第二十九話 逢瀬
春の足音が屋敷の隅まで忍び込んできていた。庭の木々も若葉が萌え始め、咲き続けている桜も景色に馴染んできている。
生贄として差し出されたあの夜から、もうすぐ一年が経とうとしていた。
奈珠那は縁側に座り、隣に立つ瓊環の横顔を盗み見る。距離は以前よりも確実に近い。だからといって触れ合うほどではなく、言葉も必要以上には交わさない。その距離感は互いのことを思っているようで、奈珠那には心地よいものだった。
消えゆく神を見送った記憶は、まだ胸に残っている。藤の香りとともに消えた漣の姿を思い出すたび、奈珠那は無意識に隣にいる存在を確かめてしまう。
──あと五日も経てば、奉納の儀……。
それは、奈珠那と瓊環を繋いでいた契約の節目でもあった。
瓊環は何も言わずにいた。奈珠那もまた、口には出せずにいる。
契約が終わったとき、この関係はどうなってしまうのだろう。神と生贄として結ばれた絆が、形を変えてもなお続くのか。それとも、彼が消えるのか、彼に殺められるのか。考えるたび、胸がひやりと冷えた。
「お二人とも、なんだかお顔が暗いですよ」
不意にかけられた声のほうへ顔を向ける。
「珀弥」
「こういうときは気晴らしするのが一番です。久々に、人間界へ行かれてみてはどうでしょう」
彼はぴょこりと耳を揺らした。思いつきの提案のように明るく言う珀弥。奈珠那はその声音から、わずかな気遣いを感じ取っていた。
契約の節目が近いことは珀弥も知っている。知っているからこそ、重たい沈黙を破ろうとしているのだ。
瓊環はしばし黙り込み、やがて短く息を吐いた。
「街にでも出るか」
「ですが……緋い瞳の人間がいたら……」
一瞬の逡巡のあと、瓊環は小さく首を振った。
「村からは離れている。お前を知る人間など、誰もいない」
「そうですよ、奈珠那様！ 瓊環様に、いろいろ買ってもらってください！」
「おい、また勝手に」
「いいじゃないですか。たまには奈珠那様を労ってあげなきゃですよ」
瓊環は何かを言い返しかけたが、諦めたようにため息をついた。奈珠那へ向けた視線が、わずかに柔らいで見える。
「奈珠那、支度を」
正直に言えば、人間界に行くのは少し怖い。でも、断れなかった。というよりも、断りたくなかった。隣に並んで歩ける時間が嬉しいと思ってしまったのだから。
「……はい」
わずかに頬を赤らめた微笑みで奈珠那は頷いた。
⁂
降り立ったその場所は、奈珠那が生まれ育った村とは何もかもが違っていた。
石を敷き詰めた道の両脇には、建物がずらりと並んでいる。木造の家々の間に煉瓦造りの洋館が混じり、硝子窓は賑わう景色と始まったばかりの春の日差しを反射させていた。
軋む音とともに、たくさんの人を乗せた路面電車がゆっくりと通り過ぎていく。
「……すごい」
呟きは街中の喧騒に紛れ混んでいった。村では見かけないほどの人が行き交っている。店先から漂う甘味の香りや、香ばしい匂い。どこかで鳴る聞き慣れない楽器の音。すべてが目新しくて、少しだけ眩しかった。
「街は初めてか？」
「はい、家から出たことがなくて……。あっても近場の商店でしたし……」
「そうか」
「都市ってすごいんですね。感動しています」
奈珠那の感嘆に、瓊環は小さく息を吐く。
「ほら」
「……え」
「人間界だと、お前につけた印が反応しない」
目の前に大きな掌が差し出された。ぱちくりと瞬きをする奈珠那に、瓊環はどこか言い訳をするような、ぶっきらぼうな口調で告げる。
「はぐれるな」
命令のような冷たさはない。不器用ながらも、奈珠那を守ろうとする意思の表れのように思えた。
「……はい」
そっと手を重ねただけで、彼の温もりが伝わってくる。瓊環はためらいなく、その小さな手を包み込んだ。
人の流れに押されるように、二人はそのまま人混みの中を歩き出す。目を輝かせていた奈珠那だったが、歩みを進めるごとに、その視線が足元へと落ちていった。
「なぜ俯いている？」
しばらく進んだ先で、瓊環は奈珠那の顔を覗き込むように訊ねた。
「……すみません。やっぱり、人と目が合うのが怖くて……」
「緋色の瞳だからか？」
問われても、奈珠那は俯いたままでいる。
その沈黙が答えだった。村では、この緋色の瞳のせいで「祟り」と罵られた。石を投げられたことだってある。
街の華やかさに心を躍らせながらも、奥底で居座っている過去が奈珠那の身体を竦ませたのだ。
「くだらない」
歩みを止めた瓊環は奈珠那と向かい合う。空いているほうの手を奈珠那の頬に添え、視線を逃さないように上向かせた。
「お前の瞳は、何よりも綺麗だ」
思いがけない言葉に、奈珠那の目が見開かれた。
心臓が大きく跳ねる。間近で見つめ返してくる金色の瞳に、冗談や戯れの色はない。彼は、本気でそう思っている。
奈珠那の瞳がわずかに潤んだ。緋色の瞳が、初めて意味を持った気がしたのだ。呪いでも、祟りでもなく──この人に見つけてもらうための色。
胸を焦がしてしまいそうになるほど、そう思えて仕方がなかった。
「俺がいる。せっかく気晴らしに来たんだ。楽しめ」
瓊環が、いたずらっぽく笑った。
──ああ……。
世界中の誰に否定されても、この強大な神が「綺麗だ」と言ってくれる。それだけで、過去のつらい記憶が光に浄化されていくようだった。
「ありがとうございます、瓊環様。私……楽しいです。すごく」
「……行くぞ」
繋いだ手を離さぬまま、二人はさらに賑わう大通りへと足を向けた。
