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スナメリ魔王様、不審者発見！

　啓太たちはクラスメイトから僅かに遅れて、教室を出た。ちなみに魔王は啓太の頭の上に落ち着いている。

　そして、下駄箱まできたところで、異変に気づいた。

　先に帰ったはずのクラスメイトたちが、誰も出口から校庭に出ようとしない。

「なんだ？」

　石川がするり、と人混みを上手くすり抜け、彼らが見ているものを確かめようと目を凝らした。

「おい、柏木！」

　そしてすぐに、大声で啓太を呼んだ。珍しい親友の大声に驚きつつも、啓太は石川の隣に並ぼうと前へ出る。

　それが当然の権利であるかのように、全員が場所を開けた。

「どう……」

　どうしたの、と最後まで続けることができなかったのは、すぐさま石川が叫んだためだった。

「氷川だ！」

　彼が指す方向にいたのは、直美と、それから一人の男。

　啓太は思わず絶句する。

「え……！」

　男が、銃を片手に直美を校舎に向かって歩かせていた。

　生徒達が逃げようにも逃げられない状態のまま、男と直美は下駄箱までたどり着いた。

「直美！」

　啓太が叫ぶと、男はちらり、と啓太を見て、直美を突き飛ばした。

　どん、と押されて直美がたたらを踏むのを、啓太が肩を抱いて押さえた。

「大丈夫？」

　半ば抱き締めるような態勢に、直美の顔が瞬間湯沸かし器のように、ぼん、と赤くなる。

「ちょちょちょちょ？　啓太？」

　あからさまに動転した声を上げる直美を気にせずに、啓太は自分の背後へと動かした。

　その男っぽい動作にさらに直美の顔が赤くなる。

　そこで、石川と直美の眼が合った。

「超超超超、いい感じ？」

「古い！」

　どぐあっ！

　迂闊なことを口走った石川が下駄箱に叩きつけられた。しかしそれはさして珍しくもないので、全員が無視した。

　それよりも、と視線が集中するのは、やはり銃を持った男だった。

「お？　これ見てもびびんねえのか？　中々すげえガキどもだな」

　黒光りする銃身を見せつけるようにぶらぶらしながら、男が笑い声を上げた。

　楽しそうに。愉快そうに。

　それだけで、誰もが同じ感想を抱く。

　――もう春は終わったのに、と。

　うっかりと可哀想な物を見る視線が男に集中し、ちゃんと空気を読んだ男のこめかみに青筋が浮かぶ。

「ドリマスタ！」

　叫んだ言葉が何か、理解できたのは一人だった。

　その一人が、啓太の頭の上で、立ち上がるよりも速く、男の口から、違う声が漏れた。

「オッケー、オッケー！」

　軽薄な声が同意の言葉を紡ぎ、男が引き金を引く。

　しゃげえええええ！

　明らかに銃声と違う音が響き、銃口から光がほとばしる。

　ばきばきばき！　と盛大な音を立てて、光の顎が下駄箱を食い散らかすように、粉砕していった。

　さすがに洒落にならない事態に、全員が沈黙する。

　その様子に満足したのか、男は笑みを浮かべて、宣言した。

「よーし！　てめえらは人質だ」

　言っていることはわかるが、端々がぶっ飛び過ぎていて、理解に苦しむ事態に飲み込まれ、啓太たちは教室へと強制送還されることとなったのだった。

　男は啓太たちを教室へ入れた後、鍵を閉めさせて、自分は教壇にどっかりと座りこんだ。

「さて、てめえらは人質だ」

　先程と同じことを繰り返し、銃口を向けながら、机を窓際と扉の前に固めさせる。

　簡単なバリケードが完成したことに満足したように、一つ大きく頷く。

　その瞳は異様に大きく見開かれ、血走り、瞳孔が収縮している。

「正気じゃないな」

　石川が小さく洩らした言葉に、啓太も小さな動作で頷いた。

　それを、頭の上の魔王がやはり小声で否定する。

「違うな。あれは憑かれている」

　そして、そのまま直美に視線を送る。

「少女よ。お前が何を望もうと、あれが末路だ」

　言われた直美はじろり、と魔王を睨んだ。

「あんた……実はツンデレ？」

「違うわ！」

　即座に魔王が怒鳴り返した。

　それがスイッチかのように、あるいはうっ憤を晴らすかのように、直美も叫ぶ。

「どこが違うのよ！　魂を狙っているくせに！　わかったような顔で説教なんかして！」

「私はお前のことを思ってだな！」

「あんたは親かあっ！」

　二人のボルテージはドンドンと上がり、つられて声のトーンも上がっていく。

　クラスメイトにとっては、この二日ですっかりとお馴染みになった光景のため、特に騒ぐ者もいないが、今の教室には一人、その光景を見慣れていない人間がいた。

「おうわあああ！　ぬ、ぬいぐるみが喋ってんぞ！」

　かなりの危なさを言動で示していた男は、何故か真っ当な一般人的反応を見せた。

　しかし、もちろんそれは一瞬のことでしかない。

「どどどどど、どうなってんだ？　どうなってんだ？　なあ、ドリマスタ！」

「いやいやいや、明人（あきと）よお！　俺に振られても困るってもんだぜえ！」

　またしても、男の口から二人の声が響く。

　もはや、疑いようもなかった。

　明人、という名前らしい男はドリマスタと呼ぶ何かに話しかけ、ドリマスタが明人の口を使って、返事をする仕組みらしい。

　啓太はそれこそが魔王が言った、『憑かれる』という意味かもしれないな、と思いながら、正気ではないが、すぐに発砲されることもないだろう、と判断をして、口を開く。

「あなた達は、なんなんですか？　僕たちを、どうするんです？」

　その言葉に、明人はニヤリと笑って見せた。

「さっきから言っているだろ？　人質だっての」

　ニヤニヤとした笑みを貼り付けたまま、くるくると拳銃を回して見せる。

「何に対しての、ですか？」

　一方の啓太は固い表情を崩さない。明人はふーん、と呟いてから、答える。

「お前すげえな、大したもんだ。普通はこんな状況に放り込まれたら、ガキはパニックを起こすか、思考を停止するかのどっちかなんだが」

　感心したように、しきりに頷いてから、指先で遊ばせていた拳銃を、無造作に啓太に向けた。

　実際、啓太の内心に余裕などあるはずもなかったが、それを押し隠すことには成功したらしい。

「でも、うるせえよ」

　その言葉に、啓太は口を噤んだ。

　明人は啓太の強張った表情を見て満足したのか、銃を再びくるくると回し始めた。

「でもまあ、教えてやるよ。お前たちは、警察への人質さ」

　その、現実に近づいた言葉に、スイッチが入ったかのように教室がざわめく。

　それぞれが小声で近い友人と会話をするが、集まると結構な音量になる。しかも、交錯する会話はノイズと変わらない。

「うるせえ、つってんだろ！」

　苛ついたように拳銃を振り回しながら明人が怒鳴ると、途端に教室は水を打ったように静まり返る。

　視線が明人に集まるのを確認してから、明人が告げる。

「てめえらは俺の質問に答えてりゃいい」

　クラスの代表として認めたかのように、明人は啓太を見る。

「っつーか、その頭の上のぬいぐるみはなんなんだ？」

　――もとい、啓太の頭にしがみついている、魔王を見た。

　啓太をはじめ、誰もがどう説明したものやら、と悩んでいると、当人が口を開いた。

「私は魔王。単にそう呼べばいい」

　気負うことなく、淡々とそう述べる魔王に、明人は驚いた表情を見せた。

　それは驚愕というよりは、鳩が豆鉄砲を食らった、と表現するにふさわしいというか、むしろ額に入れて見本にしたいぐらいのものだった。

「はあ？」

　そして、再び常識的な反応を見せるが、もう一人、ドリマスタは違った。

「ぶわっはっはっは！」

　彼は、爆笑した。

　従って明人は、驚きつつも爆笑するという、実に奇妙な状態となり、クラスメイトはお互いをつねりあいながら、笑いをこらえなければならなかった。

　ぷっくく。

　誰かの声が漏れたが、懸命に総スルーされた。

直美：なんか悪い奴っぽいのが出てきたわねー

魔王：しかし動揺しない子どもたちだな、まったく

啓太：ある種高度な教育を受けてますからね、ここ数日で。