スナメリ魔王様はチョコレートがお好き？

スナメリ魔王様、飼育だ！

　完全に沈黙したスナメリ魔王（漂白済み）を囲んで、クラス中がなんとも言えない空気に包まれる。

「しかし、なんだったんだ、一体？」

　誰かが口にしたその疑問に、答えられる人間はいない。嫌な沈黙が、教室に満ちる。

　啓太が、何か言わないといけない空気を察しつつも、どう説明したものか、悩んでいると、

「見たものが、起こったことが、現実だ。俺たちは、受け入れるしかない」

　突如哲学的なことを口走ったのは、石川拓海だった。騒ぎの最中、ずっと沈黙を保っていた彼は、一歩進んで、スナメリの首に触れた。

　普段であれば誰かが混ぜっ返すような言動であったが、誰も突っ込まない。

　東京砂漠のような状態が、クラスメイト達の衝撃を表しているようであった。

「脈はある」

「あるの？」

　衝撃の事実に啓太は考えることをやめて、思わず突っ込んだ。だが、石川は無視して、続ける。

「呼吸も正常だ。ただ疲れて……いや、酔いつぶれて眠っているだけだ」

　よどみない動作で、スナメリの状態を確認していく様子に、啓太はじっとりと突っ込んだ。

「石川、そんな心得あったっけ？」

「ないさ。けれど、手塚先生によろしくは全部読んでいるから大丈夫だ」

「よりにもよってそのチョイス？」

　自信たっぷりに火中の栗を拾いにいく友人に、啓太は思わず悲鳴を上げた。

　石川はまたも無視して、啓太を見据える。啓太よりも頭一つ高い親友は、本人的に渋く決まっている、と思っていることに間違いのない表情で、言う。

「問題ない」

「大有りだよ！」

　ぜーはー、ぜーはー、と息を荒げる啓太に、石川は胡散臭いものを見る目つきを送ってきた。

「どうしたんだ？　柏木、やっぱり今日ちょっと変だぞ」

「石川こそ昼間は一番動揺する、常識人っぽいキャラで始まったのに、一瞬で順応しているのは一体どういうことだよ」

「気にするな。連載が進めばよくあることだ」

「それは何十巻も続いている、漫画の話だろ！」

　啓太は肩で息をしてから、石川と視線を合わせた。そして、そこで気づく。

　彼の眼は、笑っていないことに。

　その予想が正しかったことを裏付けるように、石川は口を開いた。

「結局、何なんだ？　この怪しいナマモノは？」

　核心に触れる質問をされ、啓太は苦笑を浮かべた。というか、他にできる動作などなかった。

「まあ、かいつまんで言うと、いつもの通り、直美が」

「暴走したと」

　苦しい説明を試みる啓太に、石川がかぶせる。その先読みに苦笑を深くして、啓太は続ける。

「まあ、そうなんだけど」

「その暴走は計算通りか。勝ったな、ってセリフはカッコいいけれど、酷いとか思わなかったか」

　もとい、続けようとしたが石川に阻まれた。

「大体あの設定は都合がよすぎるとは思わないか？　後半になればなるほど、あの設定の使い方が難しくなる」

「ストーップ！」

　紛れもなく暴走を始めた親友を啓太は大声で止めると、ジロリ、と睨む。

「そのセリフは色々と敵を作るから、やめて」

「む、確かに」

　青い顔をする啓太に納得したように頷く石川。啓太はタイミングを逃さないように説明を再開した。

「要するに、直美が思いつきでよくわからない本を使って、よくわからない儀式をしたら、よくわからないモノが出て来てしまったんだよ」

　その説明とも言えない説明に、石川は腕を組んで頷く。

「なるほど。それはまったく、よくわからないな」

「だろう？　僕もよくわからなくて困っているんだ」

　二人で頷きあっていると、啓太は突き刺さるような視線を感じた。

　それは正に、無限の距離を射抜く槍。絶対の力にして、極めし力の一つの形。

「悪かったわね。わけのわからないことしちゃって……」

　振り向くとそこにいたのは、バックに天の文字を浮かべながら、殺意の波動を撒き散らす直美だった。

「滅殺……」

「おうわあああああ！」

　ゆっくりと、しかし残像を残しながら迫る直美を、啓太は必死に転がって避けた。

「軸移動はルール違反よ！」

「これ、現実だから！」

　腰に両手を当ててメタな文句を言う直美に、啓太も反論する。

「そんな技食らったら洒落にならないよ！」

「できるわけないでしょ！」

「いやなんか、直美ならできそうな気がした！」

　いつものトーンでまくしたてる直美に、いつもとは違う高いテンションで返す啓太。教室を熱気が包んでいく。

「氷川さん、頑張ってー！」

「柏木、負けるなー！」

　いつの間にか教室が男組、女組に別れて無責任な声援を送り始める。

　二人もその声に押され、引くに引けなくなっていく。再びの舌戦が再開されようとしていた。

「嫁の尻に敷かれるなー！」

「ダメ亭主を教育しろー！」

「「夫婦じゃない！」」

　外野からのエスカレートした声援に、綺麗に声をそろえて――啓太は平然としていたが、直美は顔を赤くするという違いはあるものの――否定した。

「――まあ、かいつまんで言うとこんなところなんだ」

　結局事態を収めるために、啓太が魔王召喚のあらましを説明し終えると、クラスメイトのほぼ全員が溜息をついた。

「また氷川か」

「まったく。だけど今回のは突き抜けているな」

「まあ、氷川も進化するんだよ」

「合成とかできないのかな」

「そして合体事故が発生するわけね」

　本人たちは小声のつもりかもしれないが、はっきりと響いている。直美の視線がそちらに動いたことにも気づかず、会話は続く。

「正に愚者（フール）だな」

「今お前上手いこと言ったな！」

「あなたにしては上出来ね」

「いやいや、それほどで……も？」

　そこで彼らはようやく気づいた。直美が仁王立ちしていることに。

「ふ……本当に上手いこと言うわね」

　青ざめる男子生徒に、直美はニヒルな笑みを送り、一歩踏み込んだ。

　ダガンッ！

　床を踏みぬくかのような巨大な音が響き、哀れ男子生徒は吹っ飛ばされた。後には、肘を頭の高さで突き出したまま、残心する直美がいた。

「ふふ、次は誰かしらね。鈴の音が、聞こえるわ……」

　その言葉に直美の精神汚染が深刻であると判断した彼らは、迅速に行動した。

「あ。もうこんな時間だ。塾行かないと」

「俺も、犬の散歩が」

「あたしも、サボテンを眺める時間だわ」

　わざとらしくスケジュールを申告しながら、三々五々散っていく。

「待たんかあ！」

　直美が声をあげると、ネタ合わせでもしたかのように、全員が走って教室から出て行った。

「くそう、逃がしたか」

　それを本気で追うわけでもなく、しかしまるっきり悪役の台詞を吐いて、直美は啓太へと向き直る。

「しかし、荒れたわね」

「連れてくるからだよ」

　まるっきり他人事目線でのコメントに、啓太は嘆息を隠しもせずに答えた。そのまま、頭を抱えるかわりにかぶりを振る。

「明日から、どうしたらいいんだろう……」

「大丈夫」

　ぽつり、と零したのはまたしても酒井だった。

「可愛いから、大丈夫」

「またそれ？」

　ある意味一本芯の通った意見ではあるものの、寄りかかるにはあまりにも頼りないその言葉に、啓太は眉をひそめた。しかし、酒井は気にも止めずに、アルカイックスマイルを浮かべる。

「美しいものが嫌いな人がいて？」

「いつの時代の言葉？　というか、はるか宇宙世紀はやめてー！」

「行け、ファンネル！」

「違う！　似ているけど別の兵器なの！」

　今日の今日まで常識人だと思っていた、クラスメイトにして、直美の親友のトリップした姿を見て、啓太は息も絶え絶え、突っ込むのがやっとだった。

「いかんな、突っ込みに対してボケが多過ぎる。配置ミスだな」

「お前もだー！」

　したり顔で分析する石川に脳内で回し蹴りをお見舞いしながら、啓太はそれでも律儀に突っ込んだ。

　石川は固有の特技、スルーをいかんなく発揮して、呟く。

「何にせよ、ちょっと扱いが難しいな」

「うん……って明日も連れてくる前提なの？」

　言葉に込められた条件をきちんと理解したために、啓太はげんなりした。

「お前が氷川を止められるなら別だけど」

　だが、そんな石川の言葉に口をつぐまざるを得なかった。

「無理」

「だろ？　じゃあ扱いを考えないとな」

　確かに、と啓太は頷いて考えを巡らせる。とりあえずは、食べ物、特にチョコレートを無闇に与えるのは論外と言えた。

「餌を与えないで下さい、とか」

　それには全員が同意した。しかし、酒井が反論する。

「でも、一日中何も食べさせないのは、可哀想だよ」

　あんな異界のナマモノに可哀想もへったくれもあるかい、と心の暗い部分が囁くのを啓太は確かに聞いたが、強いて無視しながら、酒井の意見を反芻する。

　確かに、人道的観点から言えば、彼女の意見は正しい。そしてそうである以上、無視はできない。

「何言ってるの、優花。こんな奴に麦の一粒も与えることはないの！　当然の報いよ！」

　しかし、直美が熱に浮かされる革命家さながらに、酒井の意見を一蹴した。だが、いつもならここで引くはずの酒井が、引かなかった。

「でも、直美ちゃんの都合で呼び出したのに、その扱いは可哀想だよ」

　これもまた、人道的観点からはまったくの正論であった。うぐぅっ、と奇妙な呻き声を上げて直美が黙る。

　それを肯定ととったのか、酒井は更に続ける。

「だから、係を作ろうよ」

「かかり？」

　直美が問い返すと、酒井はうん、と頷いた。それでもはっきりとはわからなかったのか、直美が尋ねる。

「いきものがかり？」

「直美ちゃん……音楽ネタは廃れるのが早いよ」

　一言で直美を氷漬けにして、ある意味さすが親友、というところを見せつけてから、酒井はあくまでもマイペースに続ける。

「そうじゃなくて、このスナメリ魔王さんの面倒を見る係を作ろう、ってこと。図書委員とかみたいに」

　どうやらこの少女の脳内では、ヤバい部分はスキップして、魔王はすっかりと愛玩動物

になっているらしい。

　同じ事実にたどり着いた様子の石川が、啓太よりも先に口を開いた。

「それで、酒井さんは自分がその係になる気なんだろう？」

「うん」

　酒井は躊躇せずに頷き、眼をハートの形に変えた。

「だって、可愛いもん。わたしがお世話したいなあ」

　すっかりと夢見る少女の様子を見せているが、相手はスナメリ魔王（年齢不詳。住所不定。無職）であるためにかなりの危うさを含んだセリフとなっている。

「でも、お世話って具体的には？」

「スナメリさんだから、水槽で飼えばいいんじゃないかな？　わたし、餌も上げるし水も換えるよ」

　啓太の質問にも躊躇のない答えが帰ってくる。どうやら混じりっ気なしの本気らしいと悟った啓太はしかし、その返事の内容にたっぷりと水分を含んで浮き上がる、ぬいぐるみ水死体バージョンを想像して、世の無常を味わった気分になった。

　そもそも今日好き放題やっていた魔王は、姿形こそスナメリのぬいぐるみだが、明らかに陸上生物として動いていた。ダーウィンの進化論を借りるまでもなく――というか、借りようもなく――特にエラをピクピクさせることもなく、ヒレもジタバタさせずに、あまつさえ二本に枝分かれした尾で歩行すらしている。

　だというのに、なぜ酒井の中では水棲生物に返り咲いているのか、啓太にはまったく理解できなかった。しかしそれも、無理やりに納得することにする。

　すなわち、女の子の気持ちはわからない、と。

　啓太が普遍の真理にたどり着き、そのまま出家でもしようかと半ば本気で考え始めた頃、再び直美が口を開いた。

「じゃあ！　こいつの学校での面倒は優花に任せるわね！　でもうかつに餌を与えたらダメよ！」

　親友の意見を受け入れたようで実は単なる責任放棄のその発言に、啓太と石川は文字通り冷や汗を流したが、酒井はぱあっ、と見事に可憐な笑顔を咲かせた。

「ありがとう！　直美ちゃん！」

「いいのよ！　他ならぬ優花の頼みだもの！」

　有り得ない友情の確認をする二人に、啓太は呆然とした。

「うさんくさいなあ……」

　ごくごく小さく呟いた石川の言葉に、全く同感だったが表情に出さないことに成功し、啓太は小さく、しかも大きく後ろ向きな満足を覚えた。

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酒井：だから僕は笑っていたいんだ♪

啓太：よりによってその歌……また電気ネズ以下略

直美︰あれも光、命も光、ギロチンの刃も光。

啓太：こっちの幼馴染は精神崩壊のギロチンマニアになってるし……

石川：乗らないのなら帰れ

啓太：だあああああ！　みんなでボケ散らかすんじゃなーい！