【完結】誰がために星は降る -翠編- ～囚われのプリンセスと田舎育ちの使用人～

21話

「で、どうしてうさぎ狩りしてたはずなのに全員ずぶ濡れなわけ？」

　無事にうさぎを狩って麦畑まで戻ってきた子供たちを見て、途中ではぐれたおっさんは呆れたように呟いた。既に日は傾き始め空は紅色に染まっており、麦畑は金色のように輝いていた。

「えへへ」

　父の言葉に対して無邪気に微笑んだ少年を可愛いと思ったスピカは、彼の頭に手を置いて同じように微笑む。

「えへへ」

　後ろからスピカと少年を見ていたアスベルとユーリも、真似こそしないものの、そんな二人を笑顔で見つめていた。その様子を見ておっさんも同じように微笑むと、息子の手を取って家へと歩き出した。

「じゃ、着替えて夕食の準備をしようか」

――うん！　と少年が答えると、一同はおっさんの家へ向けて歩き出す。麦畑を抜けてまさに家に入ろうとしたその時、背後から聞こえた声に一同は足を止める。

「アスベル――！」

　名前を呼ばれて振り返り、声の主が誰なのか分かったアスベルは思わず顔をしかめてしまう。スピカたちも声のした方を振り返ると、そこにはお世辞にも綺麗とは言えない衣服で身を包んだ、恐らく夫婦であろう老人二人が立っていた。

「ちっ……何の用だよ！」

「帰ってきているなら、顔を出してくれても良いではないか……」

「そうよ、アスベル。心配してたんだから……」

――ちっ、ともう一回舌打ちをしたアスベルは二人のもとへと大股で歩き出す。

「悪いおっさん――またあとで」

　アスベルはそのまま老夫婦の肩を掴んで、その先に生えている大きな一本の木の下へ二人を誘導した。

　何が何やら分かっていないスピカとユーリの顔を見て、――はぁ、とため息をついたおっさんが小さく呟く。

「あれが、アスベルの両親だ」

「えっ……」

　おっさんの言葉を聞いて再びアスベルの方を見たスピカは、彼が手荒に二人の肩を掴んで、強引に木の下へ歩くよう急かしていることが分かった――その様子から、アスベルが二人のことを大切にしているとはとても感じられない。

　おっさんに続いて少年とユーリが家の中に戻るのに対して、スピカはいつの間にか、アスベルの後を追って走り出していた。

　木の根元に両親を立たせたアスベルは、呆れたように腕を組み二人を見る。

「悪いけど、成り行きで流星群を見に帰ってきただけだから、それを見終わったらすぐ王都に戻る。そしたらもう、ここに戻ることもない――」

　木の近くにあった小さな石垣に身を隠していたスピカは、アスベルが聞いたこともない冷たい声で話しているので、まだ知らない彼の一面を見たようで少しだけ恐怖を覚える。

「そんな……！　たまには帰ってきておくれ。顔を見せてくれるだけでいいんじゃ」

「そうよ？　ちゃんとご飯は食べているの？　着るものに困ったりしてない？　いつでも待ってるから、辛いことがあったら帰ってきていいのよ？」

　話だけを聞いていると、両親は突然村を飛び出したというアスベルの身を案じてくれているようだった。スピカは二人の声を聞きながら、まるで過保護な自分の両親を見ているようだと感じていた。心配している両親に引き続き冷たい態度を取っているアスベルを見ていると、彼の両親が不憫に見えてくる――自分の城の中では他人からあんな風に見えていたのかと思うと、自らの態度を少し改めようと反省した。

「ほら、あなたが好きなベーコン――王都に持って帰って、保存食として……」

「ちょっと待てよ……！」

　母親が服の中から取り出したベーコンを見て、アスベルが途端に鬼の形相になりその腕を掴む――離れているスピカでさえ、思わずその怒気に押され心臓の鼓動が早まってしまう。両親があまりに可哀そうだ、とスピカは思っていたが、どうやら事情が少し違うようだ。

「誰から盗った……？　他にも何か盗んだのか？」

　スピカはアスベルの言葉の意味が分からず、黙り込んだままの彼の両親を同情の眼差しで見つめていると、ベーコンを取り出した母の服に強引に手を突っ込んだ。

――乱暴しないであげて！　とスピカが思っていると、母親の服の中からネックレスなどの貴金属がいくつか落ちてきた。村で見かけた他の住人たちに比べても服が乱れている二人には、それはお世辞にも釣り合っているとは言えない代物であった。

「ふざけんじゃねぇよ……」

　アスベルの言葉は静かだったが、そこにははっきりと怒りが感じ取れた。

「いい加減、盗みなんかしてないで自分たちで生活しようとしろよ！　いつまでこんなことしてるつもりだよ！」

「アスベル……お願い怒らないで。あなたが帰ってきたと聞いて、何か贈り物をしたいと思って……」

「何言ってんだ……？　言い訳にすらなってない……。久しぶりに帰ってきた息子に渡すものが、他人から盗んだものであっていいはずがないだろ！　なんでそんなことも分からないんだよ！」

　先ほどまでは怒りしか感じられなかったアスベルの声は、次第に悲しみに沈んでいき震えているのが分かった。既に彼の瞳は、目の前にいる両親には向けられておらず、自分の足元を見て、怒りを抑えようとしているのか涙をこらえようとしているのか、拳を強く握りしめていた。

「もう帰ってくれ……」

「アスベル……」

　息子の捻りだしたような悲痛の声に、母親は思わず彼の頬に手を当てようとする――しかし、アスベルはその手を強く振り払い、今にも涙が溢れそうな目で両親を睨みつける。

「帰れ――！　盗んだものも、ちゃんと元に戻して謝ってこい！」

　怒鳴ったアスベルに言葉も出ない妻の肩を抱いた夫は、寂しそうな表情を浮かべながら落ちたものを拾って、息子の前からゆっくりと立ち去っていく。離れていく両親には見向きもせず、アスベルはしばらく目の前にある大きな木の幹をじっと見つめ、やがて深呼吸をして気持ちを落ち着かせていた。

　ようやく落ち着いておっさんの家に戻ろうとするアスベルに対して、スピカは声を掛けるべきか悩んだ挙句、結局彼が立ち去るまで石垣に隠れていることしかできなかった。

　どういった経緯であれ、盗み聞きをしてしまったことは間違いない――それも、盗みを働く両親は、おそらく彼にとって一番触れられたくないデリケートな事情なのだろう。それほど人口も多くないこの村で盗みを働けば、周りから白い目で見られるのは間違いなく、しかも彼の両親はどうやらそれを反省している様子もなかった。

　息子を見つめる二人の瞳に、彼を愛しているという感情は確かに垣間見えたが、アスベルが言うようにそれは盗みをしていい理由にはならない。

　夢もなく地元を飛び出したという昨日のアスベルの言葉の意味が、スピカはようやく分かったような気がした。そして、流星群を見たいという自分のわがままで、彼をその地元へ帰らせることになってしまったことを、スピカは後悔した。

　紅色だった空も次第に暗くなってきており、流星群がやってくるまで、時間は残りわずかしか残されていない――まだ完全に暗くなっていない空の色は、どことなくアスベルの髪の色に似ていた。

　長年の夢がようやく叶おうとしているスピカの心の中は、流星群に対する期待と高揚ではなく、アスベルに対する心配と不安によって満たされているのであった。