5話 優柔不断と昆虫採取
「んぬぬぬぬぬ…………っ」
「むむむむむ…………っ」
腕を組み、体をネジみたいに捩りながら、俺とヒナリアちゃんは、依頼表の貼られた掲示板の前で葛藤する。
どの依頼を受けるのが正解だろうか……？
冒険者のランクは、「S」から「H」まである。
ギルドから受けることができる仕事もまた、冒険者ランクに合わせて、「S」から「H」まで設定されている。
「H」ランクである俺たちが受けられる依頼は、「H」の文字が書かれたもののみだ。
最低ランクとはいえでも、「H」と書かれた依頼は、意外とバリエショーンに富んでいて、多種多様なものから自由に選ぶことができるようになっていた。
凶悪なモンスターと戦うような危険で報酬が高いものはないが、「薬草採取」「鉱石採取」といった採取系のものから始まり、「要人護衛」、さらには、「隣町への荷運び」のような力仕事………といった具合に、自分の好みにあった依頼を受けることができる。
「街の掃除」「赤ん坊の子守」「レストランからの料理の運搬」「飲食店での野菜の皮むき・皿洗い」など、もはや冒険者じゃなくても、人間であれば誰でもよさそうな仕事も少なくない。
それらの依頼の中から、俺は本日受ける初仕事を、慎重に……慎重にと……、吟味していく。
「これだけあると、逆に迷っちゃうなぁ………」
選択肢が限られていれば悩む余地はないが、選択肢が多すぎるが故に決められない……。
依頼を受けた後になって、こんな仕事を受けなきゃよかったと、後悔したんじゃ遅すぎる……。
この中から、見つけ出すのだっ！
もっとも、楽に金を稼げる仕事をっ！！
依頼表に書かれた小さな注意書きまで、余すことなく、ゆっくりと熟読。
自分には、こんなにたくさんのエネルギーが隠されていたのかと驚くくらいに、血眼になって掲示板を凝視する。
楽するためになら、一生懸命になって頑張れる自分がそこにいた。
「……ケビンさん。こちらの依頼などは、いかがでしょうか……？」
「なになに………『鼠型モンスターの駆除』？ ………うーん……。鼠って、なんか、汚い場所に生息してるじゃん……。汚れるのやだし、めんどくさそう……」
「…………では、こちらなどは……？」
「『畑仕事の手伝い募集』………？ いやぁ……、畑仕事って、腰に来るんだよねぇ……。身体を痛めたくないし、疲れそうだし……」
「……………これはどうでしょう？」
「辛そう……」
「……………こちらは？」
「だるいなぁ……」
「……………これ」
「めんどくさそう……」
「……………」
「……………やっぱり、今日、仕事を受けるのはやめようかなぁ……」
いざ、依頼を受けるとなると、どれもこれも、大変に辛い仕事に見えてきて仕方がない。
尻込みしてしまう。
やはり俺は、冒険者の職業に向いてないのかもしれない。
「もう、いいですッ！！ これに、決めましたッ！！」
俺の煮え切らない態度にイラついたようで、ヒナリアちゃんは大声を出すと、掲示板から１枚の依頼表を、勢いよく引き剥がした。
「ああっ！！」
「ケビンさんの優柔不断に付き合ってたら、日が暮れて昇って、また暮れてしまいますよっ！ 人生の時間は、有限なのですっ！ １秒たりとも、無駄にはできませんっ！！ もったいないのですっ！」
「だけどここは……、その有限の資源をかけるに値するタイミングで………」
「では、あと３秒だけ、お時間を差し上げましょう。すぐに、決めてください」「３秒！？ 短すぎだろっ！！」
「３、２、１……」
「いやっ、えっとぉ………」
『大工の手伝い』……？
これまた、腰にきそうな仕事だなぁ…………。
「０ッ！！ ０ッ！！ ０ッ！！ ０なのですッ！！ タイムアップっ！ よしっ！ では、これで決定っ！ 異論、反論、議論は、ぜーんぶ、まるっと、一切合切大禁止となってますっ！！ わたくしめの独断と偏見により………、我々のパーティーは、今からこの依頼に向かうこととしますっ！！」
「そんな……、横暴なっ！」
俺の抗議に、ヒナリアちゃんは聞く耳を持ってくれない。
もはや、俺の方を見ようともせずに、勝手にギルドの受付へと向かっていってしまう。
「我々が受ける依頼は、『虫モンスター採取』ですっ！！」
☆☆☆☆☆
………世の中には、「知らなくていいこと」、もしくは、「知らない方がいいこと」がある。
例えば、ポーションを作る材料とか……。
「まさか………、『麻痺毒解除ポーション』の正体が、こんなにキモい虫だとはなぁ……」
俺は、木に張り付いていた拳大あるワーム型モンスターをつまみ上げる。
学園での授業の中で、『麻痺毒解除ポーション』は飲んだことがある。
……俺の手の中で……うねうね動く、キモいワームから作られたそれを……。
うっぷ……。
二度と、飲めなさそう……。
「口を動かさずに、手を動かしてくださいっ！ 報酬は、出来高払いっ！ 捕まえれば捕まえるほど、報酬の額が上がるのですっ！」
遠くで、せっせと虫採取をするヒナリアちゃんが、大声で言う。
………女子って、結構虫が苦手なイメージがあるけど……。
ヒナリアちゃんは、その例には当てはまらないようである。
本当に………、たくましい……。
俺たちが受けた依頼は、薬品の製造工場が出していた『キシビレワーム』というモンスターの採取だった。
『麻痺毒解除ポーション』の原料成分となる虫で、絶対に欠かせない素材らしい。
俺たちは、依頼を出した製造工場へと向かい、担当者から依頼の詳細の説明を受け、必要な道具をレンタル。
マスク、ゴム手袋、虫かご、麦わら帽子………と、ザ・虫採取中といった防備を身にまとって仕事をこなしている。
『キシビレワーム』モンスター自体は、大して危険がないモンスターだ。
危険を察知したときに飛ばしてくる粘液を直接肌で触れると、しばらく痒みが治らない程度。それも、手袋さえしていれば、防ぐことができる。
冒険者でなくても採取は可能だが、『キシビレワーム』の生息地に、ごく稀に危険なモンスターが出没するとのことで、ギルドに依頼が出されていた。
仕事を始めてから数時間、俺の虫かごの中には、なかなかの量のワームたちがひしめいている状態だ。
初仕事の成果としては上々。
これなら……、ヒナリアちゃんへの借金返済はもちろん、美味しい夕食にもありつけそうである。
ーーー特大サイズの骨つき肉。
ご褒美の予定は、忘れていない。
「ケビンさん、成果はいかほどでしょうか？」
いつの間にか、ヒナリアちゃんが、俺のすぐ近くまで来ていた。
「す、すごいね。ヒナリアちゃん………」
自分ではなかなかの成果をあげたつもりだったが、ヒナリアちゃんの虫かごの中には、俺の倍以上の『キシビレワーム』が入っていた。
君、虫採取の才能があるよ……。
「心配せずとも、約束通り、報酬はぴったり半分に分配いたしましょう」
「なんだか、悪いね……。ヒナリアちゃんなら、一人でも問題なく依頼をこなせたんじゃないかなぁ……」
「いえいえ、ケビンさんがいてくれたおかげで、仕事を頑張ることができました」
にへっ。
ヒナリアちゃんは、可愛く微笑む。
うーん。
頭とか、撫でてあげたい……。
その時である。
ーーーガサガサガザ。
草木が、異常音を鳴らす。
何か、巨大なものと触れて擦れた音だ。
俺とヒナリアの間に一気に緊張感が高まる。
音でも、光でも、匂いでも………。
街の外で、何か異常を捉えたのならば、それはまず間違いなくよくないことの兆候である。
音の鳴った方角をを見て……、それを視界に捉えた。
…………そうだった。
だから、冒険者たちはパーティーを組むのである。
例え、一人でこなせるレベルの依頼であったとしても………、千回に一回に起こるトラブルに巻き込まれてしまい、それに対処できなかったとき……、即、命の危機に繋がるから。
お互いの命を守り合うための仲間、なのだ。
ごく稀に出没する危険なモンスター。
依頼主の言葉を思い出す。
全長１０メートルはあろうか………。
赤黒の固い肌、刺々しい甲羅。
爛々と光る鋭い目。
全身が凶器を覆われた、巨大な亀型のモンスターが堂々とした振る舞いで、そこに立っていた。
ーーーモンスターと目が合う。
睨みつけてくる。
………何が気に障ったのかはわからない。
モンスターは明らかに敵意を持った目を、俺とヒナリアちゃんに向けてきた。
