四回は間違えられる」

「そういう数え方をするな」

　探偵は薄く笑った。

　　　＊

　霧が少し薄くなった頃、前方に巨大な岩壁が現れた。

　中央には大きな亀裂が走り、その奥に暗い空間が口を開けている。

　洞窟の入口だった。

　中から冷たい風が流れ、水滴の落ちる音がかすかに響いている。

「ここが《奈落の洞》だ」

　エコーが入口を見上げた。

「洞窟の向こうは次のエリアにつながってる。ただ、中は分岐が多い。瘴気がたまってる場所もあるし、霧の裂谷より敵のレベルも高い」

「地図は？」

「入口付近しか表示されない。先へ進めば少しずつ更新される」

「途中で戻れなくなる場所は？」

「正規の道を外れなければない」

　探偵がエコーを見る。

「正規の道なら、か」

「今度は川底みたいな場所を探すなよ」

「探すとは言ってない」

「言ってなくてもやるだろ、お前は」

　探偵は洞窟の奥へ目を向けた。

　黒い闇の中に、道らしいものは見えない。

「幽霊でも出そうだな」

　エコーが黙った。

　ほんの一拍だけだった。

「……趣味の悪いこと言うなよ」

「雰囲気の話だ」

「この洞窟にアンデッド系の出現設定はない。出るのは獣と虫と、瘴気から生まれた魔物だ」

「なら、安心だな」

「何が安心なんだよ」

　探偵は洞窟へ一歩踏み込んだ。

「何もいないと確認できる」

「お前の『確認』は、普通より範囲が広すぎるんだよ」

　エコーは入口の前でわずかに迷い、それから探偵の後を追った。

　二人の姿が、暗い洞窟の中へ消えていった。